Так кто тут хомо сапиенс?

приказывал поймать эльфа. Сон сбылся. В его сет- ке барахтался маленький колдун в мягкой серой шубке. Так бедный Чинчилья попал к людям. Когда рыбак принёс его домой, дети изумились при виде удивительного создания: большие глаза, крупные розовые уши, мягчайший бежевый мех, длинные усы, пушистый хвост. — Папа, кто это? — спросил сынишка рыбака. — Маленький волшебник! С его помощью мы обретём богатство и удачу, так мне сказал великий бог Чинчакамак. Он явился ко мне во сне и рас- сказал, что под землёй живут маленькие волшеб- ники, и я должен поймать одного из них. А чтобы освободиться, эльф укажет мне место, где лежат несметные богатства. Короля эльфов посадили в большую клетку. Чинчилья сидел грустный и несчастный, но когда наступила ночь, а рыбак заснул, маленький чаро- дей принялся за колдовство. Ведь именно ночью к нему приходила вся его волшебная сила. Чинчилья сел на задние длинные лапы, сжал передние лапки в кулачки, сосредоточился, и его дух отправился к спящему рыбаку. Рыбаку приснилось странное видение. Он плыл в своей лодке по морю, в его сети попалось много рыбы. Мужчину обуяла радость. Теперь его семья не будет голодать, ловец рыбы сможет накормить детей и пригласить в гости друзей. Рыбак начал перекладывать улов из сетки в лодку, и в этот миг на корме появилось маленькое дымчатое об- 300

лачко, которое постепенно превратилось в короля эльфов. — Отпусти меня, добрый человек! За это я дам тебе нечто удивительное! Рыболов ещё больше обрадовался, думая, что Чинчилья расскажет ему о том месте, где лежит золото. — Я отпущу тебя, король, но прежде ты мне по- кажешь место, где спрятаны сокровища! — Что ты хочешь знать? — спросил Чинчилья. — Где лежат золото и серебро! — Этого я тебе сказать не могу. Наш народ яв- ляется хранителем сокровищ, которые находятся в земле с незапамятных времен. Нам велено нико- му не показывать и не отдавать их. Так мой пра- дед говорил, и дед, и отец. Не слушай злого бога Чинчакамака, его заставляет действовать ещё бо- лее могущественный властелин зла — Пачакамак. Он давний враг нашего племени, но мы не боимся его, так как наделены волшебной силой. Взамен предлагаю тебе сокровище, которое никто не мо- жет обрести для себя сам. Я дам тебе и твоей семье здоровье, красоту, силу, долгую жизнь. Этого не купить за всё золото мира! Соглашайся, или беды падут на твою голову и на всё твое племя. Неожиданно налетел сильный ветер, закачал лодку рыбака, захлестнул волной корму, где сидел эльф, и смыл его за борт в море. Это злой Пачака- мак разрушил чары Чинчильи, так как ненавидел его всей душой. 301

Рыбак проснулся. В клетке, прикрыв большие глаза, сидел маленький эльф. В какой-то миг инде- ец захотел его отпустить, но жажда наживы взяла вверх, да и детишкам он нравился. Они вынимали его из клетки, тискали и смеялись. А племя эльфийцев страшно испугалось исчез- новения своего короля. Малыши-эльфы всю ночь колдовали, пытаясь узнать, что случилось с их лю- бимым предводителем. Они жевали особые травин- ки, которые помогали видеть им на расстоянии не глазами, а сердцем. И скоро поняли — где их ко- роль. Он находился в заточении. Когда сгустились сумерки, эльфы собрали большое собрание на ска- лах, обдумывая план освобождения своего короля. Ночью в индейскую деревню ворвались тысячи маленьких, бесшумных эльфов-воинов. Они про- никали в жилища индейцев, обследовали каждый уголок и выбегали назад к своим собратьям, чтобы сообщить о том, что Чинчильи нигде нет. Люди стали просыпаться, увидев маленьких эльфов в пушистых серых плащиках, стали ловить их, а то и просто убивать палками. Так продолжа- лось всю ночь. Много маленьких волшебников полегло в неравной битве, однако она была не на- прасна. В суматохе Чинчилье удалось выбраться из клетки и бежать, но рыбак заметил его и побежал вслед за ним. Чинчилья же ничего не видел, он так спешил поскорее убежать в родное племя, что привёл рыбака прямо к своему жилищу в скалах. 302

Индеец был хитрым, спрятался и решил до- ждаться, когда Чинчилья снова появится на по- верхность. Целый день прождал, и не напрасно, вечером весёлые эльфы выбрались на скалы и от- правились в долину проверять свои сокровища. Рыбак незаметно пошёл за ними. Проследил все ходы в земле, куда запрыгивали эльфы, набросал камушков, чтобы запомнить место, а утром взял кирку и отправился копать норки. Человеку трудно спрятаться от внимательных глаз других людей, стали индейцы замечать, что рыбак каждый день куда-то исчезает, интересно им стало, куда это он ходит? Проследили за ним и увидели, как тот каждый день выкапывает жёл- тые и белые крупинки, и складывает их в тряпицу. Крупинки были блестящие, твёрдые, необычные. Вскоре и другие индейцы пришли днём в доли- ну с кривыми ножами, кирками и палками, ведь в ней находились богатые месторождения — и зо- лота, и серебра. Стали люди собирать дорогие кру- пицы. Да и хвастаться друг перед другом, у кого больше ценных находок. Начались между сопле- менниками раздоры. Золото и серебро не принес- ли этим людям мира. Прошло время. Индейцы научились плавить золотую и серебряную крупу в огне, заливать жидкое серебро в различные формы. Стали де- лать украшения для своих девушек. Это были на- лобные пластины, обкладки для деревянных се- рёжек, продевавшихся в мочки ушей. Мужчины 303

отливали серебряные кубки с выдавленным изо- бражением человеческого лица и изготавливали «туми» — ритуальные ножи с лезвием полулун- ной формы. Индейцы племени чинча стали богачами. Осле- пило золото людей... И они, чтобы задобрить бо- гов, которым поклонялись, стали отливать из зо- лота и серебра большие статуи с их изображением. Эльфы проклинали злых Чинчакамака и Пача- камака, но ничего поделать не могли. Боги принес- ли им страдания. А индейцы приносили жертвоприношения и охотились за эльфами, зная, что маленькие вол- шебники излечивают различные болезни. Из шку- рок убитых эльфов люди стали делать меховые на- кидки, а тельца маленьких волшебников поедали, считая, что вбирают в себя их силу и знание. Они свято верили, что мясо эльфа излечивает от тубер- кулёза и других страшных болезней. Бог Чинчакамак радовался. Люди полностью были в его власти. Они приносили жертвы, много жертв, отливали его изображение из золота, ложи- лись спать с его именем на устах. По прошествии некоторого времени соседи ин- дейцев узнали о несметных сокровищах племени чинча: золотых статуях, серебряных кубках, вол- шебных меховых плащах. Обуяла алчных соседей жажда наживы. Собрали они корабли да лодки, налетели под предводительством Инки Пачакути Юпанки на остров и перебили всех чинча. 304

Инки в ту пору были могущественными. Жили они на территории Перу. Лишь немногим чинча удалось тогда скрыться. Инки не только сожгли деревню индейцев чинча и забрали все золотые статуи и украшения — они увидели волшебные плащи из убитых эльфов, о которых ходили леген- ды. Плащи несли здоровье и силу своему обладате- лю, и для маленьких волшебников настали чёрные времена. Злые инки стали охотиться на эльфов и уничтожили почти всех защитников сокровищ. За причинённое зло эльфийскому народу пало проклятие на головы инков, и спустя какое-то вре- мя приплыли к берегам Перу новые завоеватели. Острова близ Перу захватили испанцы. Началась испано-южноамериканская война, и много инков погибло в той войне. Канули в Лету века, и не осталось потомков ни чинча, ни инков, лишь пирамиды да статуи рас- сказывают их печальную историю. Забыли люди о Чинчакамаке и Пачакамаке, а также и о жертвах, которые они, злые боги, заставляли приносить себе в угоду. Но по секрету можно рассказать, что в наших домах, да и по всему миру, по сей день живут маленькие пушистые эльфы, и называют их шиншиллами. 305

