Dogovor za brak

Jennifer Probst • DOGOVOR ZA BRAK



JENNIFER PROBSTDOGOVOR ZA BRAK Prevela s engleskoga Ana Tomčić

SVEZAK 49. Naslov izvornika Jennifer Probst The Marriage Bargain Copyright © 2012 by Jennifer Probst

Mojoj majci.Čitala si rukopise mojih prvih ljubavnih romana pretipkane na staro-modnom pisaćem stroju, čak i ljubavne scene. Uvijek si me ohrabrivala,govorila mi da slijedim svoj san i vjerovala da mi pisanje ne predstav- lja samo razonodu. Pružala si mi podršku u dobru i u zlu, svakogadana tijekom svih ovih godina. Potaknula si me da se razvijem u bolju osobu. Ponosim se jer sam tvoja kći. Ovo je knjiga za tebe, mama.



Prolog Prije trinaest godina...Spremni ili ne, evo me!« Aleksa makne ruke s očiju i brzo se okrene. Šuma je treperilajezivom tišinom, ali osjećala je da su joj prijatelji blizu. Potrčala je bezoklijevanja, tenisice su joj šuškale po žbunju i grančicama dok je jurilakroz velike borove. Razabravši tiho hihotanje, naćuli uši. Slijedila je taj zvuk, ali jeka ju je odvratila s puta pa je uspjelaiznenaditi jedino vjevericu s velikim lješnjakom. Hladna sjenka mamilaju je sve dublje. Brzinska provjera Maggienog uobičajenog skrovištarazotkrila je samo hrpu lišća. Aleksa uspori i gotovo se odluči okrenutikad začuje neki glas. »Nisi li malo prestara za igranje skrivača?« Aleksa se okrene na jednoj nozi i pogledom ošine starijeg bratasvoje najbolje prijateljice. »Zabavno je.« Bahato frkne. Nekoć su bilibliski, sve dok se on jednoga dana nije probudio i odlučio da onanije vrijedna njegova vremena. Više joj se nije obraćao, nije se šuljao unjezinu kuću da ukrade čokoladne kolačiće, nije joj pričao prljave šale.Činilo se da njegovu pažnju privlače samo starije, glupe, prsate cure.Koga briga? Nije htjela trčkarati za njim kao malo dijete. »Ionako 1

Jennifer Probstne bi razumio. Nikad se ne želiš družiti s nama. Što radiš sam ovdjevani?« Ustao je s tla i došetao do nje. Nick Ryan imao je šesnaest godinai bio pravi gnjavator. Rugao se svemu što je radila i smatrao da imapravo igrati se Boga samo zato što je dvije godine stariji. Stajao je na dugim, mišićavim nogama. Kosa oko ušiju i ponadčela bila mu je kovrčava i zanimljive boje, od svjetlosmeđe do zlaćane.Poput njezinih žitarica, pomisli Aleksa. Kombinacija riže, pšenice ikukuruza. Lice mu je bilo posve mršavo, koščatih crta, a puna donjausna oduvijek joj je bila privlačna. Sjajne svjetlosmeđe oči otkrivale suinteligenciju i tračak boli. Aleksi je ta bol bila dobro poznata. Bila jeto jedina osobina s kojom se mogla poistovjetiti. Nick Ryan bio je bogato povučeno dijete i činilo se da nemaprijatelja. Oduvijek se čudila kako je njegova sestra Maggie ispala takodruželjubiva. »Trebala bi biti oprezna u šumi, mala. Mogla bi se izgubiti.« »Poznajem šumu bolje od tebe.« Slegnuo je ramenima. »Vjerojatno. Trebala si biti dečko.« Nakostriješila se. Stisnula je šake i zamahnula repom. »A ti sitrebao biti curica. Svi znaju da ne voliš prljati ruke, ljepotanko.« Niski udarac. Stvarno je izgledao ljutito. »Trebala bi se naučitiponašati kao prava cura.« »Kako to?« »Šminkati se. Izgledati lijepo. Ljubiti se s dečkima.« Nikad joj nije palo napamet da svoje dragocjene novčiće potrošina sjajilo za usne. Bilo je dovoljno teško priuštiti si bilo što novo, akamoli šminku ili parfem. Aleksa ljutito zastenje kao da želi neštoizgovoriti. »Fuj.« »Kladim se da nikad nisi nikoga poljubila.« Čula je provokativnu intonaciju u njegovu glasu. Sa četrnaestgodina većina njezinih prijateljica već je iskusila prvi poljubac – uklju-čujući Maggie – ali njoj se pri pomisli na tako nešto uvijek dizao želu-dac. Radije bi umrla nego da to prizna Nicku. »Jesam.« »Koga?« »Ne tiče te se. Odoh ja.« 2

