Между нами, девочками...

Ирина Арсентьева претерпели именно такие изменения. Они были хороши, конечно, но искусственны до неприличия. Так, изучая свои морщинки, она подумала о том, что неплохо было бы вспомнить об их происхождении. Хотя утверждают, что «с годами тонус мышц лица ослабевает, а сила притяжения Земли настолько велика, что они начина- ют сливаться вниз». Наверное, так оно и есть, и все мы рано или поздно сольемся с Землей, но все-таки, если подумать хорошенько, нет ли другого объяснения? «Стоит посмотреть и посчитать, каких морщинок боль- ше, и где кожа сливается с Землей быстрее всего», – под- сказывало лицо. «Так и сделаю», – отвечала его обладательница и при- стально всматривалась в зеркальце с увеличением. «Смешинок» совсем мало, хотя все говорят об очарова- тельной улыбке. Ребенком она была очень серьезным, да и потом, в школе, тоже редко улыбалась. Она отчетливо вспомнила, как сама выработала эту привычку ярко улыбаться в ответ на все жизненные труд- ности. «Они ведь есть у всех эти трудности, так что же слезы лить или жаловаться, или ходить с постным выражением? Буду улыбаться!» Улыбаться она стала после того, как ее глаза стали бесцветными. Она их выплакала тогда. Тогда же решила подвести контур черным карандашом, а когда уронила немного блестящей акварельной краски на верх- нее веко, то осталась довольной полученным результатом. Глазки вновь заблестели, а улыбка заставила их искриться. Вводить людей в заблуждение о своей жизни стало ее ос- новной фишкой. «Удивлялки» есть. Это такие черточки у бровей. И появ- ляются они не от того, что «удивительное рядом», а от того, что ты только и можешь, что широко открыть глаза, от чего 101

Международный Союз Русскоязычных Писателей брови сами в изумлении подпрыгивают вверх. Отсюда и выражение пошло «глаза вылезли на лоб» и брови в том числе. Таких черточек у нее много. Можно было бы пои- менно вспомнить виновников чертежей, но ведь у каждого они свои, эти чудо-чертежники. А вот эти самые глубокие. Это – «поджатые губки». Мол- чала. Сглатывала обиду, недовольство. А что делать? «Мож- но было и по-другому», – говорило зеркало. «А результат какой?» – спрашивало тут же. Вывод один, по-другому было нельзя. Там нельзя – «в лоб получишь», тут нельзя – «пулей вылетишь», здесь – «работы лишишься». Страшно, вот и терпела, а губки все больше поджимались. Маленьки- ми стали. А когда-то психолог читал лекцию. «Чувственные губы, – говорил, – это – вот такие...» и указывал на ее пух- лые, налитые как ягоды, без всякого силикона. А вот следы саркастических ехидных улыбочек. Назо- вем их «ехидинками». А как же без них? Чем старше, тем «ехидинок» больше. Можно себе позволить немного сар- казма. О чем вещают по телевидению, как выражается мо- лодежь, куда катится образование, что «день грядущий нам готовит»? Об этом только с горьким юмором и иронией, и никак по-другому. А вот еще и веки стали над глазами нависать. «Подни- мите мне веки!» Нет, не получится уже смотреть на мир ши- роко раскрытыми глазами. Так смотрят только дети. Потому что ничего не боятся и глаз не защищают. Вот еще несколько лучиков умиления пробежало. Это от внучки. Чудо-лучики. Солнечные. Какая подтяжка лица? Ну, предположим, уберет она все свои «лучики», «смешинки», «ехидинки», «поджатые губ- ки» и что? Будет «мумия египетская»! Читают же хироманты по руке, судьбу предсказывают. 102

Ирина Арсентьева А вы на лицо посмотрите, к морщинкам приглядитесь и все, что захотите, узнаете. Так и просидела она над увеличительным зеркальцем со своими мыслями до самого вечера и решила, что под- тяжку лица пусть делают те, у кого на лице ничего не на- писано. А то потом заново улыбаться, удивляться, сокрушаться, умиляться... придется. Вера и Победа – Доченька, купи цветочки! – худенькая старушка, оде- тая в скромное шерстяное платье с белым воротничком, скрепленным простенькой брошкой, посмотрела в глаза молодой женщине. Взгляд ее был добрым и проницатель- ным. Трясущейся рукой она протянула букетик ландышей. Горькие слезы брызнули из глаз Вероники прямо на бе- лые кисточки и повисли на них прозрачными каплями. Она не стыдилась и не вытирала их. – Присядь, детка, и расскажи о своей беде. Зябко, на- брось на плечи платок. Вероника села на скамейку, кособоко приютившуюся под старым деревом, и закуталась в пуховую шальку, пред- ложенную старушкой. Девушка говорила быстро и не останавливалась ни на минуту. Старушка, поглаживая руку взволнованной девуш- ки, не перебивая, выслушала ее длинный рассказ. 103

Международный Союз Русскоязычных Писателей ...Вероника и Игорь дружили с детства – они жили в соседних подъездах кирпичной пятиэтажки на краю горо- да, ходили в один детский сад, а потом оказались в одном классе только что открывшейся школы. Как-то еще в шестом классе Игорь назвал свою подруж- ку Ниточкой, и это прозвище накрепко к ней приросло. Она действительно была тонкой и гибкой, за что физрук всегда ставил ее в пример другим девчонкам, которые падали с гимнастического бревна, словно мешки. Игорь был коре- настым и крепким, а его рукопожатие, несмотря на юный возраст, «железным». Было забавным наблюдать за ними со стороны – парень-крепыш тянет за руку тонкую, как веревка, девчонку. Даже одноклассники начали дразнить их «ниткой с игорькой», что звучало смешно, но ничуть не обижало обладателей этой дразнилки. Часто, сидя на маленькой скамеечке под развесистым ясенем, Вероника и Игорь уплетали горячие пирожки из местной кулинарии и болтали без умолку. – Самый высокий пик? Где находится гора Небо? А что такое Сахарная голова? – экзаменовал Игорь свою под- ружку и потешался над ее растерянным видом. – Эх, ты, склеротик! Опять забыла. Какая же из тебя жена альпини- ста получится? Игорь давно был увлечен географией, а на горах так и вовсе «помешался» – много чего знал о восхождениях и покорениях горных вершин. Недаром он победил во всех городских, областных и международных олимпиадах по географии. – Я лучше тебе стихи почитаю, Игорек! – отвечала ему Вероника. Тебе какие стихи – про любовь, или про подви- ги? – ехидно допытывалась она.– Знаааю, можешь не отве- чать. Только одни покорители высот у тебя на уме. 104

Ирина Арсентьева В восьмом классе Игорь записался в кружок альпиниз- ма и потащил за собой Веронику, хотя та, как и прежде, не отличала Эльбрус от Эвереста, Гималаи от Памира, и где находятся Драконовы горы, так и не запомнила. Школьные годы пролетели в круговороте уроков, класс- ных часов, походов с палатками и кострами. В ожидании взрослой самостоятельной жизни. И вот настал день, когда последний школьный звонок возвещает о том, что детство кончилось, и наступает пора, о которой мечталось все эти годы. Игорь вытянулся и возмужал за эти годы. Спорт и горы закалили и дисциплинировали его. Вероника стала настоя- щей красавицей.Тело ее налилось, но не потеряло стройно- сти. Русые локоны изящно обрамляли пухлые щеки. Глаза стали таинственными, густые ресницы придавали им нео- бычайную выразительность. Она отложила губную помаду и, довольная собой, посмотрела в зеркало. – Игорек, я уже выхожу. Жди меня на нашем месте! – улыбаясь, почти пропела Вероника в телефонную трубку и слегка покраснела. Утро приветливо распахнуло объятия молодым лю- дям ветками сиреневых кустов, яблонь, покрытых густым бело-розовым цветом, и пьянящим ароматом черемухи. – Ниточка, я тебя заждался, копуша моя! – Игорь улы- бался открыто, и глаза его, серые и серьезные, излучали счастье. – Ой, Игорек, знаешь, что со мной опять приключи- лось... – начала было оправдываться девушка. – Знаю, знаю, – прервал ее Игорь. – С тобой приключи- лась... любовь. И он быстро обнял ее за плечи, привлек к себе и поце- ловал совсем не по-детски, а страстно и властно. 105

Международный Союз Русскоязычных Писателей – Аааа, ...... помада? – Вероника не знала, что гово- рить. Ее голубые глаза широко распахнулись и стали почти синими. Они молчали несколько минут. – Я хочу, чтобы ты знала, Ниточка. Я тебя очень люблю, и буду любить всегда, – Игорь теребил пуговицу на пиджаке. Потом он достал из-за пазухи маленький букетик ланды- шей и протянул Веронике. – Эти цветы такие же нежные и чистые, как ты. Я всегда буду дарить их в знак своей любви, помни об этом. ...Летом Игоря включили в состав международной группы альпинистов, а Вероника сдавала вступительные экзамены в литературный институт. – Ты моя Вера и Победа, Ниточка! – прощаясь, Игорь крепко обнял Веронику. – С Верой ухожу в горы и обяза- тельно вернусь с Победой! ...«13 августа 2006 года при восхождении на вторую по высоте вершину мира Чогори в Пакистане, в результате схода лавины на высоте 8400 метров погибли шесть чело- век. Из девяти человек, что были на горе, остались в живых трое, среди них – ирландец, поляк и наш соотечественник Игорь Богомазов». – Взгляд девушки торопливо бегал по прыгающим строчкам газеты, вычленяя самое важное. «Он жив, жив, жив...» – твердила Вероника, и выпрыги- вающее из груди сердце, казалось, вторило ей: «Он жив, жив, жив!» Игорь пролежал в больнице несколько месяцев. Обмо- роженные ноги врачам восстановить не удалось и их при- шлось ампутировать из-за начавшейся гангрены. После выписки он впал в отчаяние. Никого не хотел видеть, за- претил приходить даже Веронике, а в одиночестве начал подумывать о самоубийстве. 106