Про паучка Пал Палыча Пал Палыч — домашний паучок. Маленький, c серо-коричневым упитанным брюшком. Живёт Пал Палыч на кухне, под самым потолком. Там висит подвесной горшок с большими листьями папоротника. Паучок любит свой дом. Тихие те- нёты паутины мерно покачиваются в такт откры- вающейся кухонной двери. Еды вокруг полно. В листьях папоротника ночуют полусонные мухи, которые изредка тяжело перепархивают с листа на лист, дожидаясь весеннего солнышка. Пал Палыч всегда краем глаза следит за пере- движениями мух. Как только заметит потревожен- ную муху, не спеша выпускает тонкую паутинку, и свесившись пониже рассматривает с абсолютно понятными намерениями дислокацию продоволь- ственного склада. Как и все степенные пауки, Пал Палыч — до- мосед. Он смел, азартен и немного ленив. Зато он аккуратный гражданин, и его паутина сродни про- изведению искусства. Он не какой-нибудь бомж, у которого рваная паутина. Есть такие, понале- пят-поналепят… А паутина Пал Палыча всегда на своём месте. Этакий гамак, в котором часами по- качивается хозяин. Правда, есть вещи, которых Пал Палыч не лю- бит и боится. Это мокрая тряпка, которая посто- янно задевает его гамак, а то и частично рушит его. 306

Ему приходится часами восстанавливать кварти- ру, заделывая огромные дыры. Или — сквозняки, которые иногда случайным образом сдувают охотящегося за мухами Пал Па- лыча на пол, где ходят огромные тапки, норовя- щие на него наступить. Но хуже всего, когда ветер из форточки сдувает охотника в раковину. Поч- ти смертельный вариант. Ведь если открыт кран с водой, Пал Палычу уже не выбраться: струёй он будет смыт из этой жизни — навсегда. Вообще, в его размеренном существовании всё продумано до мелочей. Охота, пеленание добычи, здоровый сон, плотный ужин, переваривание оно- го, снова охота. А ещё у Пал Палыча есть зазноба. Марфа живёт в противоположном углу кухни: под цветком с названием «хлорофитум хохла- тый», родиной которого считается Южная Афри- ка. Под его большими пониклыми стеблями на- ходится дворец Марфушеньки. Как все паучихи, Марфа — норовистая и сильная. У пауков самки гораздо крупнее самцов. Нужно быть ловким и хитрым, чтобы играть в любовные игры и самому не стать жертвой своей избранницы. Игры пауков опасны и страстны. Паук отдаёт своей избранни- це всего себя без остатка. К даме надо подходить осторожно, с презентом в виде сушеной мухи, и пока избранница будет рассматривать подарок, надо успеть её обворожить. Затем же нужно не только доставить ей несказанное удовольствие, но и вовремя удрать, пока та не доела муху. Ведь 307

только некоторым удаётся благополучно сбежать, но такое поведение пауками не приветствуется. Обычно жених всё же бывает съеден вместе с по- дарком. Самцы некоторых видов пауков спелёныва- ют саму даму, чтобы она не сопротивлялась, пока идёт свадебная церемония, но таких меньшинство. Оставшийся в живых паук напоминает о себе по- сле свадьбы лишь хитиновым каркасом. Зато какие прелестные паучата получаются! Тот, кто когда-нибудь видел шар из паутины, ко- торый разбегается сотнями паучков, если на него дунуть, навсегда остаётся заворожён этим трога- тельным зрелищем. Немногие из этих разбежав- шихся врассыпную сорванцов останутся в живых. Десятки из них будут съедены, и, таким образом, найдут новое воплощение в иных материях. Всю зиму Пал Палыч мирно качался-покачи- вался в своём гамаке, пока яркие лучи солнца не возвестили о приходе весны, а потом и лета. Пал Палыч собрался жениться. Почистил брюшко, протёр лапками глаза, проверил закатанных в са- ван мух, до последнего оттягивая момент знаком- ства с Марфой. Но природа для всех одинакова... Марфа мани- ла и звала. Крупная, с крепкими ножками, ярко выраженным брюшком и ясными всевидящими оками. Глаз у пауков столько же, сколько и ног, — восемь. А у Марфы восемь красивейших на всём белом свете глазок. 308

И однажды Пал Палыч всё же решился отпра- виться к хлорофитуму. Он старался не думать о плохом. О том, что Марфа рассматривает его лишь как источник питательных веществ для будущего потомства. Думая о любви — большой и чистой, холостяк представлял, какие красивые у них с Марфушей родятся дети. Пал Палыч ползал по паутине, трогая лапками нити и определял на вес мух. Нужна была самая жирная и красивая «свадебная муха». Наконец, подарок был выбран. Кавалер аккуратно приме- рился к леске, поддерживающей двухметровые листья папоротника, и медленно пополз к горде- ливой самке-суженой — для свершения вожделен- ной брачной церемонии. Марфа почуяла его не скоро, а когда обнаружи- ла вторжение, напряглась и затихла в своей сетке, надеясь на отличное пополнение своих продукто- вых запасов. Пал Палыч отважно нарушил чужую террито- рию. Был тихий вечер, форточки плотно закрыты, леска блестела, как лунная дорожка. Огонь люб- ви сжигал паука изнутри. Марфа буравила жениха восемью глазами. Жадно буравила. К ней прибли- жалась еда. Первым делом Пал Палыч сунул Марфе муху. Она пришлась ей по вкусу. Дама подтянула к себе саван и увлеклась исследованием подарка. Пал Па- лыч был счастлив. Он же так старался, так старал- 309

ся... Жених был на вершине блаженства, но… как только Марфа доела муху, следующим оказался, увы, сам Пал Палыч. Ему суждено было погибнуть в разгар любовных страстей, поэтому самоотвер- женный самец так и не узнал, что на самом деле Марфа родит распрекрасных детей. Но таков роди- тельский удел: как только они появились на белый свет, то сразу же разбежались в разные стороны. Паучихи трогательно заботятся о своих детиш- ках. Носят на себе коконы с яйцами и даже только что вылупившихся паучков, оберегая их от опас- ностей. Правда, так происходит не у всех. Есть та- кие виды пауков, где детки съедают выполнившую свой долг мамашу, но это редкость. У большин- ства видов паучата быстро становятся самостоя- тельными и стараются поскорее расселиться, пока их не съели взрослые пауки. Так печально закончилась эта любовная исто- рия. Теперь о ней напоминает только маленький кусок паутины под разросшимся папоротником. И поныне в наших домах живут пауки. Кру- глый год они тихо сидят, не докучая хозяевам: и в роскошных апартаментах с «евроремонтом», и в лачугах бедняков. У них своё представление об уюте: лишь бы было тепло, влажно и достаточно еды. Поэтому если вы случайно обнаружите утром в ванной беспомощного мохнатого восьминожку, аккуратно высадите его куда-нибудь в укромный уголок вместо того, чтобы брезгливо хлопнуть пленника мокрой тряпкой. 310

Существует древняя легенда. Она гласит: некая лидийская девушка по имени Арахна возгорди- лась собой настолько, что вызвала на соревнова- ние Афину Палладу. Дело в том, что среди смерт- ных Арахне не было равных в искусстве ткачества — она из нитей, подобных туману, пряла невероят- но изящные и почти невесомые ткани: были же те прозрачные, как воздух. Но сами понимаете, чем кончаются соревнования с богами — они редко обращаются со смертными справедливо, особенно если проигрывают. Вот и Афина Паллада обратила Арахну в паука, обречённого вечно ткать свою паутину. 311

Просто Кот В одну лютую зиму в далёкой глухой деревень- ке у полудикой кошки, что жила на окраине леса рядом с деревней, родился маленький чёрно-бе- лый котёнок. На улице было так холодно, что мама кошка пошла искать сыночку дом. Ох, насколько же это оказалось нелёгким делом. Почти во всех дворах сидели цепные псы, лишь на самом краю деревни стоял большой каменный дом. Он долго пустовал. Кошка давно пригляды- валась к нему. Заходила иногда на участок. А как раз в ту пору, когда родился котёнок, заметила, что в доме кто-то поселился. Решила посмотреть: «Вдруг там хорошие люди поселились? Может, примут её котёнка». Юноша был удивлён появлением на его крыль- це странной кошки. Глаза у неё были совсем дикие, так что кошка — явно не из домашних, но пустил её погреться и даже накормил. У него было доброе сердце. Он знал, как тяжело жить на улице такому маленькому зверю, как кошка. Кошка благодарно потёрлась о его ногу и ушла. А через два дня он услышал, как под дверью кто- то скребётся. Выглянул — на пороге чёрно-белый котёнок мяукает. Маленький-маленький, хвост морковкой, шерсть взлохмачена, шальные глазён- ки зелёными огоньками сверкают, голос громкий, напористый. Не котёнок, а чертёнок просится в дом. Так просится, словно только его тут и ждут. 312