DOGOVOR ZA BRAK »Ajde, izazivam te.« Aleksa naglo zastane u hodu. Oštar ptičji krik zaparao je zrak,osjećala se kao da je došla do točke s koje nema povratka. Podigla jebradu. »Izazivaš me na što?« »Pokaži mi da se znaš ljubiti.« Želudac joj se okrenuo, srce joj je lupalo kao ludo, dlanovi su jojse znojili. Složila je grimasu. »S tobom?« »Znao sam.« »Zašto bih se ljubila s tobom? Tebe mrzim!« »Okej, zaboravi. Samo sam htio vidjeti jesi li prava cura. Sadaznam da nisi.« Njegove riječi djelovale su poput oštrice. Sva sumnja i nesigur-nost najednom je izbila na površinu i potvrdila da je drugačija. Zaštonije poput Maggie? Zašto su joj čitanje, pisanje i životinje draži oddječaka? Možda je Nick u pravu. Možda je greška u njoj. Možda... Nick polako krene svojim putem. »Čekaj!« Nekoliko trenutaka stajao je okrenut leđima kao da razmatranjezinu molbu. Polagano se okrenuo. »Što je?« Prisilila se da mu priđe bliže i zaustavila se ispred njega. Noge sujoj klecale. Obuzeo ju je neobičan osjećaj. Kao da će povratiti. »Znamse ljubiti. I... i pokazat ću ti.« »U redu. Ajde.« Nick se arogantno nalakti. Kao da to radi svakidan i da mu je postalo pomalo dosadno. Oslonivši se na znanje iz filmova, Aleksa se nagne prema njemu.Neću ovo zeznuti. Opusti usne. Duboko udahni. Nakreni glavu maloustranu tako da vam se ne sudare nosevi. Bože, što ako ga udarim ubradu i raskrvarim? Ne, nemoj razmišljati o tome. Ljubljenje je najlakšastvar na svijetu. Ništa strašno. Ništa strašno. Ništa strašno... Dah mu je bio nježan i topao. Aleksa podigne glavu i zastane.Potom su njegove usne dotaknule njezine. Jedva je osjetila njihov dodir. Obuzeo ju je niz emocija. Dodir nje-govih prstiju koji su joj prolazili preko ramena. Nježan pritisak njegovihusta. Zemljani miris šume pomiješan s izazovnim tračkom parfema. 3