Ирина Арсентьева Однако, будучи спортсменом, вскоре взял себя в руки. Реабилитация его прошла на удивление успешно, и обще- ство альпинистов предоставило ему коляску для передви- жения. Но постоянное чувство вины за то, что он один из немногих остался в живых, не покидало его ни на мину- ту. Вопрос, все ли он сделал для спасения своих друзей, заживо погребенных под снеговым одеялом, изводил его. Однажды после просмотра телепередачи о православных храмах, он куда-то пропал. На столе осталась короткая за- писка: «Мама! Не переживай за меня!» А из книжного шка- фа исчезли большой географический атлас и фотография Ники... Девушка прервала свой рассказ и все еще полными слез, покрасневшими глазами посмотрела на старушку. – Бабушка, что же мне делать? Где искать? Ведь я лю- блю его, и любить буду, несмотря на все трудности. Ну и что, что у него нет ног! Зато есть руки, а главное – он жив. Мы всегда были вместе и должны быть вместе. – Не сердись на него, дочка! Он тоже думает о тебе и не хочет быть обузой. Я ведь твоего Игорька знаю. Он уже пол- года живет при монастыре. Это он выращивает цветы, а я привожу их в город на продажу. Продам немного и бедным помогу. Поеду в монастырь в следующее воскресенье. Сын отвезет. И ты со мной поезжай. Все хорошо будет. ...Через два года Игорь совершил новое восхождение к Пику Победы на искусственных протезах, которые ему прислала православная община далекой Аляски. А еще че- рез год Вероника родила дочь, которую назвали Верочкой. Теперь у Игоря были две ниточки – Вера и Ника, которые крепко связывали его с жизнью. 107

Международный Союз Русскоязычных Писателей Лариса Агафонова Вечная история – Провожающих прошу выйти из вагона. Пассажиры с билетами, займите свои места, поезд отправляется, – скри- пучий голос пожилой проводницы нарушил идиллию: мо- лодая женщина в ярко-розовом льняном сарафане и в соломенной шляпке с бантиком прильнула к невысокому усатому мужчине с походным рюкзаком за плечами. – Всё, милая, пора прощаться. А то поезд без меня уе- дет. А мне завтра на работу,– мужчина торопливо погладил спутницу по спине и решительно отстранился. – Я буду скучать, – женщина сняла невидимую соринку со щеки мужчины. – Я тоже. На связи, буду писать с дороги, – мужчина вскочил на подножку, подгоняемый недовольными возгла- сами проводницы. Женщина сняла шляпку и долго махала вслед набираю- щему ход поезду. – Отчалил кавалер восвояси? Женщина, погруженная в свои мысли, вздрогнула от не- ожиданности. Рядом стояла согнутая старушка с видавшей виды тележкой, их которой тянуло ароматом свежей вы- печки. 108

Лариса Агафонова – Не хочешь пирожок купить? Сегодня торговля ни- кудышная. Не проголодался народ. Купи пирожок, грусть как рукой снимет. Есть с мясом, есть с повидлом. Ты какой хочешь? – Да не хочу я ваши пирожки, – с досадой отмахнулась женщина. – Ну, как знаешь. А кавалер-то твой недавно другую да- мочку провожал, – вроде бы невзначай бросила старуха. – И тоже обнимал, ну, вот прям как тебя. И писать обещал, всё телефоном размахивал, пока поезд отъезжал. – Что вы такое говорите? – возмутилась женщина.– Ни- кого он не провожал. У нас с ним любовь, – вздохнула она. – Любовь? – Каркающий смех старухи разорвал тишину задремавшего на солнцепёке перрона. – На курорте? Не смеши меня, девушка. Я уж сколько лет на этом самом вок- зале пирожками торгую. Чего только не навидалась. Иии, такие страсти иной раз происходят– в кино ходить не надо. Вот увидишь, забудет о тебе кавалер к завтрему. – Вы так говорите, потому что я у вас пирожок не купи- ла. Как вам не стыдно? Женщина топнула ногой от возмущения и почти побе- жала прочь от неприятной собеседницы. – Беги-беги. Ноги только не сломай. Вон каблучищи ка- кие нацепила. А всё ради них, кобелей. Старуха вдохнула, впряглась в свою тележку и медлен- но покатила её по перрону: встречать следующий поезд. «Вот ведь мерзкая старуха, взяла и настроение испор- тила. И без неё тоскливо. – Сбежав с плавившегося под палящими лучами июльского солнца перрона женщина замедлила шаг, сняла шляпку и стала обмахивать раскрас- невшееся лицо. – Как же грустно, что Вадик раньше уехал. 109

Международный Союз Русскоязычных Писателей Десять дней промелькнули, как один миг. Какое это всё-та- ки чудо, что у моего чемодана сломалось колесо, и мы с Ва- диком не разминулись». – Женщина улыбалась, вспоминая первую встречу с любимым. Да-да, именно любимым. Так бывает, что люди встреча- ются, и чувства мгновенно вспыхивают, как сухая солома от малейшей искры. – Девушка, давайте я вам помогу, – усатый мужчина со смешным мальчишеским хохолком на макушке буквально выхватил ставший непослушным огромный синий чемодан из рук выбившейся из сил Арины. В последний момент, собираясь в поездку, она решила переложить вещи из старой пузатой сумки в этот злополуч- ный чемодан. Он, видите ли, стильный. Бесспорно, он гораз- до больше подходит вольной отпускнице, чем потрёпан- ная, хотя и удобная сумка, с которой Арина уже столько лет путешествовала. Только вот колесо чемодана не выдержа- ло груза курортных вещей и сломалось в самый неподхо- дящий момент. До главного входа в санаторий ещё метров пятьсот, а чемодан уже все руки оттянул, так и норовя зава- литься на сторону и потащить за собой худенькую хозяйку. – Вы меня в прямом смысле спасли, – искренне выдох- нула Арина. – Ещё чуть-чуть и я бы просто бросила этот чемодан на дороге. – Ни за что не поверю,– рассмеялся помощник.– Вы не похожи на человека, который так сразу сдаётся. – Интересно, и как вы это моментально определили? – начала кокетничать Арина. – А вот пообещайте мне чашечку кофе вечером, тогда и раскрою свои секреты. 110

Лариса Агафонова – Вот так с ходу? Приглашаете на кофе? Мы же не- знакомы. – Мы знакомы уже целых четыреста, нет, все пятьсот метров. Прищуренные от солнца светло-карие глаза улыбались, смешные усы-щеточки топорщились, и Арина невольно рассмеялась. – Впервые сталкиваюсь с такой мерой знакомства – в метрах. – То ли ещё будет, – обнадёжил новый знакомый. Не обманул. Вечером Вадим устроил для Арины экс- курсию по курортному городку. Он оказался постоянным гостем санатория: раз в году приезжал подлечить желудок. Знал вдоль и поперёк улочки и переулочки, ресторанчики с местной кухней и сувенирные лавки. А уж когда привёл неприметными тропами на гору и показал весь городок с высоты, Арина ахнула. Красота! Вадим, не задумываюсь, рассказывал легенды и пре- дания, как заправский неравнодушный гид, исторические факты сдабривал смешными байками и с первого раза влюбил Арину в невзрачный на первый взгляд городок. В этот же вечер между ними не просто вспыхнула ис- кра, она взорвалась ярким фейерверком, осветившим всё вокруг. От случайных прикосновений било током, воздух потрескивал, как перед майской грозой. Она и разразилась. Уже следующую ночь Арина и Вадим провели вместе в его одноместном номере. Арина десять лет была замужем, после развода пару раз пыталась устро- ить личную жизни, но ни в каком самом сладком сне не представляла себе, что мужчина может быть таким нежным и страстным одновременно. Она просто плавилась в объя- 111

Международный Союз Русскоязычных Писателей тиях Вадима, как сыр на горячем бутерброде. И Вадик шеп- тал ей, что никогда не встречал подобную женщину. Что это, если не любовь? Десять дней непрерывного счастья: встречи в коридо- рах между процедурами, поцелуи украдкой, совместное плавание в бассейне по одной дорожке, переглядывание за столиками в столовой (пересесть не удалось), вечерние прогулки по парку и жаркие ночи. Их, такие короткие, лет- ние ночи… О будущем они толком и не говорили. Всё и так понят- но. Она свободна, он тоже. Живут на одной планете, а что в разных городах, так расстояние всего-то триста киломе- тров – разве это помеха для влюблённых. Арина мечтала, как сначала на выходные и праздники будет ездить к Ва- диму в гости, или он к ней. А потом, потом они обязательно решат, где им лучше жить. Вдвоём, конечно. Вадим рассказывал, что обожает рыбалку и походы в лес с палаткой. Арина даже в студенческие годы ни разу не ночевала в спальном мешке и теперь с девчоночьим восторгом представляла себе эти грядущие совместные вылазки на природу. И вот он уехал. Уже целых пять часов они в разлуке. Арина скучает, пишет нежные сообщения и получает в от- вет кучу трогательных смайликов. Вадик такой ласковый. Такой заботливый. Такой… Самый лучший… Утром пришло сообщение: «Поезд подъезжает к пер- рону. Мне было так хорошо с тобой. Не грусти, малышка».И подмигивающий смайлик. Ответное сообщение Арины почему-то не доставилось. «Наверное, что-то со связью», – решила Арина и пошла по привычному маршруту: процедуры, бассейн, столовая. Те- лефон в это время она обычно оставляла в номере, так на- 112

Лариса Агафонова дёжнее. Забегая между процедурами, Арина писала Вадику коротенькие сообщения, предвкушая, как он обрадуется, получив сразу кучу подтверждений в любви. К вечеру стало понятно, что сообщения так и «висят» в недоставленных, а звонки натыкаются на равнодушное «Абонент выключил телефон или находится вне зоны дей- ствия сети». Арина даже всплакнула. Только немножко. Ведь такое сплошь и рядом: телефоны глючат, связь пре- рывается. Следующий день прошёл под знаком «Дозвонись лю- бимому». Арина не выпускала телефон из рук, носила его с собой на процедуры, пропустила последний поход в бас- сейн и набирала выученный назубок номер раз сто, навер- ное. Результат – нулевой. «Как же он, наверное, бедный, переживает, – думала Арина. – Вряд ли он мой номер знает наизусть. Сам гово- рил, что на цифры память никудышная. Зато у него есть мой адрес, я ему сама написала на санаторной книжке. А вот телефон – не додумалась написать. Курица,– обругала она себя. – Ой, а его адреса у меня, кажется, нет. Он всё соби- рался написать, и всё время что-то отвлекало». Первый звоночек (ну ладно, это уже второй) прозвенел, когда Арина пошла узнать адрес Вадима у администратора. Ей отказали. Сразу и бесповоротно. – Девушка, мы не даём адресов наших клиентов посто- ронним, – покачала головой дежурная. – Да я не посторонняя. У нас с ним отношения. Просто он случайно адрес не написал. – Ну, он не написал, а я по нашим правилам не могу раздавать персональные данные. И не просите. – Ну как же так? – расстроилась Арина.– Вы же нас вме- сте видели. Знаете, что мы всё время вдвоём были. 113