— Как ты тут появился? Блохи, что ли, тебя под дверь принесли? — Мяу… — ответил котёнок. — Какие такие бло- хи? Я сам к тебе пришёл. Юноша взял его на руки, отнёс в кухню, где те- плее всего, и посадил на стол. Котёнок сидел-си- дел, смотрел по сторонам, а потом взял и смачно плюхнулся-брякнулся на пол. — Экий ты неуклюжий… Настоящий котобряк, — испугался юноша за малыша. — Надо тебя обо- греть и накормить. Что с тобой делать? Ума не приложу. Останешься? Котёнок смотрел испуганными глазёнками и молчал. — Ладно, решено. Будешь жить здесь. Как же мне тебя назвать? А давай ты будешь Просто Кот. Согласен? Котёнок прижался к его ноге и заурчал. Он был на всё согласен. Ему стало тепло и хорошо. Одна- ко он был голоден. Юноша поставил перед ним мисочку с творогом и молоком. Котёнок бросился жадно кушать, но его тут же сморил сон — и приё- мыш упал мордочкой в миску. Прошло некоторое время. Котёнок освоился в новом доме и хорошо выучил распорядок своего кормильца. Он гордо провожал его до двери, когда тот уходил на работу, весь день хулиганил в доме, а потом радостно встречал, урча как игрушечный трактор. Жизнь у них наполнилась весельем. Хозяин приходил с работы, кормил котёнка и садился за 313

компьютер… К недоумению домовладельца, по- стоянно — к вечеру каждых суток — что-нибудь в его каменных хоромах обязательно исчезало: руч- ки, карандаши и даже бумажные деньги. Всё это добро позже находилось, но хозяину обязательно надо было исследовать каждый уголок дома. Котёнок за день успевал облазить все уголки жи- лища. Во многих из них у него были мелкие склады всяких предметов: под диваном лежала пробка от шампанского; под батареей в кухне — две пуговицы и четыре скрепки; под плитой покоился бумажный шарик; под прикроватной тумбочкой лежали пять- десят рублей, красивая шариковая ручка и цанго- вый карандаш, его хозяин особенно долго искал. А ещё они вдвоём вечерами смотрели огром- ный плазменный телевизор. Хозяин ложился на диван, а котёнок забирался к нему на грудь, и оба вместе наблюдали за жизнью в странном сияю- щем окне. Иногда передачи были скучные, тогда детёныш-приёмыш, засыпая, мурлыкал древнюю кошачью песенку. Больше всего он любил переда- чи про животных, особенно про бабочек и мышей. Даже два раза повис на экране, за что хозяин силь- но на него ругался. Прошло три месяца. Наступила весна. Котёнок превратился в красивого пушистого чёрно-белого Просто Кота. Он начал выходить гулять на улицу. Нос ему подсказывал, где прячутся мыши, Просто Кот стал учиться ловить их. Хозяину очень нрави- лось, что из его домашнего питомца растёт настоя- щий охотник: смелый, ловкий и умный. 314

Чих Скоро жизнь котёнка, образно говоря, перевер- нулась с лап на голову. В один из вечеров хозяина долго не было. Малыш Просто Кот очень волновал- ся, куда же он подевался? Сел под дверь и — в наде- жде, что хозяин непременно его услышит, — начал громко мяукать, одновременно чутко прислушива- ясь к звукам за дверью. Наконец, раздались шаги, ключ заскрежетал в замке. Нос донёс новый запах. Дверь распахнулась, хозяин поставил перед котён- ком какого-то странного зверя размером с него: с большими глазами, большим кожаным носом, сто- ячими ушами. Зверь громко заявил о себе: «Гав!». — Это Чих! Он будет жить с нами, — сказал хо- зяин. — Вам нужно подружиться. Просто Кот страшно испугался и кинулся бе- жать со всех лап под кровать, где и затаился. Ди- ковинный зверь побежал за ним, а так как он был почти такого же размера, то легко протиснулся под диван, подполз близко-близко и лизнул горя- чим языком котёнка в нос. — Ты кто? — спросил котёнок. — Я — собака. — Кто такие собаки? — Лучшие помощники человека. Охранники и охотники. — Лучше меня охотников нет, — обиделся Про- сто Кот. — Ты умеешь ловить мышей? 315

— Нет, — почесал лапой за ухом Чих. — А я умею! А что значит охранник? — Охранник — пёс, сообщающий человеку о приближении к дому чужаков. — Какой же ты охранник? Ты же маленький? — удивился котёнок. — Охранник не обязательно должен быть боль- шим. Он должен вовремя сообщить хозяевам о приближении чужих. — Хозяевам? — удивился Просто Кот. — У меня один хозяин. — Нет, не один. Есть ещё хозяйка. У неё мно- го-много собак-охотников и два волка, — ответил Чих. — А волки — это кто?! — совсем расстроился Просто Кот. — С ними тоже надо подружиться? — С ними в первую очередь, — ответил Чих. — Волки — не собаки. Собаки сами их боятся. Как-ни- как это «ночной дозор» наших хозяев. Огромные серые зверюги. Они быстры, бесшумны, хитры и во-о-от с такими клыками. — Ах, матушки-матушки! — размяукался котё- нок. — А они меня не съедят?! — Ну-у… меня же не съели, — гордо ответил Чих. — И тебя не съедят. Вылезай. Давай поиграем! — Нет. Ты иди играй, а я пока посижу тут. Мне подумать надо, — ответил котёнок. Хозяин в это время достал две миски и поло- жил в них поровну еды для котёнка и собаки. Чих моментально съел свою порцию и побежал с лаем 316

по дому, а котёнок долго-долго сидел под диваном. Во-первых, он очень волновался за свои склады, вдруг этот Чих — ворюга? Во-вторых, Чих был очень громким и совсем не похожим на него, а им нужно подружиться. Когда все ушли, Просто Кот вышел ужинать. Настроение у него испортилось. Но злиться бесполезно, всё равно что принять яд и ждать, что помрёт кто-то другой. Зачем хозяин принёс этого Чиха? Хотя… Он весёлый и добрый. На ночь хозяин поставил для Чиха переносной домик, и пёсик, набегавшись, улёгся спать. Котё- нок понял, что никуда он теперь не денется — ви- димо, придётся как-то налаживать с Чихом отно- шения. И Просто Кот тихонечко вошёл к пёсику в домик. Чих посмотрел на него, подвинулся и при- крыл глаза. Они легли рядышком, тесно прижав- шись друг к другу. Скоро оба крепко заснули. 317

Дружба Очень скоро пёсик и котёнок действительно подружились. Чих оказался хорошим товарищем. Поначалу они совсем не понимали друг друга, по- тому что у котов и собак одни и те же действия означают совсем разные вещи. Например, если Чих вилял хвостиком — это означало, что он радуется. У кошек же это знак того, что они очень недовольны. А когда Чих под- нимал лапу, котёнок пугался, потому что у кошек поднятая лапка — это знак угрозы и нападения. Собаки же поднимают лапу, приглашая поиграть. Чиха пугало, когда котёнок начинал мурлыкать, ведь у собак ворчание — знак недовольства, а вот у кошек – сигнал умиротворения. Сходились они в одном — оба любили играть. Но Просто Кот и пёсик, опять же, играли по-разному. Чих любил ловить котёнка, когда он убегал. А котёнок ста- рался нападать на пёсика из засады, когда тот его не видит. — Я тебя боюсь! — с таким признанием шмыгал под шкаф котёнок. — Куда ты бежишь? — торопился догнать уди- рающего товарища Чих. — Стой же! Направим- ся-ка в кухню. Там хозяин режет колбасу. Я гавкну у него за спиной, он выронит колбасу на пол. Ты схватишь её и убежишь. Потом вместе колбаской полакомимся. Здорово придумал? 318