Jennifer Probst U tih nekoliko trenutaka poklonio joj je rijedak dar. Srce jojse rasprsnulo i otvorilo. Čudesno ushićenje kolalo joj je žilama. Nje-zin prvi pravi poljubac. Koliko li je dugo strahovala od tog iskustva,stravično se bojala da će zamrziti dječake i ljubljenje i da neće bitinormalna? Sada je znala da je zrela djevojka i da nikada više nećesumnjati u taj dio sebe. Polagano se odmaknuo. Otvorila je oči. Nisu mogli odvojitipogled jedno od drugog. Emocije su je zapljusnule poput bučnih valo-va, kao da juri u vodenom vlakiću u zabavnom parku. A onda naglozastale od straha i uzbuđenja. Zadržala je dah i čekala. Na njegovu se licu pojavio neobičan izraz. Proučavao ju je kao daje nikada prije nije vidio. U tom divnom trenutku u njegovim zlatno-smeđim očima ugledala je nešto duboko – neki tračak ranjivosti kojunikada nije želio podijeliti. Na usnama mu zatitra slabašan osmijeh. Uzvratila je smiješak. Osjećala se sigurno. Znala je da joj se višeneće rugati ni ignorirati je. Stvari su se promijenile. Ono što si nijehtjela priznati i protiv čega se tako dugo borila odjednom joj se bezrazmišljanja otme s usana. »Jednog ću se dana udati za tebe.« Nije sumnjala u njegov odgovor, imala je povjerenja u njihovoprijateljstvo i njihov poljubac. Vjerovala je da je poput nje došao dovelikih spoznaja. Aleksa je čekala da se nasmije, da pristane, da se cijelinjihov odnos zauvijek promijeni nakon tog savršenog poljupca. Kao da mu je neka zavjesa prekrila lice. Dječak kojeg je poljubilanetragom je nestao. Nick se nasmije. Trepnula je u nevjerici ne shvativši njegovu reakciju, ali kada suim se pogledi ponovno susreli, u grudima osjeti hladnoću. »Udati? Ah, to ti je dobra fora, Al. Ja ću oženiti pravu ženu. Nedijete.« Odmahnuo je glavom otvoreno joj se izrugujući, kao da će gapomisao na tu ideju zabavljati još danima. Kao da će je prepričavatiprijateljima. I svojim pravim curama. Stajala je tamo u šumi i užasnuto ga promatrala, nespremna dauzvrati udarac. Njegovo veselje pretvorilo se u lagani podsmijeh. »Ali imaš 4

DOGOVOR ZA BRAKpotencijala. Uz malo vježbe mogla bi postati dobra u ljubljenju. Vidi-mo se, mala.« Otišao je. U zraku se začuje hihot. Aleksa se polagano okrene i ugleda jed-nu od svojih prijateljica kako se skriva u grmlju. Sada će svi saznati. U tom trenutku, na pragu sazrijevanja, donijela je prvu odluku:nikad više neće dopustiti Nicku ili bilo kojem drugom dječaku da jeponizi. Jedina ljubav na koju se mogla osloniti jest ljubav obitelji iprijatelja. Dječacima se ne može vjerovati, a dovoljno je pametna dajoj bude dovoljna samo jedna lekcija. Okrenula se i potrčala, zaboravila je na igru skrivača i pitala sešto je to boli u grudima. Naravno, bila je još premlada da shvati. Za nekoliko godina razumjet će. Naučit će što znači slomljeno srce. 5

1.Trebao joj je muškarac. Po mogućnosti neki sa 150 000 dolara viška. Aleksandra Maria McKenzie buljila je u vatricu koja je gorjelaposred dnevne sobe i pitala se je li službeno sišla s uma. U ruci jedržala papir s popisom osobina koje bi trebala posjedovati njezinasrodna duša. Vjeran. Inteligentan. Dobar smisao za humor. Obiteljskitip. Voli životinje. Solidni prihodi. Većina sastojaka već se krčkala na vatrici. Vlas muškog članaobitelji — zbog čega se brat još uvijek ljuti na nju. Mješavina mirisnihtrava — vjerojatno da mu podare nježnu crtu. I jedan mali štapić za…— nadala se da to ipak ne znači ono na što je prvo pomislila. Uzdahnula je, bacila popis u limenu kantu i promatrala ga kakogori. Osjećala se kao budala jer joj je palo napamet da se bavi bacanjemljubavnih uroka, ali drugih mogućnosi baš i nije bilo. Uostalom, nemašto izgubiti. Kao vlasnica neobične knjižare u sveučilišnom gradiću uotmjenom sjevernom predjelu države New York, smatrala je da si možepriuštiti poneku ludoriju. Naprimjer uputiti molitvu Majci Zemlji dajoj nađe savršenog muškarca. Kad se vatra suviše rasplamsala, Aleksa se sagne i zgrabi protu-požarni aparat. Dim koji je počeo sukljati iz limene kante podsjetio ju 6

