Миссия Пилигрим - II

Евгений Скоблов Пирея. В ярости от того, что они пошли по ложному следу, и преступников схватить так и не удалось, отец Пирей по при- бытию в селение Мороток, где предполагаемо и скрывались бунтовщики, без согласования с местной полицией, распоря- дился назначить напоминание каждому крестьянину по пять кнутов. Молва об этом произволе разнеслась мгновенно. В тот же день, Распорядитель Верховного Монастыря получил письменный донос из полиции и жалобу от граждан Моротока. Затем стало известно, что ночью, некими злоумыш- ленниками совершен дерзкий налет на полицейский участок селения Лахст, в результате которого был тяжело ранен ко- мандор участка сержант Гвин, похищено снаряжение, оружие и ослы, общей суммой на десять золотых. Бесследно исчез и капрал Сергер. Вся эта информация стекалась в Верховный Монастырь, и Распорядитель был крайне разгневан. Однако дело обстояло куда хуже. Кое-кто из наиболее бдительных граждан обратил внимание на довольно сильное внешнее сходство командора бунтовщиков Марселя с Его Вы- сокопреосанством Распорядителем Вуком. Поползли новые слухи, особенно в среде, недовольной правлением Верховно- го Монастыря. Говорили, что в действительности, преступник – это Распорядитель, которого когда-то незаконным путем отстранили от власти, а Распорядитель это и есть самый насто- ящий, отъявленный злодей. А его ближайшее окружение, в лице Советника Бергера и полковника Реппо – бывшие мошенники. Узнав об этом, Вук, вне себя от бешенства, распорядил- ся удвоить, а кое-где, утроить патрули, особенно на ярмарках. Всех же, кто ведет клеветнические разговоры арестовывать и направлять на принудительные работы. Тем не менее, слухи продолжали распространяться и обрастать подробностями с ещё большей скоростью, и в Трусте уже говорили о том, что приближается целая освободительная армия с намерением штурмовать Верховный Монастырь. 

Миссия Пилигрим II В конце концов, Распорядитель приказал созвать Большой Тайный Сбор, с приглашением всех Великих и Благородных князей. ЗАМОК КНЯЗЯ ФОЛКСТА Тучи на небе разошлись, и на горизонте появилась пол- ная ярко-зеленая Луна. Ален отметил, что за все время его пребывания в Анималии, он ни разу не наблюдал неполную Луну, в виде полумесяца, или в ущербе. В небе всегда висел идеально круглый зеленоватый диск, и объяснений этому не было. Как не было объяснений и многим другим вещам, с ко- торыми Ален столкнулся в Анималии. Да, конечно, находясь в параллельном пространствен- но-временном измерении, Земля-2, в общем, что касалось организации разумной жизни, сохраняла признаки и харак- теристики Земли. Человеческое общество Земли–2, будучи на определенной социальной и экономической стадии раз- вития, в целом, почти соответствовало земным понятиям об устройстве государства и общества. Позднее средневековье, со своими особыми тайнами и загадками, такими же, трудно- разрешимыми, как, наверное, в свое время, земными. Размышления Алена прервала Лемпо: – Керт, смотри! Это он. Нужно дать знать Хозяину. Ален отключил внутренний монитор, на котором ещё раз просматривал фото и видео изображения, сделанные в Лабиринте. Затем, включил прибор ночного видения, и при естественном лунном освещении, на расстоянии, примерно трех тысяч шагов увидел как днем, черную громаду возвышающегося на холме, замка Фолкст. Ален подключил функцию приближе- ния, и отчетливо рассмотрел зубчатые стены, возвышающиеся над широким рвом с водой, насчитал семь сторожевых башен и разобрал несколько крупных внутренних строений. 