— Нет, — задумался котёнок, вылезая из-под шкафа. — А вдруг он не колбасу уронит, а ножик, которым её режет? Пораниться можно. Колбасу надо отнимать не так. Я запрыгну на табурет, по- том на стол, подлезу под руку хозяина, и он вы- ронит кусочек. А ты внизу хватай этот кусочек и беги в наш домик, где мы с тобой спим, и прячь скорее добычу в подстилку. А потом сразу назад — ждать второй кусочек. Только не ешь без меня, ладно? — Не получится у тебя второй кусок отнять, — покачал головой Чих. — Не выронит. Он уже бу- дет знать, что ты специально ему под руку лезешь, и прогонит тебя со стола. Надо его выманить. Я убегу за дверь и начну там громко-громко лаять, вроде как чужой пришёл, а ты в это время — скок на стол, хватаешь колбасу и бежишь с нею на ули- цу. Там поделим между собой… — Опять что-то замышляете? — очнулись оба от голоса хозяина. — Скоро приедут остальные: Афа, Клавусик, Аури, Арес, волки, крыса, рыбки. Всем будет работа по дому. Чем хулиганить, иди- те помогать убираться. Кто разбросал скрепки с моего письменного стола? А кто прячет пятьдесят рублей у себя в домике? Безобразники. Поиграйте пока в новую игрушку, — достал из шкафа боль- шую серую плюшевую крысу. Чих схватил её первым и зарычал на котёнка: «Моя игрушка!», начал трепать из стороны в сто- рону. Котёнок уже немного привык к играм Чиха, 319

поэтому он не испугался, а стал думать, как отнять крысу. Чих совсем не умеет правильно с ней об- ращаться. Котёнок зажёг зелёные глазёнки и бро- сился со всех лап к входной двери. Чих растерял- ся. Он думал, что котёнок ухватит крысу с другого конца и они будут играть в перетяжку, а тот ку- да-то побежал. Чих выронил крысу на пол и побежал за котён- ком, чтобы посмотреть, куда тот направился. Что и было нужно Просто Коту. Как только пёсик разбежался, котёнок вынырнул у него под боком и припустил в обратную сторону. Схватил крысу и крепко зажал её передними лапами. Только тут Чих сообразил, что его подло обманули. — Отдавай крысу! — обиженно залаял он. — Это нечестно. — Не дам! – громко зашипел котёнок. — Теперь это моя добыча. Чих попытался схватить крысу за бочок, но Просто Кот не дремал, ловко подтянул её под себя и зашипел ещё громче. — Опять хулиганите! — растащил их в разные стороны хозяин, отбирая игрушку. — Идите на улицу играть. 320

Большие перемены Однажды утром у ворот дома, где жили Просто Кот и Чих, зарычала большая машина. Она изры- гала из своих недр звуки, подобные просыпающе- муся в пещере дракону: фырчала, рычала и тряс- лась. Пёсик и котёнок испугались и попрятались кто куда. Чих убежал на второй этаж, а Просто Кот выбежал на улицу и быстро вскарабкался на козырёк крыши, чтобы лучше видеть, что за чуди- ще пожаловало к ним. Хозяин, улыбаясь, спешил к воротам. Рычащий монстр в клубах серой пыли, тяжело перевалива- ясь, заехал на участок. Послышался громкий лай. Внутри автомобиля сидела целая стая собак. Котё- нок распластался так, чтобы его не было видно, и внимательно наблюдал за происходящим. Сначала из чудища вышла женщина. Она обня- лась с хозяином. Потом они вместе открыли двер- цы машины и стали выносить большие клетки, в которых сидели чёрно-коричневые собачки. По- том достали маленькую клетку с притихшей белой крысой. Следом вынесли аквариум, в котором пле- скались разноцветные рыбки. Его сразу понесли в дом. Потом из машины выпрыгнули два огромных серых волка. Их сразу привязали к изгороди, что- бы они не мешали вытаскивать остальное: карти- ны, всякие корзинки, коробки и много-много дру- гого скарба. 321

Просто Кот с трепетом смотрел на прибывших: «Неужели со всеми ними мне надо подружиться? Как это сделать? Допустим, я есть Вселенная. Если я хочу, чтобы другая Вселенная улыбалась мне, то должен улыбнуться ей. У меня же есть контроль над моей Вселенной? А, значит, моё счастье и бла- гополучие зависят от меня. Я должен всё взять в свои лапы. Жизнь — игра. А правила игры можно переписывать и даже мухлевать, то есть жульни- чать. Мне нужно не только подружиться с этими собаками, но и надо стать самым главным, а для этого придётся приложить немалые усилия. Не суетиться — это раз! Импровизировать и не сда- ваться при неудачах — это два! Зачастую хорошо помогает юмор. Так что следует больше шутить — это три! Чих — дурачок. Он не умеет этого, а я умею, да и ещё как здорово! Сколько раз смеялся, когда хозяин по утрам искал свои шнурки. Один раз я и вовсе запутал их на ботинках, и хозяин упал, сунув ноги в свои туфли. Ещё нужно всё кон- тролировать, но смиряться с тем, что происходит. Когда дела станут плохи — они же периодически совсем не радуют, не стоит тратить время на пои- ски виноватых. Была ли это вина хозяина, Чиха или соседского кота? Какая разница? Не стоит зацикливаться. Ключевая же задача — стать хозя- ином! Цель вижу, силы есть, а опыта нет, но коша- чий бог поможет. Главное — не мечтать, а ценить то, что у тебя есть. А у меня уже есть дом, хозяин, Чих, рыбки — это хорошо. Имеется в наличии жи- 322

вой белый крыс — ещё лучше. Волки… Поглядим. Основная проблема — стая чёрно-коричневых ку- дрявых собак. Этих надо изучать не всем скопом, а раздельно — по каждой особи. — А где наш Просто Кот? — спросила хозяина женщина. — На крыше затих. Думает, его не видно, — за- смеялся хозяин. — Сейчас оценит обстановку и придёт. Ему скоро обедать, а тут вон сколько ртов привезли. На нос котёнку села большая белая бабочка. Шмяк. Просто Кот ловко сбил её лапой. И хи- тро прищурив зелёные глаза, с мыслями «жизнь продолжается...», незаметной тенью соскользнул с крыши. 323

Афа Каждый дом хранит свои традиции, историю и тайны. Для некоторых дом — родовое гнездо. А ро- довое гнездо — это родина. Просто Кот жил в родовом гнезде и уступать его никому не собирался. В конце концов, он по- селился тут первым. Лишь потом появился Чих, а теперь тут и вовсе — цыганский табор. Дом — это не место, дом — это состояние души. Ответствен- ность за дом несёт самый главный. — А кто тут главнее меня? — спросил сам себя Просто Кот. — Никого. Я пришёл сюда первым. Поначалу он забрался на второй этаж. Надо было обмозговать, как управляться со всеми эти- ми пришельцами. Хозяин почувствовал его обес- покоенность и принёс ему на второй этаж боль- шой кусище дерева — обломок сосны. Настроение улучшилось. Просто Кот тут же наточил на всякий случай когти и позабавился с корой. Драл её не- щадно: так котёнок снимал нервное напряжение, поскольку страдал свойственным интеллигент- ской среде нервным пессимизмом. Чуть погодя осторожно спустился на первый этаж и забрался на холодильник, внимательно наблюдая, как хозя- ин с женщиной снуют туда-сюда, расставляя вся- кие вещи. Аквариум поставили на отдельную тумбу. За- вораживающее зрелище: зелёные растения в пу- 324

зырьках воздуха, которые легко стремились вверх, задевая водоросли; небольшие серенькие сомики, смешно шевелящие усами; разноцветные неончи- ки, снующие стаями; шустрые яркие меченосцы и чинно ползающие по стенкам аквариума улитки. Глаза разбегаются: не знаешь, с кого начать любо- вание «аквариумным общежитием». Потом хозяева принесли клетки с собачками. Те громко гавкали. Им хотелось побегать. Серых волков оставили на улице. Им отгороди- ли большой участок территории, где они бегали, исследуя каждый камешек и травинку. Хищники затеяли между собой шуточную возню. Волки со- ставляли семью: отец и дочь. И так они заигра- лись, что дочка опрокинула папашу-волка. Папа- ша-дикарь разобиделся, ухватил дочку за бок и резко крутанул. После чего она стала играть сама по себе в сторонке. Просто Кот, наблюдавший с холодильника в окошко за псовыми, начал мотать себе на ус: «С волками надо держать ухо востро! Только и успе- вай драпать до спасительного укрытия — туале- та, чтобы они ненароком тебя не съели. Список смертных грехов подозрительно смахивает на мои будущие планы…». Клетку с крысой женщина водрузила рядом со своим диванчиком. Очевидно, сделала она это для того, чтобы крыса была под наблюдением. — Ничего-ничего, — констатировал кот. — Ког- да отпылают наши костры, вас станет знобить. 325