DOGOVOR ZA BRAKje na spaljene okrajke pizze na dnu njezine pećnice. Frknula je nosom,ugasila vatru nasred tepiha i otišla po čašu crnog vina da proslavi. Mama će morati prodati Taru. Njihovu obiteljsku kuću. Aleksa zgrabi bocu Cabernet sauvignona i počne razmišljati oproblemima. Knjižara joj je pod hipotekom. Ako je odluči proširiti inadograditi kafić, morat će sve pomno isplanirati i neće joj ostati ninovčića. Brzo preleti pogledom po viktorijanskom stanu u potkrovlju.Nije bilo teško zaključiti da se ovdje više nema što prodati. Čak ni naeBayu. Bilo joj je dvadeset i sedam godina. Vjerojatno bi trebala živjeti uotmjenom vlastitom stanu, imati brdo dizajnerske odjeće i barem jedanspoj svakog vikenda. Umjesto toga ona je udomljavala pse lutalice izobližnjeg azila za životinje i tu i tamo kupila koji moderni šal da maloosvježi garderobu. Vjerovala je u život pod suncem, bila otvorena zasve mogućnosti i uvijek slijedila srce. Nažalost, niti jedna od tih oso-bina neće spasiti majčinu kuću. Otpila je gutljaj vina i zaključila da se tu više ništa ne da promi-jeniti. Danas nitko nema novaca, doći će utjerivač poreza i ova pričaneće imati sretan kraj. Nije ona Scarlett O’ Hara. A ni od ove čarolijekoja bi joj muškarca iz snova trebala domamiti pred vrata sigurno nećebiti nikakve koristi. Netko zazvoni na vratima. Aleksa u čudu otvori usta. O Bože! Nije valjda on? Pogleda svojuzgužvanu trenirku i izlizanu majicu. Panično se zapita ima li se vreme-na presvući. Počela je prekopavati ormar, ali zvono se opet oglasilo paipak odjuri do vrata, duboko udahne i posegne za kvakom. »Bilo ti je i vrijeme.« Uzalud se nadala. Aleksa je netremice zurila u svoju najboljuprijateljicu Maggie Ryan i pomalo ljutito prigovorila: »Umjesto tebetrebao je biti muškarac.« Maggie se posprdno nasmije i uđe u stan. Odmahnula je žarkocrvenim noktima i zavalila se na kauč. »Samo ti sanjaj. Zadnjeg siotjerala. Ja ti sigurno više neću namještati muškarce. A što se ovdjedogodilo?« »Kako to misliš da sam ga ja otjerala? Pa, on je mene napao.« 7

Jennifer Probst Maggie podigne obrvu. »Nagnuo se da te poljubi za laku noć.A ti si se spotaknula i pala na dupe. Mora da se osjećao kao zadnjabudala. Ljudi se ljube nakon spoja, Al. To je stvar rituala.« Aleksa baci ostatak smeća u vrećicu i podigne kantu. »Za večeruje pojeo tonu češnjaka. Nisam htjela da mi se približava.« Maggie zgrabi čašu vina i pošteno potegne. Ispružila je dugenoge u kožnim hlačama, a čizme s visokim petama prebacila prekoruba izlizanog stola. »Podsjeti me zašto u posljednjih deset godinanisi imala čak ni avanturu?« »Vještice.« »Časna sestro.« Aleksa odustane i nasmije se. »Okej, pobijedila si. A kako to dasi me u subotu navečer odlučila počastiti svojom prisutnošću? Dobroizgledaš.« »Hvala. Imam dogovor u jedanaest. Hoćeš sa mnom?« »Da idem s tobom na tvoj spoj?« Megan zakoluta očima i iskapi ostatak vina. »Ti si bolje društvo.Tip je živa dosada.« »Pa zašto onda izlaziš s njim?« »Zgodan je.« Aleksa sjedne kraj nje i uzdahne. »Da sam bar kao ti, Maggie.Zašto sam tako ukočena?« »A zašto sam ja premalo ukočena?« upita se Maggie i izvijeusne u samokritičan smiješak. Zatim pokaže na kantu. »A što će tiova vatra?« Aleksa uzdahne. »Bacila sam ljubavni urok. Da... ovaj... nađemmuškarca.« Njezina prijateljica zabaci glavu i glasno se nasmije. »Okej, akakve to ima veze s kantom?« Obrazi su joj gorjeli. Umrijet će od srama. »Zapalila sam vatruu čast Majci Zemlji«, šapne. »O moj Bože!« »Slušaj me. Očajna sam. Još uvijek nisam našla onog pravog,a imam još jedan hitan problemčić pa sam obje želje stavila na istipopis.« 8