Международный Союз Русскоязычных Писателей – Ну, мало ли кто с кем здесь вдвоём,– туманно ответи- ла администратор и закрыла тему. Сборы в обратную дорогу отвлекли от печальных мыс- лей. Абонент в сети так и не появился. – Ну, ты и наивная дура, – хохотала в голос подруга На- ташка. – Курортный роман приняла за любовь! Это ж надо быть такой доверчивой. Да ещё адрес ходила требовать. Да у твоего Вадика в каждый приезд новая пассия, наверное. Не зря же он в одноместном номере жил. – Он не любит чужих людей рядом, – пролепетала Арина. – Чужих ушей он не любит. И проблем с соседом. Вот и всё. – Ты думаешь, он меня обманул? – Так он вроде бы тебе ничего и не обещал? Или я чего не поняла? – Я не знаю,– всхлипывала Арина.– Всё было так чудес- но. Я была уверена, что мы станем встречаться. И мыслей не закрадывалось, что это временные отношения. Только вот эта бабка сказала... – задумалась Арина. – Что ещё за бабка? – Да там, на перроне, когда я Вадика провожала, одна старуха постоянно пирожками торгует. Вот она и прокудах- тла, что Вадик провожал другую женщину. Ещё до того, как меня встретил. Неужели у него ещё кто-то был? – отчаянно воскликнула Арина. – Вот это пострел, везде поспел. За сезон сразу двух охмурил. Талантище. – Получается, что я, действительно, дура. Не распознала кобеля… Надо ж было так на удочку попасться. Не зря он рыбалку любит, – грустно усмехнулась Арина. 114

Лариса Агафонова – Ладно, ты себя особо-то не ругай. Это ж вечная исто- рия. Мало ли нас таких, влипающих в любовь, как мухи в варенье. Ты ещё легко отделалась. – Ну, да, легко, – эхом отозвалась Арина. ...– Мамочка, а куда мы идём? – Сынок, я покажу тебе чудесное место, откуда весь го- род видно, как на ладони. О нём знают немногие, это очень секретное место. – А откуда ты про него знаешь? Ты что, уже была здесь? Когда? А с кем? Почему без меня? – Ты тогда ещё не родился, милый. Один человек пока- зал мне это место, и я мечтала сюда вернуться. – Почему? – любопытные карие глазёнки худенького парнишки лет пяти уставились на мать в требовательном ожидании. – Потому что я привезла отсюда своё счастье. Арина погладила сына по непослушному светлому хох- олку на макушке. – А где оно? Ты его спрятала? А куда? – Вопросы сыпа- лись один за другим. – Ты – моё счастье, сынок. 115

Международный Союз Русскоязычных Писателей Ошибочка вышла – Женщина, а вы не устаёте от них? – курортная бело- курая дама лет тридцати (хотя, кто знает в наш век пласти- ческо-косметических чудес истинный возраст ухоженных красоток) обратилась к невысокой, полной, покрасневшей от южного солнца соседке-отдыхающей. – Они вам мешают? – обеспокоенно уточнила мать тро- их детей: двух вихрастых, непохожих друг на друга маль- чишек лет восьми-десяти и маленькой очаровательной круглолицей девчушки лет трёх. Именно её непрекращающаяся болтовня привлекала внимание курортной дамы. Даме было невыносимо скучно на кипящем жизнью морском пляже. Она с утра занимала мягкий шезлонг с широким разноцветным зонтиком, пря- чась от палящего зноя, время от времени лениво плавала вдоль берега, заказывала в баре коктейль и неспешно це- дила ледяную жидкость с радостными пузырьками. А вот самой ей радостно не было. Скука – вот что сопровождало даму вот уже вторую неделю на черноморском побережье родной страны. Неподалёку расположилось шумное семейство под собственным ярко-жёлтым в синих дельфинах зонтиком. Пляж-то общий: хочешь, лежи на солнцепёке, обливаясь потом, хочешь, прячься под допотопным, норовящим уле- теть вместе с порывами ветра зонтом, а хочешь– с комфор- том располагайся на шезлонге под плотным козырьком (за умеренную – ну, или неумеренную плату, разумеется). 116

Лариса Агафонова Когда от скуки стало сводить скулы, от коктейлей нача- лась изжога, а модные, развлекательные и увеселительные журналы валились из рук, дама начала разглядывать окру- жающих её отдыхающих. Кого тут только не было: совсем юные девчонки с такими же юными кавалерами, то и дело норовящие коснуться друг друга; подружки, вырвавшие- ся из душных контор и пластом лежащие в надежде из- бавиться от мертвенной офисной бледности, максимально прилично освободив тело от купальников; семейные пары с различным количеством детей и внуков; одинокие, вы- шедшие на летне-пляжный поиск дамы и мужчины разной степени потёртости и помятости. Таких, как дама, равнодушных к лёгкому флирту и ку- рортным прелестям (муж узнает, даже если просто мысль такая тенью проскочит) было мало. Точнее, дама была оди- нока в своей верности супружескому очагу на данном кон- кретном островке летнего безумия. Словом было не с кем перемолвиться в этой кипящей (от жары, конечно) и киша- щей толпе. А так хочется прервать затянувшееся молчание (общение с обслуживающим персоналом, разумеется, не в счёт). Невзначай небрежно обронить название пансиона- та, где дама остановилась (мечта, недоступная для многих), ненароком намекнуть на важное место работы важного же супруга, к слову упомянуть о недавней поездке в Милан за новым купальником. Никого стоящего для подобного женского трёпа дама на обнаружила, зато раз за разом натыкалась взглядом на радостное (как его окрестила про себя дама) семейство. Старшие мальчишки с визгом летели к морю и со всем азартом молодых козликов сразу окунались, поднимая кучу брызг. Мать улыбаясь, поглядывала на отпрысков, од- новременно не спуская глаз с маленькой стрекозы-егозы: 117

Международный Союз Русскоязычных Писателей пухлощёкой кудрявой болтливой девчонки Маруси, как сразу же стало известно всему пляжу. Девочка подходила знакомиться к загорающим и жующим соседям по лежакам и зонтам, предлагая поиграть (тем, кто помладше), послу- шать стихотворение про море (тем, кто постарше) и улыба- ясь всем подряд. Как ни странно, никто не отворачивался с равнодушным видом от общительной малышки. Иногда мать извиняющим тоном поясняла, что Маруся только не- давно заговорила, промолчав почти три года, иногда мягко уводила малышку в сторону, а порой заводила беседу с за- интересованными в общении лицами. – Нет, не мешают, – покачала головой дама, найдя, на- конец, повод пообщаться с радостным семейством.– Но вы же ни минутки не отдыхаете, только и делаете, что посвя- щаете всё своё время и внимание детям. А как же наше женское «полежать, отдохнуть от быта, уделить себе люби- мой внимание»? – Так я и уделяю внимание СЕБЕ,– краснолицая женщи- на улыбнулась, молниеносно выхватив изо рта Маруси от- полированный морем солёный голыш, заменив его жёлтым яблоком с румяным боком. – В обычное время я, к сожале- нию, мало бываю с детьми, мне не хватает общения с ними. Так что сейчас я по полной программе вознаграждаю СЕБЯ. «Домохозяйка с кучей домашних забот, – мелькнула у дамы мысль. – Или работает где-нибудь в офисе, менедже- ром по продажам. Хотя что она может продать с такой-то внешностью? Нос уточкой, брови свои, невзрачные ка- кие-то, русые волнистые волосы собраны в хвост. Правда сами по себе, кажется, неплохие, вон как резинка натяну- лась на макушке, не три пера – это точно. Маникюр есть, но неброский, с педикюром явно никто не заморачивал- ся. Косметики ноль. Хоть бы глаза, что ли, подкрасила. Не у 118

Лариса Агафонова всех же есть возможность обзавестись шикарными наро- щенными ресницами, которые смотрятся как свои, – при- вычно порадовалась за себя дама.– Крем от загара я у неё точно видела, она им детвору мазала, а у самой вон лицо красное, нос уже облупился, плечи шелушатся. Что за отно- шение к собственному телу? Вот купальник отличный. Под него бы ещё фигурку хорошую, а не эти (хм, восемьдесят или всё-таки семьдесят пять) килограммы.– Внимательный взгляд не упустил, казалось бы, ни мельчайшей детали. – А вот интересно, какой муж у этой многодетной мамочки? Кольцо на пальце есть, тоненький золотой ободок, перетя- гивающий безымянный палец сильнее, чем положено. По- хоже, не всегда была толстушкой, вот что значит не следит за собой», – с превосходством констатировал внутренний голос ухоженной дамы.– Уж она-то ни дня не пропускает в погоне за вечной юностью: маски, массажи, укольчики вся- кие разные, ну, и новинки косметологии, конечно. Но о них никто не знает, даже подруги. Особенно близкие. Природ- ная у неё красота, природная. Завязался ненавязчивый пляжный диалог,то и дело пре- рываемый возгласами детей. Новую знакомую звали Ари- на, и дама, уже после замужества поменявшая в паспорте простенькую Катерину на изысканную, как ей казалось, Ка- рину, убрав один лишний слог, иронично улыбнулась в такт собственным мыслям. «Арина, попахивает нафталином из пушкинских времён. И для детей имена тоже подобрали не ахти: старший Антон, средний Гришка, ну, и известная всему пляжу Маруся. То ли дело у неё: наследника они с мужем (Карина, конечно же, настояла) назвали Эрнестом». – Мам, ядовитая многоножка, одиннадцать букв, – вы- крикнул Антон. 119