Через некоторое время двух кудрявых собачек выпустили побегать по дому. — Хоть с днём Пушкина поздравляй, — фукнул носом в своём высоком укрытии Просто Кот, гор- дившийся собственным интеллектуальным разви- тием. Не зря же он уйму книжек прочитал, сидя у хозяина на груди. Однажды вечером хозяин стал читать ему сказку в стихах про учёного кота, кото- рый ходит вокруг дуба. А придумал эту историю тот самый кудрявый Пушкин. Его портрет был нарисован на обложке. Малец-пушистик тогда по- тёрся щекой о книжку, чтобы пометить её, потому что это была книжка про кота. — Афа! Клавусик! Чих! — крикнула женщина. — Начинаем играть! Предатель Чих, забыв, кто его настоящий друг, побежал играть с какими-то чужими собачками. — Дурачки в дуроскопе! — громко подумал Просто Кот и его нервы не выдержали. Пулей сле- тев с холодильника, котёнок промчался через всю комнату. Афа и Клавусик бросились в погоню, по- зади всех бежал Чих, он не поспевал за шустрыми собачками. Просто Кот сделал несколько стремительных кругов по комнате и забился в домик, где они но- чуют с Чихом, приготовившись к обороне. Поза- ди стена, с боков тоже стены. Хватит безропот- но малодушно переживать. Пора приступать к активным действиям. Он вцепится в первую же 326

рожу, если кто предпримет попытку влезть в его спальню. Но ни одна из этих хитрых собачек не спешила совать голову внутрь. Из предосторож- ности столпившись у входа, те стали с интересом рассматривать кота издалека. — Ты кто такой? – спросила собачка постарше. Из домика раздалось раздражённое шипение: — Я — Просто Кот! Это мой дом, мои стены, мой холодильник, здесь всё — моё. А вы кто такие? — Меня зовут Афа, — ответила старшая собач- ка. — Я люблю со всеми играть и хочу с тобой под- ружиться. Чих сказал, что ты — отличный парень. Вылезай! — Отойдите от моего домика, тогда вылезу, — гораздо более спокойно ответил Просто Кот. Удивительно, но собачки поняли его и, зате- яв весёлую возню между собой, побежали играть дальше. Просто Кот незаметно для всех вылез из до- мика, пробрался на второй этаж, отсиделся там до ночи, а спать направился в домик к Чиху. На следующее утро кот пошёл на второй этаж будить хозяина, а когда они спустились, Афа и Клавусик уже носились по комнате, и он не успел убежать. Пришлось добежать до ближайшего дивана. Про- сто Кот хотел было влезть под него, но собачки ему не дали этого сделать, пришлось запрыгнуть на диван. Афа и Клавусик запрыгнули следом. Просто Кот зажмурился, приготовившись к по- следней битве… Но надежда всё же промелькнула: 327

«А вдруг?.. Вдруг их план суматошного натиска накроется медным тазом». Афа и Клавусик повалили его навзничь и… На- чали вылизывать со всех сторон. Они умыли его мордочку, брюшко, вылизали лапки. Просто Кот попробовал тронуть Афу за нос, она принялась ещё больше его вылизывать. Он понял. Он был не про- сто котом! Его поцеловал в макушку кошачий бог. А потом Афа с Клавусиком соскочили с дива- на и позвали его с собой. Просто Кот побежал за ними, и вот они уже весело гоняются по всей ком- нате. Чих радуется за друга и скачет между всеми. Весёлая, дружная семья! Вечером кот пропал. Хозяева всполошились. Что за дурацкий аттракцион — «привет семье!»?! Кинулись его искать. Везде посмотрели: на втором этаже, на улице, проверили зубы у волков, не за- стряла ли там кошачья шерсть, сходили к соседям… Был уже совсем поздний вечер. Больше всех хозя- ин переживал: «Куда пропала моя драгоценность? Нигде кота нет... Караул, куда же он подевался?!». Нашёлся Просто Кот в клетке Афы. Оба, свер- нувшись калачиками, крепко спали! С той ночи Афа усыновила кота и очень нервничала, когда он играл с другими вельшиками. А по вечерам Афа, Чих и кот частенько уходили гулять во двор, где все трое ловили ночных бабочек. У Чиха и Афы ничего не получалось, они плохо видели в темно- те, зато Просто Кот не только ловил бражников, но и съедал их, чем немало удивлял своих друзей. 328

Хозяйка — У меня теперь много друзей, это хорошо, — думал Просто Кот, умывая утром мордочку мяг- кой лапкой. — У меня добрый хозяин, хоть я — обычный деревенский кот в глазах окружающих; но для хозяина я, конечно же, самый любимый, самый красивый, самый умный, самый пушистый, самый-самый… Лучший кот на свете. А вот кто такая моя новая хозяйка? Любит ли она котов? Надо узнать получше. Значит, грядёт испытание! Надо устроить ей серьёзную проверку! Просто Кот скользнул в приоткрытую дверь и затаился под крылечком, чутко прислушиваясь к звукам. Спустя некоторое время его ушки улови- ли тихий шорох. Просто Кот нырнул в траву, прижался брюшком к земле и по-пластунски пополз к сетке, отгоражи- вающей территорию серых волков. Его нос уловил мышиный запах. Полевая мышка вылезла из под- земной норки и теперь оглядывалась в поисках пищи. Она даже не успела понять, что произошло. Хозяйка вышла на крыльцо позвать Просто Кота на завтрак и охнула. На верхней ступеньке лежала мышка. Кота нигде не было. Просто Кот притаился на козырьке над крыль- цом, прямо над головой хозяйки, наблюдая её ре- акцию на пойманную добычу. «Сейчас, наверное, заверещит на всю деревню. А, может, подпрыгнет 329

от ужаса? А то и вовсе упадёт с крыльца. Или, на- оборот, возьмёт мышь? На самом деле — подарок шикарный.» — Кис-кис… — громко позвала она, старатель- но отодвигая мышку носком тапочки в сторону. — Пора кушать. Она не подозревала, что за ней давно ведётся наблюдение. Просто Кот расстроился: «Как она могла не оценить мой дар!», и неловко скользнул лапкой по крыше. Хозяйка тут же его приметила. Быстро подняла руки и стащила его вниз. — Ай-ай… Охотник ты замечательный, но мыш- ка может быть переносчиком разных инфекций. Придётся тебя лечить, и делать это надо сразу же, — и хозяйка потащила незадачливого охотника в дом. — Лечить? А это больно?! — испугался Просто Кот. — Не вертитесь, больной, — покачала головой хозяйка, крепко держа его одной рукой и вытаски- вая другой какой-то пузырёк. — Сейчас дадим тебе лекарство. Ну-ка, открывай ротик шире. — Мяу-у… — закричал во весь голос Просто Кот. — Не хочу лечиться. Не буду. — Что ты? Разве больно? Что ты кричишь, словно я тебя режу. Я ведь тебя не режу. — У-у-у… — взвыл Просто Кот. — Противно. Отпусти-и… — Не ори, не ори. Мышей ловить любишь, люби и лечиться после них. Ты у нас кот домашний, а мышка-то — уличная. Ей никто прививки не де- 330