DOGOVOR ZA BRAK »Kakav popis?« »Žena koja navraća u moju knjižaru rekla mi je da je nabavilaknjigu o ljubavnim urocima. Sastavila je popis osobina svog idealnogmuškarca i on se odmah pojavio.« Maggie je sada već djelovala znatiželjno. »I našla ga je? Baš ona-kvog kakvog je htjela?« »Nego što! Ali popis mora biti detaljan. Ako je previše opće-nit, svemir neće razumjeti tvoje želje pa će se zbuniti i neće poslatiništa. Rekla je da će se, samo ako točno slijediš upute, pravi muškaracsigurno pojaviti.« Maggine se zelene oči zacakle. »Daj da vidim tu knjigu.« Kada se od potrage za muškarcem iz snova već počneš osjećatiglupo, nema boljeg lijeka od druge žene koja je također bez muškarca.Aleksa joj dobaci knjižicu u platnenom uvezu. Možda plan i nije tako loš. »Hmmm, pokaži mi popis.« Maggie odmahne prema limenoj kanti. »Spalila sam ga.« »Znam da imaš još jedan ispod kreveta. Čekaj, sama ću.« Njezi-na prijateljica lijeno odšeće do ležaja boje kanarinca i zavuče ruku podjastuke. Nekoliko sekunda kasnije Aleksin popis se već našao međunjezinim jarko crvenim noktima. Maggie obliže usnice kao da krećečitati neki sočni ljubić. Aleksa se smjesti na tepihu nagnuvši se gornjimdijelom tijela prema naprijed. Neka sramota počne. »Broj jedan«, recitirala je Maggie. »Navijač Metsa.« Aleksa je spremno dočekala eksploziju. »Bejzbol?« vrisne Maggie mašući papirom u zraku kako bidjelovala dramatično. »Kako ti zaboga na listi prioriteta prvi možebiti bejzbol? Uostalom već godinama nisu ušli u finale. U New Yor-ku puno više ljudi navija za Yankeeje, to je činjenica, što znači da siodmah isključila većinu muške populacije.« Aleksa stisne zube. Zašto je stalno maltretiraju samo zato što,kad su u pitanju njujorški bejzbol klubovi, ima malo drugačiji ukus?»Metsi imaju srce i osobnost. Želim muškarca koji će znati bodritislabije. Nikad ne bih spavala s navijačem Yankeeja.« »Ti si beznadan slučaj, odustajem«, reče Maggie. »Broj dva: voliknjige, umjetnost i poeziju.« 9

Jennifer Probst Nakratko je zastala da razmisli, a onda slegnula ramenima.»Može proći. Treće: vjeruje u monogamiju. Vrlo važno, slažem se.Četvrto: želi djecu.« Maggie podigne pogled. »Koliko?« Aleksa se nasmiješi. »Ja bih najradije troje, ali i dvoje će bitidovoljno. Misliš da sam i to trebala staviti na popis?« »Ma ne, Majka Zemlja zna što radi.« Maggie nastavi. »Brojpet: zna razgovarati sa ženama. Ta ti je dobra. Već mi je zlo od knjigao Veneri i Marsu. Sve sam ih pročitala i još uvijek nisam ništa pamet-nija. Broj šest: voli životinje.« Maggie zastenje. »To je skoro gore odMetsa!« Aleksa se zarotira na tepihu i okrene se prema njoj. »Ako mrzipse, kako ću i dalje volontirati za azil? A što ako se bavi lovom? Pro-budila bih se usred noći a preparirani jelen zurio bi u mene sa zidapovrh kamina.« »Stvarno imaš smisla za dramu«, reče Maggie i vrati se popisu.»Broj sedam: ima razvijen sustav vrijednosti i vjeruje u iskrenost. Toti je trebala biti prva stvar na popisu, ali što ja znam, ne navijam zaMetse. Osmo: dobar ljubavnik.« Maggie uzvine obrve. »To bi biomoj broj dva. Ali drago mi je da si ga se ti uopće sjetila uvrstiti. Moždai nisi sasvim izgubljen slučaj.« Aleksa proguta knedlu. Već je osjećala grč u želucu. »Samonastavi.« »Broj devet: obiteljski čovjek. Ima smisla. Iako me ovo sve višepodsjeća na Waltonove. Okej, broj deset...« Sat je otkucavao. Aleksa je gledala Maggie kako se trudi pročitatizadnju točku. »Aleksa, mislim da ne mogu pročitati broj deset.« Aleksa uzdahne. »Pokušaj opet.« Maggie napokon sumnjičavo izgovori posljednju stavku. »Ima150 000 dolara u gotovini.« Zatim podigne pogled. »Pričaj, hoćusve detalje.« Aleksa trzne bradom. »Pa ništa, treba mi muškarac kojeg moguvoljeti i koji ima 150 000 dolara viška. I to brzo.« Maggie nervoznozatrese glavom kao da je upravo izronila iz vode. »Ali zašto?« »Da spasim Taru.« 10