Международный Союз Русскоязычных Писателей – Сколопендра, – не прерывая диалога с Кариной, от- ветила Арина. – Мамуль, а мне – степень, в которую надо возвести основание, чтобы получить аргумент, восемь букв, – заго- лосил на весь пляж Гришка, внимательно читая сложное предложение. – Логарифм,– не задумываясь выдала ответ Арина, лов- ко увернувшись от песка, летящего из-под лопаточки Ма- руси. – Гришка, это последняя. – Помню-помню, – мальчишка сморщился как от лимо- на. – Вот всё ты помнишь. – А как же. С тобой глаз да глаз, хитрюга мой, – Арина чмокнула сына в веснушчатый нос. – А что они делают? – Карина удивилась, как быстро и верно Арина отвечала на вопросы сыновей. – «Ну надо же, логарифм она знает. Я вот ни в жизнь не вспомнила бы, а ведь в школе хорошо училась». – Кроссворды на время разгадывают,– улыбнулась Ари- на. – Выбирают два похожих по количеству слов и сложно- сти и стартуют. У каждого есть три моих подсказки. Осталь- ное – сами. – Так можно же в интернете посмотреть, – пожала пле- чами с идеально ровным морским загаром Карина. – Нельзя. Есть правила, они зафиксированы, и маль- чишки их придерживаются. А иначе это не соревнование, а обман получится. В жизни так нельзя, так почему в игре можно? – довольно жёстко ответила Арина. – Но они при- вычные: с папой у нас не забалуешь, это со мной можно немного расслабиться. – Ага, расслабишься с тобой, – хмыкнул кареглазый худющий Антон, не отрывая взгляда от листа с кроссвор- дом. – Как говорит папка, ты тот ещё адмирал. 120

Лариса Агафонова – А кто у вас муж? – Карина нашла подходящий повод поинтересоваться давно вертящимся на языке вопросом. – Папка – подводник, капитан подводной лодки, – вы- крикнул Гришка с гордостью. – Гриш, когда старшие разговаривают, что надо де- лать? – укоризненно покачала головой Арина. – Молчать в тряпочку, – отрапортовал лопоухий пол- ненький мальчишка. – Но я же не виноват, что рот раскры- вается раньше, чем я про это вспоминаю. – Болтун, решай уже свой кроссворд, мне пять слов осталось угадать, – Антон попытался щёлкнуть брата по носу, но тот ловко увернулся. – Как пять? Было же двадцать! – Так то когда было, – подмигнул старший брат, и оба снова углубились в буквы. – Муж у меня, действительно, подводник,– продолжила беседу Арина. – Вот уже двадцать лет, как он ходит в море. Скоро выслуга. Решаем потихоньку, где ему работу искать на суше. Он бы и дальше плавал, но здоровье пошаливать начало. Так что, – махнула рукой Арина, – будем шварто- ваться. – Так он что, всё время в море? – Карина от изумления даже сняла солнечные очки «кошачий глаз» в стиле Одри Хепберн. (Они ей очень шли, подчёркивая чуть удлинённые к вискам глаза).– А как же семейная жизнь? У вас ведь трое детей. Как вы с ними одна управляетесь? – Привыкла,– скупо улыбнулась Арина.– Гриша, а муж у меня тоже Гриша, как и средний сын, высшее военно-мор- ское училище подводного плавания оканчивал, когда мы с подружками в Санкт-Петербург на экскурсию приехали. На набережной Невы и познакомились. Белые ночи, ро- мантика, кровь играет. Так и закрутилось всё. Мы и поже- 121

Международный Союз Русскоязычных Писателей нились-то после месяца жениховства. Спонтанно решили да и подали заявление. Ему в море уходить, так что распи- сали нас быстро. Родители мои даже на свадьбу не успе- ли. Они у меня в Мурманске всю жизнь живут. Это я, как они шутят, предала Север и погналась за красивой жизнью. Так вот я и оглянуться не успела, как уже мужняя жена, а муж в рейсе на полгода. Я доучивалась в Москве ещё два курса, а потом переехала к свекрови в Питер. Так и живу в северной столице уже восемнадцать лет. Только кварти- ру на большую поменяли, чтоб на голове друг у друга не висеть. Первое время крокодиловые слёзы лила, конечно, взбрыкивала порой. Молодая, хочется гулять, в кино, театр, на экскурсию: город-то исторический, есть что посмотреть, а муж, как ясно солнышко: раз и скрылось за тучки. И жди его, как белые ночи. Подруги в Москве остались, родители за тридевять земель. Пока это я обзавелась знакомствами в Питере и прижилась, наревелась вдоволь. Спасибо, све- кровь у меня мудрая оказалась. Где надо – утешала, где надо – поддерживала, а где я палку перегибала – ласково так на место ставила. Ну, а потом, когда дети пошли, не до скуки стало. Они у нас поздние, поначалу работа на первом месте была. А потом спохватились и давай навёрстывать упущенное. Вот и наверстали, – Арина притянула к себе Маруську, чмокнула в загоревшую щёчку, отряхнула песок с красных трусиков и поправила ярко-жёлтую панамку. – У нас все дети – из отпуска привезённые. Муж каждый раз смеётся, что больше со мной на море ни за какие коврижки не поедет. Мы в этом году без него первый раз приехали. Непривычно так, но зато в следующем году на целый месяц запланировали поездку на море, – мечтательно протянула Арина. – Да что я всё про себя. Карина, а вы с кем отды- хаете? 122

Лариса Агафонова – Я тоже в этом году впервые без мужа приехала. У него новый проект, какая-то корпорация айтишная, – куча дел и планов. – Карина сморщила аккуратный носик. – Как буд- то дела не могут подождать? Я вот свой бизнес, – подчёр- кнуто гордо произнесла она слово «бизнес», – оставила на помощников. И решила, что абсолютно непозволительно лишать себя морского воздуха. Я бы, конечно, предпочла Италию или Испанию, как обычно, но Дима, муж мой, на- стоял на нашем побережье. У него здесь деловая встреча, он обещал через несколько дней прилететь. – У всех встречи, – задумчиво обронила Арина. – А ка- кой у вас бизнес? – Я хозяйка бутика. Мы продаём одежду российских ди- зайнеров, поддерживаем отечественного производителя,– гордо и, как показалось со стороны, заученно, произнесла Карина. – Это такой сложный бизнес. Нужно найти достой- ных дизайнеров, убедиться, что их ассортимент будет хо- рошо продаваться, дать подходящую рекламу, привлечь клиентов. Это целый огромный мир, – вздохнула Карина. – Я нещадно устаю, поэтому и нужен полноценный отдых. Я даже сына отправила в летний языковой лагерь, хотя он просился со мной. – А сколько ему? – Четырнадцать. Большой уже. – Я бы не смогла, наверное, – вздохнула Арина. – Я не- много наседка, привыкла, чтобы дети были в зоне доступа. – Ну, так есть же телефон, скайп, мессенджеры разные,– снова пожала плечами Карина. – И от детей тоже надо от- дыхать. Разве нет? – Мам, а ты от нас устала? – снова подал голос любо- пытный Гришка. 123

Международный Союз Русскоязычных Писателей – Нет, милый, как я могу устать от своих послушных де- ток? – в голосе матери явно прозвучал сарказм, и Гришка предпочёл не развивать тему дальше. – Ура! Я закончил! – победный клич Антона пронёсся над пляжем. – Мам, проверяй, я побежал купаться. – Беги уже, громогласный ты мой. – Арина потрепала сына по вихрастой макушке и легонько подтолкнула в сторону моря. – Только не визжи изо всех сил, уши закла- дывает. – А я и не изо всех, я вполсилы, – голенастый мальчиш- ка, высоко поднимая загорелые ноги, поскакал к воде. – И я хочу купаться, – тут же заявила Маруська, отрыва- ясь от строительства песчаного домика для куклы. – А я что лысый что ли? Всё равно Антошка выиграл, – Гришка с радостью оторвался от кроссворда. – Мам, пошли в воду. – Нарукавники не забудь, – Арина помахала в воздухе голубыми дельфинчиками. – Мам, ну, что я маленький? Вот мы с папой плавали безо всяких нарукавников. – Разговорчики в строю, – рассмеялась Арина. – Папа сильный, он тебя на себе притащит, если что. А у меня Ма- руська, как я буду тебя спасать? Вот научишься хорошо плавать, сдашь экзамен строгой комиссии в лице отца, тог- да и будем разговаривать. – Ну и ладно, – надулся Гришка. – Ну, хоть немного по- стоишь рядом, когда Антошка Марусю заберёт? А я потре- нируюсь без нарукавников. – Договорились, мой настойчивый сын. – Карина, вы пойдёте плавать? – Я ещё полежу, а потом окунусь. 124

Лариса Агафонова Карина снова прилегла на шезлонг, с некоторой гру- стью наблюдая за весёлой вознёй радостного семейства. «Вот ведь клуша-клушей, а в глазах – счастье так и пле- щется. И откуда она его берёт только при такой-то жизни? Муж далеко, выводок детей, да ещё и свекровь под боком двадцать четыре часа в сутки». На следующее утро Карина с нетерпением (сама себе поражалась) ожидала прихода радостного семейства. То и дело поглядывая по сторонам, она успела окунуться в утреннюю, не взбаламученную десятками потных тел воду, подставить лицо ранним нежарким лучам солнца, выпить традиционный свежевыжатый гранатовый сок, почитать надоевший модный журнал и тихо закипеть от скуки. – Хотите сладкой ваты? – звонкой голосок Маруси вы- рвал Карину из пляжной полудрёмы. – Она вот какая вкус- ная! – Девочка подняла вверх сладкий большой палец, облизала сок, стекающий вниз по палочке с лакомством и ускакала навстречу пробирающимся между лежащими от- дыхающими маме и братьям. – Доброе утро, Карина. – Раскрасневшаяся Арина усе- лась прямо на горячий песок, в изнеможении вытирая пот со лба. – Ушатали меня детушки сегодня. Мороженое ели, сладкую вату покупали, сок пили, кукурузу варёную при- несли с собой. Ну, и туалет пару раз по дороге искали, само собой разумеется. Как будто полноценный рабочий день промелькнул с утра. – Доброе утро. Сочувствую. А вы кем работаете? – не преминула спросить Карина. – В образовательной системе. – Вяло отреагировала Арина и, тяжело поднявшись, начала обустраивать времен- ное пляжное пристанище: раскладывать коврики и поло- тенца, втыкать зонтик, отгоняя норовящих поучаствовать в 125