лал. Вот молодец! Не плюйся, не плюйся. Сейчас попьёшь молочка, и всё пройдёт. Бедная сиротка — три подбородка, — отпустила кота хозяйка. Просто Кот обиделся и ушёл во двор гулять до самого вечера. — Сам буду питаться бабочками, кузнечика- ми и мышами! — решил он. — Ничего. Проживу как-нибудь... И так испереживался из-за своей обиды и вдо- бавок увлёкся поимкой добычи, что не заметил, как на участок прокралась соседская кошка Муся. Она была голодна. Сосед забыл её покормить. Он, вообще, часто забывал кормить её и цепного пса Шарика. Муся проскользнула в дом и потёрлась боком о ноги хозяйки. Та её погладила. Достала из холодильника варёную печёнку и молоко. Разло- жила по двум мисочкам и дала Мусе. Муся ела так, что у неё трещало за ушами. Про- сто Кот сразу услышал этот характерный треск жадно поглощаемой еды и рванул к месту престу- пления. Он прекрасно знал, как кто ест: Афа ест, не спеша; Клавусик сметает миску одним вдохом в себя; Чих любит утащить кусочек в свой домик и там спокойно его прожевать. Хозяин наполовину ест, наполовину смотрит в монитор, у него всё па- дает на пол, где коту можно второй раз поужинать. А этот характерный звук может исходить только от кошки Муси. Она давно подкатывает к его хо- зяевам. Хочет, чтобы и её взяли в наш дом, но как бы не так: «А то у нас ртов мало!». 331

— Кто ест из моей миски! — ворвался в кухню Просто Кот. — Когда я ем, я глух и нем, — промямлила с полным ртом Муся. — Это как же надо жрать, чтобы уши заложило? — грозно зарычал Просто Кот. — Отстань! — Муся начала есть быстрее. — Мой желудок просит пищи. Ах, танцует аппетит. Ух, голодный ветер свищет и кишками шелестит. — Пошла прочь! — треснул лапой по Мусиной макушке Просто Кот. Муся бросилась бежать, на ходу дожёвывая печёнку. Просто Кот гнал её до забора, и она верха- ми, через забор, ушла на свою территорию. Подъ- едать за Мусей он не стал, хотя и был голоден. Он ещё свою обиду за лечение не переварил. Просто Кот подошёл к сетке, за которой до ве- чера бегали волки. Их выпускали только ночью. Они были главными охранниками. Он давно за ними наблюдал. Ведь с ними ему тоже надо под- ружиться. Волки отличались от вельшиков и Чиха. Огром- ные серые зверюги были крайне экономными то- варищами. Не любили лишней суеты и были себе на уме. Волчица с ленцой бегала вдоль сетки, а волк, сидя, спал, ничего не видя и не слыша. — Я тоже лягу спать, — решил Просто Кот. — Здесь. В траве. Нет, в травяных кустиках. Буду го- лодным спать! Как ни звала его хозяйка, он в дом не пошёл. К вечеру пришёл хозяин и тоже долго звал его. 332

Живот у него совсем подвело, и он вышел. Хозяин в столовой налил ему молочка. Он жадно лакал, но тут вошла хозяйка, и он снова ушёл на улицу: «Пусть подумает над своим поведением…». Вернулся только к ночи и залез в свой домик. Этот домик ему купила именно хозяйка, и хотя он любил ходить по чужим домам, свой дом тем не менее любил. Под подстилкой у него лежал непри- косновенный запас: сухой скелет рыбёшки и кури- ная косточка, которую по ночам с удовольствием подгрызал. — Выходи, — позвала его хозяйка, — Поешь мясца! — Подошла к его домику и нежно поглади- ла по голове. Руки у неё были тёплые и ласковые, и Просто Кот простил её, затарахтев под её ладонью. Жен- щина она добрая и заведует самым незаменимым предметом — холодильником. Вечером кот ел три раза и не мог наесться, столько переживаний у него случилось за один день. 333

Арес и Брайн Молоко, что приносила хозяйка, всегда было разным: живое из деревни и долгоиграющее из магазина. Просто Кот любил молоко, как и его хозяин; однако сам, в отличие от него, пил только живое молоко: то, что из-под коровы, а не из по- рошка. За это хозяйка прозвала его дегустатором. Теперь, прежде чем решить, что готовить из моло- ка, она звала Просто Кота на дегустацию. Ставила перед ним несколько мисочек, и он приступал к самому приятному делу на свете. Ведь что может быть вкуснее свежего молока? Просто Кот понимал всю важность поручения и вёл себя, как настоящий спец. Не кидался к пер- вой попавшейся плошке. Сначала важно ходил между плошками, потом выбирал одну из них, са- дился и начинал лакать белую жидкость. Хозяйка тут же начинала переставлять пакеты на столе, приговаривая: «Из этого пакета мы сами будем пить молоко, а эти два пойдут для каш на завтрак. Нюхач усатый — в деле спец. Деревни гордость! Молодец!». Просто Кот лакал молочко, с заметным удоволь- ствием слушая, как его хвалят. Усатый дегустатор уже давно понял, что он в доме самый-самый глав- ный, потому что был очень умным зверьком. Со всеми подружился, всех контролировал, точнее, почти всех. Да, были четверо таких, кто никак не 334

хотел с котом общаться: прежде всего, это двое серых волков, которые признавали только хозяев и больше никого; также демонстрировали свою независимость серьёзный вельштерьер Арес и кра- сотка Аури. Просто Кот давно понял: собаками и волками жить — по собачьи и волчьи говорить. Хуже всего дела обстояли с воинственным Аресом и волком Брайном. Оба относились к Просто Коту крайне подозрительно. Не то, чтобы он что-то им плохого сделал — нет же, однако они упорствовали и никак не хотели с ним общаться. И волк и вельш были ярыми охотниками — ловили всё, что движется. Просто Кот не был ни волком, ни собакой. Он понимал, что при случае его могут поймать так же легко, как он ловит бабочек и кузнечиков. Он, кот, тоже был охотником, но способы ловли у них были разными. Собаки и волки ловили бегущую дичь, а кот был засадным охотником. Оба охотника, Арес и Брайн, часто гуляли во дворе на выделенных им отгороженных террито- риях. Между собой они тоже не сильно ладили, постоянно споря, кто из них лучше, сильнее и до- бычливее. Вот и пришлось Просто Коту решать серьёзную проблему: как же ему наладить отно- шения с охотниками. Решил кот начать с Ареса. Пёс часто бегал по дому и при этом совал свой чёрный кожаный нос во все закутки. Ушлый Просто Кот знал точно: в доме-то всегда можно куда-нибудь забраться по- 335

выше, если что пойдёт не так. Нужно было проду- мать план действий. Каждое животное имеет свой запах. Есть свой запах и у каждой семьи, стаи, дома, еды; а чтобы не отличаться в своей семье от других, необходи- мо принять на себя общие запахи. Просто Коту давали кушать специально купленный для него кошачий корм, и он категорически отказался его потреблять, стал есть собачий корм и приноро- вился утаскивать из собачьих мисок индюшачью печёнку, сердце, желудок и сырую говядину, ког- да хозяйка готовила им еду. А чтобы ещё лучше вписаться в общую обстановку, хорошо было бы изваляться в запахе своих недругов, и вот что кот- хитрюга придумал. Пса Ареса частенько выпускали погулять по дому. Он очень любил помогать хозяину во всех его делах. Просто Кот дожидался, когда он убежит с хозяином в бытовку, залезал в домик Ареса и там валялся в его подстилке. Это ему помогло, но всё же с Аресом нужно было держать ухо востро. И од- нажды он подкараулил Ареса, когда тот спускался с хозяином со второго этажа. Просто Кот залез на перила, наблюдая, как Арес сбегает по ступенькам вниз. — Эй, Арес? Что ты делаешь на втором этаже? — Охочусь! — ответил Арес. — Тебе жить надо- ело? Или ты быстро бегать умеешь? — Мяу-р… Не понял. На кого ты охотишься? — прищурил зелёные глаза Просто Кот, прики- 336

дываясь дурачком, но на всякий случай поднимая шерсть на загривке, чтобы казаться как можно больше. — Сейчас же устрою охоту на тебя! — прыгнул в его сторону Арес. — Ты питаешься котами? — испуганно отсту- пил Просто Кот. — Я питаюсь нахалами! — грозно гавкнул Арес. — Кто-то слишком много позволяет себе в нашем доме: ловит рыбок в аквариуме, пока хозяева не видят; дразнит любимицу хозяйки — белую крысу в клетке; ворует бумажные деньги у хозяина и пря- чет их под тумбочкой; путает шнурки в хозяйских ботинках; отгрыз кончик носа у куклы Петрушки; ворует индюшачью печёнку из всех мисок и даже из моей! — Я — дегустатор! — испуганно прошипел Про- сто Кот. — Ты — псоватый мяубрёх! Вот кто ты! Я все твои хитрости насквозь вижу. Думаешь, ты на «пьедестале» самый главный? Самый главный здесь — я! — «Я» — последняя буква в алфавите! — мяукнул Просто Кот и пустился наутёк. Арес собирался было догнать кота-провокатора и задать ему хорошенькую трёпку, но вельштерье- ра перехватил хозяин и вывел на улицу остудить пыл, ведь Аресом его назвали не просто так. Арес означает — «Бог войны». Пёс с детства был очень воинственным, за что и получил своё имя. В этот 337