DOGOVOR ZA BRAK Maggie je i dalje netremice zurila u nju. »Taru?« »Da, maminu kuću. Znaš, kao u filmu, Prohujalo s vihorom.Sjećaš se kad je moja mama u šali govorila da joj treba više pamukada plati račune? Nisam ti rekla, ali u zadnje je vrijeme postalo jakogadno. Mama želi prodati kuću, a ne mogu joj to dopustiti. Nemajunovaca, nemaju kamo otići. Učinit ću sve da im pomognem, pa i udatise ako treba. Kao Scarlett.« Maggie zastenje i zgrabi torbicu. Brzim pokretom izvuče mobiteli počne upisivati neke brojeve. »Što radiš?« Aleksa se pribojavala da je njezina najbolja prija-teljica neće razumjeti. Na kraju krajeva, dosad joj nikad nije trebaomuškarac da riješi probleme. Kako je nisko pala. »Otkazujem spoj. O ovome još moramo popričati. Onda idemnazvati svoju terapeutkinju. Jako je dobra, diskretna. I prima ponoćneposjete.« Aleksa se nasmije. »Baš si divna prijateljica, Maggie.« »Da, pa pričaj mi o tome.« *   *   *Nicholasu Rhyanu bogatstvo je bilo nadomak ruke. Ali da bi dobio ono što želi, nedostajala mu je žena. Nick je vjerovao u mnogo toga. U naporan rad kad želiš ostvaritineki cilj. U suzbijanje bijesa i razumne reakcije u konfliktnim situaci-jama. U projektiranje građevina, solidnih, a ipak estetski zanimljivih.Glatki rubovi i oštri prijelazi ujedinjeni u skladnu cjelinu. Cigla, betoni staklo stapaju se u sliku one sigurnosti za kojom ljudi žude u svakod-nevnom životu. I u onaj kratki trenutak kada čovjek prvi put ugledadovršeno djelo svojih ruku. Sve to ima smisla. Nick nije vjerovao u vječnu ljubav, brak i obitelj. To je za njegajednostavno bila besmislica pa je čvrsto odlučio da svoj život nećeopterećivati ovim društvenim problemima. No, nakon smrti ujaka Earla pravila igre su se promijenila. Od bijesa mu se stisnuo želudac, a njegov uvrnuti smisao zahumor gotovo mu je izmamio osmijeh na usne. Ustane iz kožne sto- 11