Международный Союз Русскоязычных Писателей процессе мальчишек, и одновременно помогать Маруське справится с тающей на солнце сладкой ватой. «Учительница, значит, а не менеджер по продажам, как я сначала подумала. В пединститут никто не спешит, роняя тапки, вот и поступила Арина из Мурманска прямиком в Москву», – Карина даже успокоилась. Вчера её очень задели слова о том, что эта клуша Арина училась в Москве. Сама-то она (тогда ещё Катя) три раза штурмовала московские театральные вузы, приехав из славного города Саратова, но дальше первого тура нигде не проходила. Перебивалась рекламой, пару раз снима- лась в массовке в сериалах, работала официанткой в па- фосном ресторане, ненавидя всех этих жирных богатеев и их спутниц-красоток (ну, чем она хуже?). А потом на одной околотеатральной тусовке познакомилась с Вадимом, со- провождающим сестру, заядлую театралку, и быстренько его охмурила. Вернее, мужчина был абсолютно уверен, что именно он завоевал неприступную начинающую актрису (что-что, а пыль в глаза пускать Карина умела виртуозно). Вадим или Дима, как стала называть его Карина, влю- бился в юную провинциальную красотку и был настроен решительно. Он почти сразу предложил Карине серьёзные отношения, с единственным условием «уйти со сцены». Не пристало ему, солидному бизнесмену, иметь жену, вертя- щую красивым задом перед другими. «Ну что ж, брошу карьеру ради семьи», – всплакнув для подтверждения се- рьёзности «жертвы», согласилась Карина. Поначалу вроде бы переживала о не сложившейся карьере, а потом втяну- лась в жизнь богатой дамы, родила сына, много занималась собой, ездила (с Димой, конечно) в путешествия и насла- ждалась жизнью. После рождения Эрнеста поступила по совету мужа на заочное отделение факультета управления 126

Лариса Агафонова и при финансовой поддержке всё того же мужа открыла свой бутик одежды. – А вы давно на пляже? – прервала поток мыслей Арина. – Я, как обычно, с половины восьмого уже здесь. Днев- ное солнце вредное и для кожи, и для здоровья вообще, – назидательно проронила Карина. – И кстати, может, это не моё дело, но давать детям эту гадость – сладкую вату, это же гробить их здоровье с раннего возраста. Вы так не счи- таете? – Да знаю я всё, – махнула рукой Арина. – Но это же нечасто. В обычной жизни мы едим нормальную еду. А на море, знаете, во мне просыпается маленькая девочка, при- ехавшая с родителями из холодного Мурманска на целый месяц. Я в детстве была тощей и болезненной, и меня упор- но возили оздоравливать на юг. Болезненность прошла в Питере, что до сих пор удивляет всех знакомых, а худо- щавость и изящность потерялись где-то между Антошкой и Гришкой, – звонко, совсем по-девчоночьи, рассмеялась Арина. – Так вот, о чём это я: для меня в этот месяц от- крывался новый мир, этакий портал в счастье, где можно валяться под зонтиком на горячем песке, плавать до по- синения и есть вот эту самую сладкую вату. И ничего не могу с собой поделать, да, наверное, и не хочу. Каждый раз, приезжая с детьми, погружаю их в то самое состояние сча- стья. Им нравится. А что ещё нужно матери для счастья? Довольные, здоровые дети. – А разве не хорошее образование и будущая карье- ра – залог успешной жизни наших детей? – Карина слиш- ком хорошо знала цену ежегодного обучения Эрнеста в элитной гимназии, куда его отдали, чтобы не оказаться пе- ред разбитым корытом и всеобщим ажиотажем, связанным с ЕГЭ и поступлением в университет. 127

Международный Союз Русскоязычных Писателей – Да ладно вам, Карина, какая такая карьера в началь- ной школе или пуще того, в яслях? Пусть наслаждаются, ведь детство такое короткое. Кому дано, тот и образование получит, и карьеру сделает. «Ага, в пединституте отучится и будет детям сопли выти- рать в школе», – усмехнулась про себя Карина, неопреде- лённо махнув рукой, давая понять, что тема себя исчерпала. Пару дней Карина неизменно встречала на пляже ра- достное семейство, болтала с Ариной на отвлечённые темы, каждый раз удивляясь: ну как можно так бездарно проводить законный отдых. И каждый раз радовалась, что ей не приходится напрягаться и отвлекаться от моря и раз- меренной релаксации. Арина с детьми, належавшись на пляже, купила экскурсии на теплоходе и автобусе, пообе- щав появиться на пляже в последний день отдыха. Как и планировал, на последние три дня прилетел Дима, шумно нырял, с ластами и маской погружался глубо- ко в воду и подолгу плавал в ласковом августовском море, навёрстывая упущенное. В день перед отъездом собрался на деловую встречу, от которой, как он говорил, зависело многое в развитии его драгоценного проекта. – Ты понимаешь, Карина, мне сейчас, как никогда, нуж- ны аналитики. А их днём с огнём не сыщешь. Разве что по крупицам просеивать всех выпускников нашего славного города. А тут – такая удача, меня партнёры свели с дирек- тором одного из крупнейших центров по подготовке ана- литиков. Директор до сентября в отпуске. На работе его не застать. И вот именно сейчас отдыхает здесь, на этом самом побережье. Если б не моя настойчивость, ждать бы мне осени и висеть в неизвестности, но я же политик, ты 128

Лариса Агафонова меня знаешь, – довольно ухмыльнулся он. – Убедил, уго- ворил встретиться во время отпуска. Разве я не молодец? – Молодец, но и хитрец,– Карина слегка нахмурилась.– А я всё гадала, почему тебя на нашем побережье зацикли- ло. И меня в Италию не пустил, кстати. А там такие распро- дажи летние, – мечтательно протянула она. – Да ладно тебе причитать, в сентябре слетаешь. Вот стартует мой проект, разгуляемся тогда. Всё, я пошёл, поже- лай мне удачи. – Удачи, мой деловой муж. …Прогуливаясь по набережной, Карина раздумывала, где бы присесть, чтобы выпить чашечку капучино с вред- ной, но такой вкусной местной выпечкой. «Один раз мож- но», – убедила себя Карина, решительно шагнула в при- ятную прохладу вполне приличного с виду ресторанчика и обомлела: за столиком у самого окна, с видом на море, сидел Дима с какой-то дамой. Лица её не было видно, а вот физиономия мужа лучилась довольством и радостью. «Любовница? – сердце бешено заколотилось, а про- тивный липкий пот мгновенно окутал паутиной. – Прямо здесь? Не может быть. Он же говорил о деловой встрече. Да и не стал бы Дима рисковать, он не из таких. И вообще, я знала бы, чувствовала, если бы у него кто-то был», – Ка- рина решительно направилась к столику у окна. Муж и его спутница как раз собрались уходить, встали со своих мест, продолжая что-то активно обсуждать. – Карина? Ты откуда здесь? – муж шагнул навстречу, но ни испуга, ни раздражения не промелькнуло на холё- ном лице. – Познакомься, – он повернулся в сторону своей спутницы.– Это Арина, мой новый деловой партнёр, спаси- тель моих аналитических кадров. А это моя любимая жена, хранительница очага, Карина. 129

Международный Союз Русскоязычных Писателей – А мы знакомы, – приятный женский голос вернул Ка- рину на землю. Карина с изумлением увидела Арину, многодетную клушу с пляжа. Но какую Арину! Морское голубое платье в вертикальную синюю полоску с расклешённым низом удивительным образом превращало толстушку во вполне стройную женщину. Удачная длина маскировала полные бёдра, оставляя открытыми изящные щиколотки. Распу- щенные волосы пышной волной лежали на плечах. Чуть подведённые глаза с еле заметной усмешкой поглядывали на смущённую Карину. – Но вы же учительница, пединститут окончили, – толь- ко и выдохнула Карина. – Пединститут? Учительница? Я этого не говорила, – мягко покачала головой Арина. – Я сказала, что работаю в образовательной системе. Так и есть, я владелец и одно- временно директор учебного центра. А окончила я москов- ский физтех. Так что по натуре я сухарь и технарь, – улыб- нулась она. – И только дома с детьми становлюсь лириком вместо физика. Кстати, ваш «Дима» сбил меня с толку. А ведь вы не раз упоминал о предстоящей деловой встрече мужа-айтишника,– подмигнула Арина так и не пришедшей в себя Карине. – Ну, всё, мне пора. Вадим, мы с вами обо всём договорились. В понедельник можете присылать пер- вую группу, мои помощники будут в курсе. Карина, приятно было познакомиться. – И мне приятно, – только и сумела выдавить Карина. – Мам, как же всё-таки здорово, что ты забрала меня из этого тоскливого лагеря,– ломающийся голос подростка вывел Карину из задумчивости. – Ты какая-то другая стала, 130

Лариса Агафонова ласковая. И даже сладкую вату разрешила купить. Кажется, впервые за всю мою долгую жизнь. – Очень долгую и очень трудную,– рассмеялась Карина, потрепав уже переросшего её сына по макушке. – А давай так каждый год вместе ездить на море. А то мне эти ваши лагеря уже поперёк горла стоят. – А давай, – легко согласилась Карина, зажмурившись от счастья. 131