раз Просто Коту подружиться с ним не удалось, но надежду он не оставлял. Просто Кот немного отсиделся в кустиках в саду, чтобы пережить неудачный разговор с Аре- сом, и отправился к дальнему забору, за которым жили волки. Серые звери вели довольно обычную жизнь. Днём гуляли за забором, а на ночь, когда все остальные после ужина ложились спать в жили- ще, хищников выпускали охранять территорию вокруг дома. Днём же они развлекались друг с другом. Вдоль забора бдительно патрулировал огромный волк Брайн, дочка Ночной Дозор бе- гала за суровым клыкастым папашей. Частенько они начинали играть между собой, а иногда и во- все хулиганить. Брайн умудрялся разбирать за- бор, врывался в дом и воровал у хозяйки мясо, а она потом бегала за ним с лопатой в руках и руга- лась, называя его колобродом, огурялом (то есть бездельником, дармоедом) и охальником. Брайн боялся лопаты, но всё равно воровал. Просто Кот уважал его за характер, так как тоже частенько подворовывал мясцо. — Привет, серый брат! — вальяжно мяукнул Просто Кот, подбираясь боком к забору с волка- ми. — Сегодня хороший день. Хозяйке привезли на машине кур. — Про кур и без тебя знаем, — фукнул носом волчище Брайн, кося янтарным глазом в сторону кота. 338

На лбу волка зашевелилась шерсть, он сооб- ражал, что ему делать с незваным пришельцем. Сразу его съесть, как бабушку из сказки «Крас- ная шапочка», или посмотреть сначала, зачем кот явился? — Там ещё печёнка телёнка лежит у входа в дом, — зная волчью жадность до еды, муркнул Просто Кот и, усевшись перед волчьей мордой, начал умы- ваться. Освежаться посредством бодрящей водной процедуры полезно для нервов. — Не врёшь? — показал один клык-нож Брайн. — Смотри у меня. Будешь висеть в нашем вольере чучелком — на счастье. — Очень надо, — выгнул спину кот. — Просто сообщил и всё. Не хочешь, так не надо. Сам пойду попробую. Просто Кот медленно пошёл в сторону дома. Он своё дело сделал, а остальное — это уже волчья работа. Коварный кот-подстрекатель забрался на козырёк крыши, чтобы в безопасности ждать даль- нейшего развития событий. Волки ещё шустрее забегали вдоль забора, при- жавшись друг к другу боками. Серые вели между собой переговоры. Спустя полчаса Брайн зубами по досочке разобрал калитку и тенью скользнул к дому. Через минуту раздался крик. Через весь уча- сток бежал пыхтящий Брайн, волоча за собой ме- шок с курами, а за хищным добытчиком с лопа- той наперевес бежала хозяйка, которая черенком 339

ручного инструмента пыталась попасть по спине дерзкого ворюги. В конце концов, женщина мет- нула лопату, пригвоздив мешок к земле. Поневоле бросив вожделенную добычу, Брайн перемахнул двухметровый забор, — хотя мог войти в калитку, которую сам же и разобрал, — и уселся с ангель- ским видом на своей волчьей территории. Смирив гордыню животного, янтарные глазки широко от- крыл, пасть растянул в улыбке и чуть ли не лапу хозяйке подаёт. И всё это с лицемерным видом этакого безобидного пуделя-милашки, обладателя главного приза за дрессировку и послушание. Па- инька, но с повадками неугомонного зверя. А его дочка, едва завидев лопату, быстренько спряталась в вольер и для пущей верности свернулась там ка- лачиком: вроде бы, она-то всего-навсего спала-по- чивала и ничегошеньки не видела. Хозяйка погро- зила волчьей семейке кулаком и потащила мешок в дом. Просто Кот давно так не смеялся. Быстренько слез с крыши и метнулся к хозяйке под ноги. — Мур-мур… — затарахтел он, петляя восьмёр- ками между её ног и мешком с курами. — Хороший котик, — погладила его по голов- ке хозяйка. — Хорошие котики получат курочку первыми, — сказала она, вытаскивая из мешка цыплёнка и отдавая его Просто Коту. 340

Аури У Ареса была любимая подружка Аури, которая не охотилась на Просто Кота, но и никак не хотела с ним дружить. Но ведь Чих сказал ему, что нужно подружиться со всеми. Просто Кот решил приглядеться к Аури повни- мательнее. Она вела себя не так, как другие. С теми всё было понятно: Афа его опекала, чтобы никто не обидел; Чих всегда демонстрировал готовность по- делиться своей едой и кровом, они частенько спа- ли в его домике вместе; Клавусик любила играть, бегать и кувыркаться; Арес его терпел, но не оби- жал; волк Брайн считал себя самым главным над всеми и над Аресом тоже, хотя тот этого факта не признавал; волчица Ночной Дозор во всём слуша- лась Брайна; а вот Аури… Она его тоже не обижала, но и не замечала. Ему даже обидно стало. Все его любят, а гордячка Аури — нет. Странная она, без эмоций, надо за ней присматривать. Есть же у неё слабые места? Они у всех есть, даже у хозяина с хозяйкой. Надо ей намекнуть, какая она красивая и добрая. Девушки любят такие слова. Ходил-ходил за Аури. Она на него ноль внимания. — Какой сегодня чудесный день! — тихонечко муркнул Просто Кот. — Бабочки летают. Ящерки бегают. Хотите я для вас поймаю одну? Меня зовут Просто Кот. 341

Аури остановилась, уставившись карими глаза- ми на чёрно-белого приставалу. — Я прекрасно знаю, как зовут вашу наглость, — фыркнула она и пошла дальше по тропинке, ве- дущей к бассейну, ведь на улице бушевало лето и было очень-очень жарко. — Вы будете купаться? — Вас это не касается. — А вдруг вы станете тонуть, и вас некому бу- дет спасти? — Ну уж вы… — фыркнула Аури, — на спаса- теля не похожи, с вашими-то белыми лапками в носочках. Если кто и может меня спасти, то толь- ко Арес. А вы идите бабочек ловите. Или ящериц на худой конец. Что вы можете ещё поймать? Вы же не вельштерьер, который может лису из норы вытащить. — Лису? — удивился Просто Кот. — А кто это лиса? — Лиса — это такой ярко-рыжий зверь. Чуть больше вас. — А мышку вы можете поймать? — спросил Просто Кот. — Запросто. — А вы мышку сами съедите или хозяйке от- несёте? Я своих мышек хозяйке на крыльцо скла- дываю, только она почему-то им не рада, начинает меня поить противными настойками. Говорит — инфекцию можно подхватить. — Ха-ха… Инфекцию. Вот и ловите бабочек, раз боитесь заболеть. Настоящий охотник ничего не 342

боится, даже нырять, — ответила Аури и прыгнула в бассейн, только брызги разлетелись. — А как же прекрасный принц спасёт свою принцессу? — отряхнулся от капель воды Просто Кот. — Фуф… — вынырнула Аури. — Где вы тут принца видите? — Принц — я! — Что значит — «я»? «Я» бывают разные. — Я — Просто Кот у ваших ног. — А я — просто вельш, и ваши ноги меня не ин- тересуют, — выпрыгнула Аури из бассейна и скач- ками побежала к дому. Носик подсказал ей, что хо- зяйка раскладывает по мискам печёнку, которую она так любила. Просто Кот кинулся её догонять и даже перег- нал, да так разбежался, что воткнулся в бок прин- цессе Аури и уронил её с крыльца. — Пойдите вон! — рассердилась Аури, вскаки- вая с земли. — И не лезьте к моей печёнке. Вы и сами-то у меня уже в печёнках сидите. Неуклю- жий принц с длинными усами. Просто Кот огорчился, но не сильно. Принцес- сы все капризные. К ним особый подход нужен. Он любит девушек с характером. С ними инте- реснее. Лучше быть дворником на монетном дворе, чем затворником в монастыре 343