Jennifer Probstlice, svuče plavi mornarski sako, prugastu svilenu kravatu i snježnobi-jelu košulju. Jednim brzim pokretom zgloba otkopča remen, presvučese u sivu trenirku i nađe odgovarajuću majicu. Zatim navuče bijeleNike Air tenisice i uđe u svoje privatno svetište ispunjeno maketama,skicama, inspirativnim fotografijama, spravom za trčanje, nekolicinomutega te potpuno opskrbljenim minibarom. Nick pritisne gumb nadaljinskom upravljaču MP3 playera. Sobom se odmah razliju zvuciTraviate koji su mu pomogli da se smiri i razbistri glavu. Upalio je spravu za trčanje i pokušavao ne misliti na pušenje. Čaki nakon pet godina želja za cigaretom pojavila bi se svaki put kad bibio uznemiren. Ova ga je slabost ljutila pa je frustracije liječio vježba-njem. Trčanje ga je uvijek smirivalo, osobito u ovom savršeno opre-mljenom okruženju. Nema glasova koji će mu prekinuti koncentraciju,nema sunca što prži, nema kamenčića i šljunka da mu se prepriječe naputu. Namjestio je postavke i krenuo trčati ujednačenim ritmom kojiće ga sigurno dovesti do rješenja. Iako su mu ujakove namjere bile i više nego jasne, neprestano gaje mučila misao da ga je ujak izdao. Jedini članovi obitelji koje je voliona kraju su se poigrali s njim i iskoristili ga kao pijuna. Nick odmahneglavom. Trebao je sve to predvidjeti. U posljednjih nekoliko mjeseciživota ujak Earl neprestano mu je držao propovijedi o važnosti obiteljii smatrao da Nicku u tom pogledu nedostaje entuzijazma. Nick sepitao čemu se ujak čudi. Na kraju krajeva, njegov vlastiti obiteljskiživot mogao je komotno poslužiti kao reklama za prezervative. I dok je Nick lutao iz veze u vezu, postala mu je jasna jednastvar — sve žene žele brak, a brak znači nered. Svađe oko osjećaja.Djeca željna pažnje koja te neprestano vuku za rukav. Onda najednomsvakome treba više prostora dok sve skupa ne završi kao i ostale veze.Razvodom. A djeca postanu kolateralne žrtve. Ne hvala. Povećao je nagib i prilagodio brzinu dok su mu se misli i daljerojile u glavi. Ujak Earl do posljednjeg se dana nepokolebljivo držaouvjerenja da će žena njegovu nećaku spasiti život. Srčani udar bio jebrz i smrtonosan. Kada su se odvjetnici okomili na njih poput čoporavukova koji su osjetili miris krvi, Nick je mislio da će lako obaviti for-malnosti. Bilo je prilično jasno da njegova sestra Maggie ne želi imati 12

DOGOVOR ZA BRAKpreviše posla s ujakovom tvrtkom. Ujak Earl nije imao drugih bliskihrođaka. Tako je Nick prvi put u životu vjerovao u sreću. Napokon ćeimati nešto svoje. Sve dok odvjetnici nisu pročitali oporuku. Tada je shvatio da su ga nasamarili. Čim se oženi, pripast će mu većina dionica u Dreamscapeu. Brakmora trajati najmanje godinu dana, može izabrati bilo koju ženu, pred-bračni ugovor također dolazi u obzir. Ako Nick odluči ne poštivatiujakovu posljednju želju, zadržat će pedeset posto dionica, ravnotežaće se podijeliti na članove odbora, a Nick će biti samo nominalnivlasnik. Umjesto da projektira građevine, trunut će na sastancima ipostati žrtva korporacijske politike, a to je upravo ono što je u životuželio izbjeći. Ujak Earl je to dobro znao. I tako mu sada nije preostalo ništa drugo nego da nađe ženu. Pritisnuo je prekidač na komandnoj ploči i nagib se spustio.Usporio je korak i uravnotežio disanje. Njegov um podrobno je pre-kapao po emocionalnoj praznini i ispitivao mogućnosti. Sišao je sasprave, iz minibara zgrabio hladnu bocu Eviana i odšetao natrag dostolca. Potegnuo je gutljaj ledene, prozirne tekućine i odložio orošenubocu na stol. Trebalo mu je nekoliko trenutaka da se sabere. Zatimpodigne zlatnu kemijsku i počne je vrtjeti među prstima. Dok je ispisivao riječi, činilo mu se da svakim slovom zabijačavao u vlastiti lijes. Nađi ženu.Više nema smisla kukati o nepravdi. Stoga Nick odluči sastaviti popisosobina koje bi njegova buduća žena trebala posjedovati i razmisliti otome poznaje li koju prikladnu kandidatkinju. Gabrijelina slika odmah mu je pala napamet, ali tu je misao sasje-kao u korijenu. Privlačna manekenka s kojom se trenutno viđao bilaje kao stvorena za seks i društvene prigode, ali ne i za brak. Gabrijelaje bila jaka na jeziku, razgovori s njom uvijek su bili zabavni, ali činilomu se da se polako zaljubljuje u njega. Već je natuknula da bi jednog 13