Международный Союз Русскоязычных Писателей Ольга Вербовая Колечко, колечко, кольцо – Здравствуйте, тётя Надя! – Ой, здравствуй, Иришка! Заходи, я сейчас чайку по- ставлю. И печеньки шоколадные – твои любимые. – Спасибо, тёть Надь! Через несколько минут обе женщины сидели за столом: хозяйка – элегантная дама лет шестидесяти, с кудрявой седой шевелюрой, каждый жест, каждое движение кото- рой говорило о том, что превращаться в старуху не входит в её планы на ближайшие двадцать лет. Только глаза её отчего-то были грустными. Гостья – молодая женщина лет двадцати пяти, с рассыпанными по плечам тёмно-русыми волосами. В отличие от хозяйки, глаза её излучали свет и счастье. – Как живёшь, Ириш? – Замечательно! Сегодня вечером иду с Володей в кино. – С тем самым, с которым познакомилась, когда покупа- ла мультиварку? – Да, с ним. Он такой замечательный, такой интересный! Глядите, какое кольцо он мне подарил! С этими словами Ира протянула соседке правую руку, где на безымянном пальце красовалось золотое колечко с небольшой капелькой. Стало быть, серьёзные у Володи на- 132

Ольга Вербовая мерения, если после двух недель знакомства делает такие подарки. – И всё-таки я бы на твоём месте держала ухо востро,– прокомментировала тётя Надя. – Ты хоть знаешь, кто он, чего он, чем занимается, был ли женат? Разумеется, про его род занятий Ира знала. Как отслу- жил срочную в Чечне, устроился частным охранником. Же- нат никогда не был. Ещё до ухода в армию у него была невеста, но она его не дождалась – вышла за другого. – А вы-то как, тётя Надя? – Ой, не очень. Пошла к врачу проверить желудок. Ска- зали, рак, – хозяйка глубоко вздохнула. – Нужна операция, а где деньги взять – не знаю. Думаю уже продать зеркало: старинное, от бабушки ещё досталось. Может, купят? Жал- ко, конечно, но деньги нужны. Ира слушала соседку раскрыв рот. Возможно ли? Сама Ира, услышав от врача такой диагноз, если не умерла бы на месте, то сошла бы с ума или впала бы в такую депрес- сию, что прямо сейчас легла бы умирать. А тётя Надя… Она говорит об этом так, словно речь идёт о какой-то мелкой неприятности, которую нужно поскорее устранить. Да ещё находит в себе силы пить чай и расспрашивать о личной жизни. Только Ира собралась тётю Надю как следует пожалеть, как та быстро сменила тему, заговорила о бытовых делах, о горшечных цветах, о рецептах. Ира, как во сне, кивала, старалась поддержать разговор. Однако мысли её витали далеко от этих тем. Вчера она как раз получила премию. А ещё есть накопления на чёрный день. Должно как раз хватить на старинное зеркало. Ну, а на море тогда уж в дру- гой раз. 133

Международный Союз Русскоязычных Писателей – Тёть Надь, а давайте, я куплю у вас зеркало. Только за деньгами сейчас сбегаю. – Ой, Ириш, ты серьёзно? – Ну да, у меня как раз деньги появились. – Спасибо тебе, Ирочка! Надев пальто, девушка спустилась с пятого этажа, про- шла пару подъездов и через три лестничных пролёта была уже дома. Открыв комод для белья, она выудила оттуда пакетик, сквозь который проглядывали пятитысячные ку- пюры. Сунула их в сумку и вернулась обратно – в квартиру тёти Нади. Обрадованная хозяйка уже приготовила зерка- ло – оно лежало на комоде в прихожей. Вещица показалась Ире довольно любопытной. Круглая рамка из позолоты была сделана в виде дракона, обвив- шего кольцами своё тело вокруг лианы. Сверху его венчала драконья голова с парой глаз, смотревших, казалось, в са- мую душу и видевших насквозь всякого, кто в это зеркало смотрится. – Теперь оно твоё, Ириш! Непростое зеркало, кста- ти. Если приложить к голове дракона какую-нибудь вещь, можно увидеть, что с этой вещью было в прошлом. – Это типа легенда такая семейная? – Ну да, бабушка рассказывала. Я проверяла – работает. Домой Ира возвращалась озадаченная. Придумают же такое! И главное, для чего ей тётя Надя это рассказала? Зеркало Ира у неё и так уже купила. Разве что для красного словца. Но вроде это не в её характере. Поднявшись на свой этаж и раздевшись, девушка при- ложила к драконьей голове шапку. Вдруг поверхность зер- кала вздрогнула, и вместо Ириного лица на ней показа- лась… вся Ира. Она сидела на диване, поджав ноги под себя, и спицами тщательно вывязывала косы. 134

Ольга Вербовая – Офигеть! – только и смогла произнести ошеломлён- ная девушка. Именно в этой позе она сидела перед телевизором, ког- да вязала эту шапку. А что если проверить подвеску с изумрудом, которую отец подарил матери на пять лет совместной жизни? Через пять минут цепочка с подвеской лежала на голо- ве позолоченного дракона. В зеркале показалась прихо- жая, молодая женщина в нарядном платье кремового цве- та (мамино любимое!). Отец, молодой, темноволосый, ещё безо всякого намёка на седину, заходит в дверь и с порога вручает ей коробочку. В ней – подвеска и пара серёжек, которые мать тут же примеряет. По лицу её видно, что она в восторге от мужниного подарка. Ну, а теперь помыть голову, уложить волосы, чтобы в кино пойти красавицей. И радио включить, чтобы повесе- лей было. Радио и впрямь порадовало весёлой песенкой: «Колечко на память, колечко. Теперь несвободно сердечко. Скажи ты мне, речка, скажи мне, рябина, За что я его полюбила?» Кольцо… Неожиданно девушке пришла в голову мысль посмотреть его историю. Может, с ним тоже когда-то случа- лось что-то интересное? С этими мыслями Ира сняла подарок любимого с паль- ца и положила на драконью голову. В зеркале показался какой-то горный аул. Смуглая девушка лет примерно пят- надцати в смятении убегает от троих парней в солдатской форме. В одном из них Ира узнала Володю. Парень был помоложе, но в том, что это он, не было никаких сомнений. Чечня? 135

Международный Союз Русскоязычных Писателей Он настигает девчонку первым, одним ударом валит на землю, грубо сдирает юбку… Глаза наотрез отказывались верить увиденному. Застыв, как каменная, смотрела Ира, как эти трое по очереди наси- ловали несчастную девочку. Володя! Может ли такое быть? Картина была достаточно близко, чтобы она могла видеть выражение лица любимого. Что можно увидеть в глазах на- сильника? Он явно был доволен своей победой над слабой девушкой, явно наслаждался своей властью над беззащит- ной жертвой. Неужели это и есть тот самый Володя, которо- го она полюбила? Когда трое солдат вволю натешились над девушкой, Во- лодя сжал руки на её шее. Несчастная дёрнулась и через полминуты затихла. Как в дурном сне Ира видела, как её любимый снимает с пальца убитой золотое колечко с ка- пелькой. То самое, которое подарил ей неделю назад. «И вот это я всю неделю носила на пальце?!» А ещё три недели встречалась с насильником и убий- цей. Ходила с ним в кино, держалась за руку, целовалась. И вчера купила красивое бельё, чтобы после кинотеатра… Она собиралась переспать с этим чудовищем. Твою ж мать! Он говорил: «Мочил я этих чеченов в начале нулевых». А ведь Ира тогда думала, что речь идёт о боевиках – бо- родатых мужчинах с автоматами, готовых во имя Аллаха застрелить любого. Но чтобы о девочке-школьнице, кото- рую перед этим ещё и насилуют… Воздушные замки былой любви таяли в воздухе, оставляя после себя горький дым. И он больно щипал глаза, вызывая слёзы. Пугачёва по радио вовсю выражала солидарность с плачущей девушкой: «Пропади ж ты пропадом, милый! Со своей любовью постылой. 136

Ольга Вербовая Кроме рук, уверенных в силе, Сердце быть должно у мужчины. Пропади ж ты пропадом, милый!» Платье, что Ира приготовила для похода в кинотеатр, висело на спинке стула, ожидая своего часа. В кинотеатр… с Володей? Нет, не может быть и речи! Мгновенно вскочив с места, девушка засунула его в шкаф и затем, взяв в руки мобильный телефон, быстро на- строчила эсэмэску: «Володя, мы сегодня не пойдём в кино. Нам надо расстаться. Прощай!». Нажала «Отправить» и тут же выключила телефон. Злосчастное кольцо по-прежнему лежало на голове дракона, прокручивая снова и снова сцену изнасилования и убийства девочки. Ира быстро, словно прикоснувшись к чему-то горячему, смахнула его на стол. Что ж теперь с ним делать? Ясно, что ни за какие коврижки она его боль- ше не наденет. Хранить у себя дома такое тоже чревато – приносит несчастье. По-хорошему, следовало бы вернуть его Володе. Но это ещё раз с ними встретиться. Кто знает, что ему тогда в голову взбредет? Вдруг и её изнасилует и придушит, как ту девочку? К тому же, ему это кольцо не принадлежит, так что справедливости ради возвращать его следует родственникам жертвы. Но где их искать? Зеркало может увидеть историю вещи, но вряд ли оно в подробно- стях раскроет, где живут её владельцы. Может, выбросить его от греха подальше? Или сдать в ломбард, а вырученные деньги отдать в детский онкодиспансер или в дом инвали- дов? Ту девочку не вернуть, но пусть хотя бы что-то хоро- шее и полезное свершится в память о ней. 137

Международный Союз Русскоязычных Писателей Василина Бабковская Две осени Та осень горчила, калечила и убивала. С неба текла хо- лодная мутная вода. Всё вокруг было стыло, тревожно, суту- ло и безотрадно. Опустошенная душа Алики, замёрзла в ис- тупленном ожидании скорых холодов. Мечты обратились в золу. Не хотелось даже плакать. Не было сил. Несколько дней назад они с Михаилом расстались. Разошлись, про- жив под одной крышей почти три года. Утром, за две недели до регистрации, Мишка проснулся, потянулся, и как ни в чём не бывало, посмотрев Алике в глаза, сказал: – Аль, я устал тебе врать. Думаю, что пришла пора рас- ставить точки над «i», пока мы не натворили глупостей. Я ухожу, от тебя… Ухожу к Маринке. Ты её знаешь, она мой но- вый зам. Я сначала сам себе не поверил… долго сомневал- ся, но теперь понимаю, что люблю её... В общем, мы люди взрослые, поэтому давай без истерик, без криков и плача. Хорошо? Ты же понимаешь, что сердцу не прикажешь, ну? и всё такое… К тому же мы стали с тобой почти как брат и 138