Летний день начинается рано — чудесная, звон- коголосая пора. Воздух напоён ароматами трав и цветов. Как раз в душистой траве трещит кузне- чик. Порхают разноцветные бабочки, присажива- ясь на приглянувшиеся цветы. Солнце льёт на зем- лю золотые потоки. Летом жизнь поёт волшебным нотами. Во дворе играют собаки-друзья: вельшики принцесса Аури и Афа, маленький рыжий Чих. Просто Кот с тоской наблюдал из окошка сквозь москитную сетку за весёлой вознёй. Сегодня его за- перли в доме, сказав: «Так надо!». Кому и зачем это надо, кот не понимал, наблюдая от нечего делать, как бабочка шоколадница приземляется на нос Чиха. Пёсик выглядел очень смешно. Уши разъеха- лись в стороны, а глаза съехались к переносице. Кота прошибла нервная дрожь, вот если бы он сейчас вышел, то враз поймал бы эту бабочку и съел. А он сидит затворником один-одинёшенек и грустно смотрит в окошко в безграничном недоуме- нии. Эх-ма, проблемку-то как-нибудь надо решать. Просто Кот оглядел сетку, оглянулся, хозяев рядом не было. Подцепил когтём сетку в середине. Подёргал. Сетка закачалась. Сзади послышались шаги. — Пойдём кушать, — позвала кота хозяйка. — Не грусти. Индейка поможет тебе справиться с плохим настроением. Просто Кот послушно спрыгнул с подоконника и прошёл в кухню, где в его мисочке уже лежали аппетитные кусочки свежей индейки. Перехватив 344

кусочек-другой — сильный должен быть сытым, Просто Кот снова отправился к окошку. На этот раз он попробовал зацепить сетку с бо- ков. Сетка шаталась, но не отваливалась. Просто Кот ещё немножечко подумал, зацепил одной ла- пой сетку снизу и поддал её телом… Во дворе Просто Кота приняли на ура. Чих пригласил его побегать между кустами смороди- ны, Афа вылизала его мордочку, лишь принцесса Аури, как и обычно, гордо прошла мимо, словно его и не было. Но Просто Кот вовсе не собирался играть вме- сте со всеми. Нос подсказал ему, что за пределами их участка шляется какой-то полосатый «валан- дай». Оглянувшись на друзей, кот мгновенно взле- тел по рабице и опустился с той стороны забора. На земле под кустом жасмина сидела премерз- кая рожа в полосатом костюме. Полосатый выта- ращил глаза и принял угрожающую позу. Просто Кот изогнул хвост в форму вопроса. — Чего вытаращился? Сейчас тебя одним щел- баном телепортирую к музею восковых фигур. Полосатый зашипел. — А я снюсь тебе! — Да что вы говорите! Сейчас мой сон превра- тится в быль. У вас усы, как у потрёпанной лисы, — угрожающе завыл Просто Кот. Полосатый раздул бока, поставил дыбом шерсть, стараясь увеличиться в размерах, и уста- вился не мигая в зелёные глаза Просто Кота. 345

— Эй, котяра! Отвечай! Что рождается в споре? Истина или драка? — В споре рождается инвалид! — взвился в воз- дух Просто Кот, опуская когтистую лапу между ушей Полосатого. — Настоящий кот должен быть таким — извинился и... ударил первым. — Ш-ш-ш… — окончательно разозлился Поло- сатый. — Из таких, как ты, делают шашлык! — и отпустил ответную оплеуху, расчёсывая когтём шерстяную щёку Просто Кота. — Кис-кис-кис, — послышался тревожный го- лос хозяйки, обнаружившей выпавшую москит- ную сетку. — Где мой котик — золотой ротик? — Вас вызывают, — рыкнул Полосатый, узрев подкрепление, и быстро скользнул за жасминовый куст. Просто Кот обернулся. Хозяйка шла к забору с вкусно пахнущей мисочкой в руках, чтобы выма- нивать его на курятину. — Прикинусь паинькой, как снимать сетки, я теперь знаю, — решил кот и, сладко сощурившись, одним прыжком перемахнул рабицу в обратном направлении да и тут же обвился вокруг ног хо- зяйки. Что сделано, то сделано: если нельзя изменить свой старт, тогда вполне можно изменить финиш, да и никогда не поздно поставить себе новую цель. 346

Клавуськины котики Поздней осенью в месяце листогное, когда солнце появляется совсем редко, а небо затянуто серой плёнкой и совсем уже нет тепла на улице, в одну тёмную-претёмную ночь Клавусик забра- лась в свой домик и упала навзничь, часто дыша. Её бока сводило судорогой. Просто Кот испугался, разволновался, влез в её домик. Живот у Клавуси- ка раздулся, она задыхалась. — Клавусик! У тебя животик, как арбузик! — Р-р… — зарычала на него Клавусик, — Уходи. У меня там карапузик. — Как так? — растерялся кот. — Какой карапу- зик? Откуда? — От его папы, — рыкнула Клавусик. — А ну-ка, представь список подозреваемых. Я с ними разберусь! — сердито мяукнул Просто Кот. — Кто посмел? Арес? Волк? Клавусик ничего не ответила, только зарычала пуще прежнего, оскалив белоснежные зубы. Ниче- го не поделаешь: Кот покинул помещение, побе- жав за хозяйкой. Та поняла, что в соседней комна- те что-то произошло и пошла за котом. Он подвёл её к страдающей собачке. Хозяйка тут же вытащила её, перенесла в боль- шую коробку, застеленную мягким полотенцем, и принялась гладить собачку, разговаривая с ней нежным, ласковым голосом. 347

Просто Кот сел за спиной хозяйки. Через неко- торое время раздался тихий, еле слышный писк, и кот увидел, как его хозяйка взяла в руки малень- кий комочек и положила его рядом с Клавусиком. Всю ночь они с хозяйкой не смыкали глаз. Утром Клавусику стало легче, её животик уменьшился, а рядом с ней лежали три маленьких чмокающих комочка. Они с хозяйкой повалились спать. Просто Коту очень хотелось посмотреть, что же это за комочки появились у Клавусика, но он бо- ялся к ним подходить. Хозяйка проснулась и повела Клавусика на про- гулку, и тогда Просто Кот пробрался в коробку, лёг в самый уголок и стал смотреть на комочки. Они были очень маленькими, тихо попискивали и об- ладали особым молочным запахом. Новорождён- ные детишки вызвали в нём трепет. Мама Клава ушла, а они остались совсем одни. Кто же за ними присмотрит? Только он, ведь Просто Кот в доме самый главный, даже хозяйка зовёт его ласково: «Наш домовёнок». А домовой отвечает за всё, что происходит в доме, а уж за детишек — и подавно. Но как только Клавусик прибежала домой, Просто Кот быстро-быстро вылез из коробки и убежал. Весь день и всю ночь он лежал рядом с детски- ми яслями и смотрел, как Клавусик каждые три часа кормит малышей. Они жадно разевали рты и, чмокая и захлёбываясь, крепко присасывались к молочным соскам мамы. Потом Клавусик масси- 348

ровала язычком их животики и убирала с мордо- чек остатки молока, вылизывая каждого малыша по отдельности. Утром следующего дня он побежал гулять с Клавусиком, чтобы выяснить все подробности. — Клавусик, как так получилось? Детишки есть, а папки нет? У детишек должен быть папка! Папка должен учить малышню и защищать. Папка должен еду добывать. Кто же у нас папка? — Ты! — хмыкнула Клавусик. — Ты щенков всю ночь принимал? Ты и папка. — Стало быть, это наши дети, — муркнул Про- сто Кот и побежал в дом смотреть, что происходит в детских яслях. Кот сидел, а потом лежал и очень вниматель- но смотрел, хотя щенки тихо спали до тех пор, пока мама Клава не вернулась. Тут Просто Кот моментально ушёл на свою лежанку. Утомился, бедняжечка... На него же ХОЗЯЙСТВО бросили, МАЛЫШЕЙ. На следующий день, пока Клавусик гуляла вместе с Чихом и Афиной во дворе, Просто Кот тихонько пробрался в детскую, лёг рядом с малы- шами, зажмурился и тихонько замурлыкал колы- бельную песенку, которую только-только сочинил. Спят зверушки, птички, мошки, Спят все звери на земле. И цыплята спят в лукошке, И козе приснились рожки. 349