Jennifer Probstdana željela imati djecu, a to je po Nickovim mjerilima svakako bioveliki prekršaj. Bez obzira na to koliko se trudio definirati pravila bra-ka, osjećaji će ga uvijek upropastiti. Gabrijela bi, poput svake drugežene, postala ljubomorna i naporna. Niti jedan predbračni ugovor nećega zaštititi od njezina bijesa ukoliko se bude osjećala iznevjereno. Još jednom potegne iz bočice s vodom i počne palcem kružitipo njezinu grlu. Jednom je negdje pročitao da će ti se, ako sastavišpopis željenih osobina, prava žena odmah pojaviti na pragu. Nick seuhvati ove letimične zamisli i namršti se. Bio je gotovo siguran da tateorija ima nekakve veze sa svemirom. S vraćanjem onoga što uložiš ukozmos. Neke metafizičke izmišljotine u koje nije vjerovao. Ali danas je bio očajan. Spustio je kemijsku na lijevu stranu papira i sastavio popis. Žena koja me ne voli. Žena s kojom ne želim spavati. Žena koja nema veliku obitelj. Žena koja nema kućnih ljubimaca. Žena koja ne želi djecu. Žena koja je neovisna i ima vlastitu karijeru. Žena koja će na našu vezu gledati kao na poslovni ugovor. Žena koja nije pretjerano nagla ni osjećajna. Žena kojoj mogu vjerovati. Nick još jednom pročita popis svojih želja. Znao je da su nekiod zahtjeva pretjerano optimistični, ali ako ta teorija o svemiru zaistadjeluje, zašto ne bi napisao sve što doista želi? Trebala mu je ženakoja će na njihov brak gledati kao na poslovnu priliku. Možda nekakoja je upala u velike dugove. Namjeravao je ponuditi izdašne novčanepovlastice, pod uvjetom da brak bude valjan samo na papiru. Gdjenema seksa, nema ni ljubomore. A žena koja nije pretjerano osjećajnavaljda se neće odmah zaljubiti u njega. Kad se tako izbjegne svaki potencijalni nered, brak mora ispastisavršeno. U glavi je izlistao sve žene s kojima je izlazio, sve prijateljice ipoznanice s kojima je razmijenio pokoju riječ, sve poslovne partnerices kojima je ručao. 14

DOGOVOR ZA BRAK Niti jedna nije odgovarala opisu. Osjećao je kako mu se očaj opet počinje poigravati živcima.Tridesetogodišnji muškarac, relativno privlačan, pametan, financijskiosiguran. I nije se mogao sjetiti niti jedne jedine žene kojom bi semogao oženiti. A na raspolaganju ima još samo tjedan dana. U tom trenu primijeti da mu zvoni mobitel. »Ryan. Izvolite.« »Nick, ja sam, Maggie«, reče ženski glas i zastane. »Jesi li većnašao ženu?« Na usnama mu zatitra osmijeh. Njegova sestra bila je jedina oso-ba na svijetu koja ga je uvijek znala nasmijati. Čak i kada se šalila nanjegov račun. »Radim na tome.« »Mislim da sam je našla.« Srce mu je brže zakucalo. »Koga?« Još jedna stanka. »Morat ćeš zadovoljiti njezine uvjete, ali mislimda tu neće biti velikih problema. Samo budi otvoren. Znam da ti tonije jača strana. Ali sigurna sam da možeš imati povjerenja u nju.« Nick stavi kvačicu pored posljednje stavke na popisu. Zujanjeu njegovim ušima kao da je trebalo najaviti sestrine nadolazeće riječi.»Tko, Maggie, tko?« Na liniji je još nekoliko sekundi vladala napeta tišina. »Aleksa.« Zamaglilo mu se pred očima. Soba se počela okretati čim je uslušalici odjeknulo dobro poznato ime iz prošlosti. Jedna misao blje-skala je poput mantre ispisane vrištećim neonskim svjetlima. Nema šanse. 15