Василина Бабковская сестра, честное слово… А с ней у нас всё по-другому. Коро- че, я свой выбор сделал… Не злись, ну? правда… Прости меня, если сможешь… Алика на мгновение застыла, перестала дышать и даже жить. Стремясь защититься от услышанного, она повернулась к мужчине спиной. Некоторое время, стояла молча, пытаясь осознать роковые слова, прозвучавшие столь обыденно. А потом, неожиданно для самой себя, резко повернулась на- встречу несчастью. – Миша, вот видишь, как хорошо всё складывается! Ты тоже меня прости… но, и я… люблю другого человека… Это правда… Да! Я люблю другого, но ты его не знаешь... Мы познакомились совсем недавно… – То есть как другого? – не поверив словам Али, пере- спросил Михаил, на глазах покрываясь ярко-розовыми пятнами. – Я тебе не верю. Ты всё врёшь. Ты просто мстишь мне! Тупо мстишь! – Ну, вот так? – попыталась улыбнуться Алька, нервно теребя в руках что-то, сама не видя, что именно? – иногда так бывает. Не накручивай, пожалуйста, ничего. Сам же ска- зал, мы уже взрослые, а у взрослых иногда так бывает… – Значит, ты мне врала? Ты врала мне всё это время? – Миш, давай без истерик и без криков, хорошо? – рез- ко оборвала девушка. –Да,ты шутишь,ты не могла так со мной поступить!–щу- рясь и пятясь назад, выдавил из себя уязвленный мужчина. Алика молча смотрела в глаза человеку, которого лю- била больше жизни, человеку, которому она была готова всего через несколько дней надеть на палец обручальное кольцо, в знак своей любви и верности, человеку от кото- 139

Международный Союз Русскоязычных Писателей рого она хотела рожать детей, человеку, с которым она же- лала быть до конца своей жизни. – Ну, ты и тварь? – презрительно скривившись, проши- пел Михаил. – Ты за моей спиной с кем-то… А я? Я… Выхо- дит, что я рогоносец?! Вот тебе и приплыли! – Миша, ты, кажется, сам предложил без истерик... Нам не в чем друг друга упрекнуть. Мы оба полюбили другого человека. Не вижу трагедии. Все счастливы. Можно смело опускать занавес? – спокойно сказала Аля, стараясь, во что бы то ни стало, сохранить холоднокровие. Днём, когда девушка была на работе, Мишка, словно вор, потихоньку вывез из квартиры все свои вещи, и, оста- вив ключ от входной двери на туалетном столике, ушёл, в небытие, правда, ненадолго. В тот же вечер, он позвонил по телефону и заплетаю- щимся языком проблеял: «Я размазан… Слышишь меня? Ты растоптала мою честь, тварь! Ты испортила мне всю ра- дость от переезда к любимой женщине! Ты забрала у меня счастье, ты слышишь? Я тебе верил, а ты, тварь, мне врала, всё это время... Бабам верить – себе дороже!» За несколько дней Алька стала похожа на тень. Под гла- зами проступили чёрные круги, лицо осунулось и похудело. Она не знала, что говорить маме и друзьям, как им всё объ- яснить? Ведь они так долго ждали этого события. Мишка сам захотел оформить отношения, купил шикарное кольцо с бриллиантом, стал коленопреклонённо и предложил ей стать его женой, а потом щепетильно выбирал пригласи- тельные на свадьбу, костюм, туфли, бабочку… И вот ничего, кроме боли, оскорблений, разбившихся планов и несбывшихся надежд не осталось. Ничего… Как ни странно, но Аля не ощущала чувства одиноче- ства. Она была унижена, подавлена, рассеянна, плохо по- 140

Василина Бабковская нимала суть происходящего, но, несмотря на всё это, не чувствовала себя одинокой. Ей казалось, что самое страш- ное ещё впереди, и это – бесконечные вопросы, выяснения отношений и проявление сочувствия со стороны семьи и друзей. И если с друзьями можно было хоть как-то решить вопрос, пусть даже, подобно страусу, засунув голову в пе- сок, спрятаться, пропасть на какое-то время, не отвечать на звонки, поменять номер телефона и работу, переехать жить в другой город, то как обо всём рассказать маме, девушка не представляла. Но сердце матери не обманешь, и как Алика не оттяги- вала тяжёлый разговор, а ему всё же суждено было состо- яться. – Привет, дочка, ты уже проснулась? – раздалось с утра пораньше в телефонной трубке. – Да, мама, привет… да… – Доченька, ты чего такая грустная? Я тебе сейчас на- строение подниму, хочу новость рассказать, – хитрым за- говорщическим тоном начала мать. – Сегодня встретила Светку Шахову, остановились, зацепились языками, она мне и говорит, что Иван тебя видел, когда ты последний раз домой приезжала, так в себя прийти до сих пор не может. – Хм…. – Ну, разговорились про внуков, да про детей. Светку-то не переслушать. А потом про старое зашёл разговор, она возьми да и скажи, что Ванька в тебя с детства был влю- блен и до сих пор по тебе сохнет. Представляешь? Говорит, что когда он тебя в окно увидел, так чуть из него не выпал, а потом, когда ты уже прошла, выбежал на улицу и долго смотрел тебе вслед…. Ну, это подумать только! Потом го- ворит, зашёл в дом и сказал так обречённо, мол, Аля очень красивая, самая красивая из всех. И что лучше тебя он за 141

Международный Союз Русскоязычных Писателей всё время не встречал. Назвал тебя мечтой своего детства. В общем, Светка сама от сына в шоке была. – Понятно… – Алика, ну, ты что такая невеселая? На тебя Ванька с детства заглядывался, а ты и не смотрела в его сторону, всё внимание его старший брат на себя стягивал. Витёк у вас у всех был на уме. Помнишь или забыла? Бегали за ним табу- нами. А за кем там бегать было? Недоразумение какое-то, тощий, кривоногий, страшненький, как атомная война, да ещё и заикастый, тьфу. А Иван, вон какой стал: высокий, статный, симпатичный, хоть и рыжий! – Да, мама, – ответила Алька на автомате. – Витька женился в очередной раз. Светка жалуется, что уже в именах его жён запуталась. Конечно, жизнь у Витьки поломана, чего и говорить. Встала же ему эта Ленка попе- рёк глотки. Ни туда, ни сюда. Вся жизнь у него наперекосяк. Скольких он уже их перебрал? А толку? А ты помнишь, как ему письмо писала? В любви признавалась? Светка се- годня про это сама разговор завела. Говорит, что в Витьку девочка какая-то была влюблена, письмо ему с признани- ем по почте прислала, а он, когда прочитал, плакать стал. Это ж надо, до чего дурной был! – рассмеялась мать. – Они долго потом гадали от кого же это признание, решили, что от Люськи Ткачёвой. Я стою, слушаю, будто бы ничего не знаю, ничего не ведаю. А Ванька с детства по тебе сох и до сих пор, видишь, сохнет. Шахова и не ожидала этого, ду- мала, что всё давно прошло. А выходит, что старая любовь не ржавеет… Светка призналась, что Ваньку с детства под- зуживала, что ты старше его на четыре года. А он ей, мол, мама, ну и что тут такого? Всё хотел, говорит, в глаза тебе в любви признаться, да не смог. Духу не хватило. Так бедола- га и маялся. Да что маялся? И сейчас не живёт, а мается. Со 142

Василина Бабковская своей татаркой вздумал разводиться и дом ей оставлять. Светка говорит, живут, как чужие. Она к нему и так, и этак, а он словно замороженный. Как она его не окучивала, ни- чего не помогло… Он же её с ребёнком взял, а совместных так и не нажили. Да, не зря говорят, что сердцу не прика- жешь. Аля, дочка, ну, ты чего, молчишь? Что-то случилась? Ты и сама, как не живая, ей богу! – Мама, я не знаю, что сказать. Я рада… Всё прекрасно… – Аличка, что стряслось? Ты меня пугаешь, девочка? – заволновалась мать. – Мама, зачем ты мне сейчас про Шаховых рассказыва- ешь? Всё прошло. Для чего это вспоминать? Зачем всё во- рошить? У Витьки жены, у Ваньки дети, мне-то что с этого? Мне всё равно ни тогда, ни сейчас не было и не будет места в их жизни, – едва сдерживая слезы, прошептала Алика. – Доченька, я так хочу, чтобы ты была счастлива, чтобы твой выбор был правильным. – Мама, прошу, не нужно… – Аля, у меня сердце разрывается, как подумаю о вашей свадьбе, – всхлипнула женщина. – Не обижайся, дочка, но твой Миша…не любит он никого кроме себя. Аличка, нельзя быть счастливой рядом с таким человеком. – Конечно, нельзя… Успокойся… свадьбы не будет. И, пожалуйста, прошу, не спрашивай меня сейчас ни о чём. Просто не спрашивай! – Аля-я,– выдохнула ошарашенная неожиданной ново- стью мать. – Всё хорошо, просто мы … Мы решили расстаться… – Девочка моя милая, как же это? Аля, хочешь, я приеду? – Нет! Не сейчас. Всё хорошо! У меня, правда, всё от- лично… Мы расстались и хорошо, что это случилось теперь, 143

Международный Союз Русскоязычных Писателей а не потом. Мамочка, прошу, не переживай, я завтра перез- воню, и мы опять поговорим. И, не дав возможности матери пожалеть себя, Аля, по- весила трубку. Взяв на руки щенка, случайно обнаруженного вчера поздно вечером у подъезда, девушка села на диван, под- жав под себя ноги, и уставилась в одну точку. Маленький толстячок с мощными лапами, не сопротивлялся, а только потихоньку покряхтывал, пытаясь устроиться поудобней. Предательский ком, стоявший в горле, уже который день подряд не давал покоя. Сколько Алика ни убеждала себя в том, что она сильная, что всё к лучшему, и жизнь вот-вот наладится, так скоро принять подобный финал отношений с любимым человеком было выше её сил. Хрупкие плечи вздрогнули, и долго сдерживаемые слёзы хлынули из глаз горячими потоками. Тёплый и ласковый щеночек тут же отреагировал на из- менения, произошедшие в хозяйке. Сначала он попытался лизать Альке колени и руки, а потом, очевидно, понимая, что это никак её не успокаивает, привстал на задние лапки и лизнул девушке шею. – Ну, ты чего? Чего? Испугался? Не бойся, толстяк, про- рвёмся… Думаешь, я плачу по Мишке? Нет, не по нему…. Не по нему, честное слово! По нему мне совсем не плачется. Я по себе плачу…. Я от глупости, от слепоты своей плачу. От глупости и от слепоты... Мама ещё с этим Иваном всю душу разбередила… А мне и вправду Витька всегда нра- вился. Письмо ему тогда написала. В любви призналась. Глупая такая была. А подписаться не решилась. Мне было ужасно страшно. С одной стороны хотелось, чтобы он обо всём узнал, а с другой – я боялась, что он посмеётся надо мной. Мне хотелось, чтобы он почувствовал, чтобы сам до- 144

Василина Бабковская гадался, что это я написала. Но он не почувствовал…. Он не догадался… У него была Ленка… Правда, у Ленки Серёга, а у Сереги…. Ладно,– сказала Алика, опуская щенка на пол,– хватит рыдать, и вспоминать пустое! Давай уже жить. Да- вай кино, что ли, посмотрим… Взяв пульт от телевизора, девушка нажала на первую попавшуюся кнопку. Вслед за появившимся изображением последовало: «Мы выбираем, нас выбирают, как это часто не совпадает, я за тобою следую тенью, я привыкаю к несо- впаденью…» После разговора с матерью Алика всю ночь не могла ус- нуть. Жгучие безмолвные слёзы, тихо стекая по щекам, рас- творялись в горячей подушке. Ей было жаль Витьку, жаль Ленку и Ваньку тоже было жаль. И, да, впервые в жизни, ей было жаль себя. Рядом лежал щенок и тихонько поску- ливал. Под утро, утратив последние силы, Алика забылась тя- жёлым сном. Ей снился странный ветхий дом. Он был со- всем без окон. С серых низких потолков свисала холодная и мокрая паутина, похожая на рваные тряпки. – Окон нет… Откуда же тогда свет пробивается? Переходя из комнаты в комнату, заложница тщетно пыталась найти выход, но двери, ведущей прочь из дома, нигде не было. Вдруг резко стало совсем темно. Алька по- теряла равновесие и кубарем полетела вниз. «Похоже, это конец», – успело промелькнуть в голове. Спустя мгновенье девушка ощутила на себе чье-то горячее дыхание, и сле- дом раздались слова: – Следуй за мной. – А тебе можно доверять? – так, на всякий случай поин- тересовалась она у Горячего Дыхания. – Можно… 145

Международный Союз Русскоязычных Писателей Алика, недолго думая, последовала за нечаянным спа- сителем и уже через несколько шагов увидела яркую поло- ску света, просачивающуюся сквозь приоткрытую дверь, а рядом обладателя Горячего Дыхания – огромного золоти- стого пса, её толстяка, но только уже большого – преданно вилявшего хвостом. С момента странного сна прошёл год. Благодаря постоянным звонкам из прошлого, как те- перь их сама называла Аля, душевные раны, не видимые взором, но видимые во взоре, и не думали затягиваться. Михаил, ещё совсем недавно, казалось, ушедший навсег- да, теперь не только горько сожалел о содеянном, но и, во что бы то ни стало, стремился восстановить разрушенное собственными руками. Ещё пару месяцев назад думалось, что всё самое худшее позади: все объяснения даны, точки над «i» действительно расставлены, а мосты сожжены. На деле же всё выходило иначе. Бесконечные звонки, рвав- шие душу на части, постоянные подкарауливания у дома и возле работы сделали своё дело: девушка в один день сменила номер телефона, съемную квартиру и работу, ко- торую, по правде сказать, и так давно планировала менять. А чтобы уж совсем всё встало на свои места, Алика, перед выходом в новую компанию, решила на пару недель вме- сте с толстяком Балу сгонять домой к родителям. Эта безоблачная осень незаметно, на мягких лапах, под- кравшись к Але сзади, окутала её невесомым теплом позо- лоченных дней. Зачарованный сад, расположенный между отчим домом и прудом, поросшим ряской, источал аромат осыпавшейся антоновки. Птицы стаей уносили вдаль про- щальный тихий крик. Цветные листья, падающие с высоты, приземлялись на водную гладь, чтобы и дальше продол- жить неспешное движение, подобно крошечным челнам, 146

Василина Бабковская оставляя за собой на воде легкую рябь. Лучи усталого за- ходящего солнца путались в серебряных паутинках. По тропинке, ведущей к пруду, с забинтованной лапой, прихрамывая, плёлся Балу, походивший больше на медве- дя, нежели на собаку. За ним шли двое. – Аля, не переживай, Балу теперь ничего не угрожает. У таких больших собак не редко случается гигрома локтя. Ты же видела, как он с разбега плюхается на пол. Локоть постоянно травмируется, из-за этого жидкость накаплива- ется в слизистой сумке. Прокол сделали, будем наблюдать. Надеюсь, всё пройдет, и операцию по удалению сумки про- водить не придётся. – Иван, я хотела тебе сказать, что я... Я очень тебе при- знательна! Я сначала очень испугалась, когда он начал вдруг хромать, а потом эта его шишка на лапе… А потом… Потом, когда я увидела тебя в ветеринарной клинике... – Алика подняла глаза на спутника, шедшего рядом, и от нах- лынувших чувств вмиг растеряла все слова, – я не повери- ла… я так… – Аличка, я и сам не поверил, – только и прозвучало в ответ. Последовавший за этим несвязный лепет был слышен и понятен лишь нежной осени, пруду, поросшему ряской, да Балу, тихонько пристроившемуся у ног счастливой пары. 147

Международный Союз Русскоязычных Писателей Наталья Романова Девочки В солнечные дни рыжеволосые женщины излучают си- яние. И эта не была исключением. Она сидела на скамей- ке и кормила голубей, рядом лежала призывно раскрытая книга. Увидев ее, Сергей смотрел минуты три, потом заставил себя отвести глаза и тут же захотел взглянуть вновь. Что толку таращиться! Сергей часто сердился на себя, казался себе некрасивым и несчастливым. Вот и в этот раз рассердился не на шутку. Наверное, от злости подошел к киоску с мороженым, купил два эскимо и направился к скамейке. Такие женщи- ны – всегда счастливые жены и матери. Зачем мучиться? С ним и так никто не считается, даже про день его рождения, который был вчера, никто не вспомнил, кроме старенькой матери. Для коллег по работе он был невидимкой. Про него ча- стенько забывали, а день рождения почему-то вечно пута- ли, отодвигая праздник на неделю, а то и на две. 148

Наталья Романова И все же ноги его не слушались в этот раз и упрямо вели к рыжеволосой искусительнице. Он сел на другой край, она с любопытством взглянула на него. Чувствуя, что краснеет, Сергей предложил незнакомке мороженое. Она взяла, сказав, что именно о нем и мечтала в такой жаркий день. Постепенно разговорились. Сергей сам не за- метил, как начал рассказывать о себе. Красавица представилась Ритой. Она часто улыбалась и слегка кивала головой. Хотелось рассказать ей все, но было боязно. Услышав неприглядную правду, ангел презрительно по- смотрит на затюканного жизнью неудачника и уйдет. Он этого не хотел, уже начиная верить в чудо. Договорившись о встрече, Сергей положил в карман листочек из блокнота с телефоном волшебной Риты. Всю дорогу домой он поглаживал карман, проверяя, на месте ли листок, и улыбался. Постепенно Сергей стал привыкать к своему неожидан- ному счастью. У него появилась женщина. Настоящая жен- щина, а не мужеподобная феминистка, которая держала его в черном теле, критикуя каждое слово и каждый шаг. Единственным, что несколько беспокоило Сергея, была мысль о том, как его примут дочери Риты. У нее было две девочки, о которых она постоянно рассказывала. Одной четыре, другой шесть. Рита говорила, что обе похожи на нее. С мужем она разошлась. Оба просто поняли, что им не по пути. – Он карьерист, теперь в Москве. Наш город не для его амбиций, – как-то обмолвилась она. Больше о муже они не вспоминали. Что было, то про- шло. Сергей все ждал, когда Рита познакомит его с девоч- ками. Детей у него не было, и он начал одолевать коллег по 149

Международный Союз Русскоязычных Писателей работе, задавая бесконечные вопросы о том, как себя ве- сти с маленькими девочками, о чем говорить и что дарить. На Сергея все вдруг обратили внимание, даже началь- ник, никогда не отвечавший на приветствия своего до- блестного, но такого незаметного сотрудника, стал здоро- ваться, а однажды спросил, как у него дела. Сергей был в восторге. Бегал по магазинам, покупал кукол и сладости, ловил каждое слово Риты о девочках. Представлял себя настоящим отцом, главой семейства. Надо же было такому случиться. Был одинок, никчемен и незаметен. И вдруг любимая женщина и ее девочки. Через три месяца свиданий он не на шутку забеспо- коился, когда Рита в очередной раз нашла отговорку и не пригласила его домой. Он провожал её до подъезда. Она обещала, что в следующий раз они обязательно поднимут- ся к ней в квартиру. Рита просила дать ей еще чуть-чуть времени. – Понимаешь, девочкам надо привыкнуть, что у меня кто-то появился. Сергей все понимал и продолжал с упоением слушать рассказы любимой Риты. Сашенька и Сонечка, девочки Риты, занимали его мысли не меньше, чем она сама. Лето прошло, осень властно вступила в свои права, по- ливая землю холодными дождями и урезая каждый сле- дующий день. Сергей ощущал, что и от его счастья каждый день отгрызают кусочек. Один раз, проводив Риту, он устало сел на скамью воз- ле ее дома. Скоро замерз, подошел к киоску, где продава- лись пирожки, и купил себе два. Взял чай и снова уселся на влажное дерево. 150