Евгений Скоблов Замок Фолкст – замок князя Фолкста. Он напомнил Але- ну значок на электронной карте Анималии, и это о нем было сказано в тексте распоряжения из Центра. Ален зажег второй факел и помахал обоими у себя над головой. – Не делай этого, Лицедей! – воскликнула Лемпо, – нас могут увидеть со сторожевых башен! – Правильно, Лемпо, – Ален уткнул оба факела в землю, – живо скачи к Марселю и предупреди, что мы приближаемся к замку князя Фолкста. Чуть погодя, прискакали Марсель и Спот, остальные подтягивались. Прох, привязанный к седлу, мирно похрапы- вал. Марсель приказал всем залечь в траву, и спать в течение одного длинного звона. Затем вынул из сумки подзорную тру- бу и стал внимательно изучать замок. – Замок Фолкст, – наконец проговорил он, – «Кто войдет, тот не выйдет», так, кажется, о нём написано в Книге Мудрости. Лицедей, куда ты меня привел? Помнится, я приказывал, чтобы ты проложил безопасный и короткий маршрут, а ты что сделал? Ален немного помолчал, потом ответил: – Мой Господин, увы. Более безопасного пути отыскать не удалось, ибо мое предвидение подсказывает, что на других возможных подходах к Трусту, находятся регулярные войска Верховного Монастыря и полицейские силы. – Это я уже слышал, – спокойно сказал Настоятель. – Но это-то что? Это же во стократ хуже! Ведь теперь мы не сможем его миновать, ни обойти, ни объехать! Земля спра- ва и слева от замка заколдована на многие тысячи шагов, и мы имеем прекрасную возможность превратиться в овощи на столе у князя, либо в стаю гусей. Так, кажется. Прох! Прох, которого сняли с осла и уложили под куст, уже храпел во всю мощь. Разбуженный криком Настоятеля, он вскочил и, спросонья затараторил: – А?! Чего?! Хозяин, это не я! 

Миссия Пилигрим II – Это ты, – с усмешкой сказал Марсель. – А ну-ка, проснись и напомни мне, что ты рассказывал о замке князя Фолкста младшим братьям на занятиях по истории. Прох туго соображал, где находится, не то, что он когда- то кому-то рассказывал про какой-то замок. Он тупо смотрел на хозяина, хотел переспросить о чем речь, но вмешался Спот. – Дозволь сказать, Господин Хозяин! – сказал он покло- нившись. – У нас нет воды и провизии. Остатки исчезли в пещере. Прошу Вашего повеления попробовать пробраться в замок и посмотреть что там к чему. Прошу прощения, Госпо- дин, не верю я во все эти книги. Я и двое со мной… – В Книге написано, – сказал очнувшийся, наконец, Прох, – что в замок можно зайти через западные ворота, и, если повезет и останешься цел, то выйти только через вос- точные ворота. – А что… – Марсель задумался, – пожалуй, послать в разведку Спота – это мысль. Что думаешь, Керт? Заодно раз- ведает, насколько верна Книга Мудрости. – Я думаю, Господин, – отозвался Керт, – что в замок следует направиться и мне со Спотом. Марсель угрюмо посмотрел на Алена, воцарилась тишина. – Нет, Керт, – наконец проговорил он, – ты слишком дорого стоишь, для этой миссии. А всё самое трудное у нас впереди. Посему, я решаю. Направляемся в замок Фолкста все вместе, под видом следопытов. Отныне, мы отряд развед- чиков-следопытов из земель юго-востока Анималии, скажем, из округа Кват. Направляемся по вызову Распорядителя Верховного Монастыря, дабы помочь в розыске беглых преступников. – Превеликий! – воскликнул Прох, – в замке могут быть наши портреты! – Ну и что? – спокойно молвил Марсель, – мало ли в Анималии похожих друг на друга людей? Тебя же не сразу узнали в полиции Лахста… 

Евгений Скоблов Прох почесал затылок и покачал головой. – … и потом, не забывайте, что замок Фолкст объяв- лен Верховным Монастырем вне закона и пользуется дурной славой среди людей… Вряд ли Распорядитель захочет иметь дело с князем. Марсель ещё раз взглянул на замок. – Сам же князь Фолкст известен в Анималии, как колдун и злодей. И нам предстоит убедиться в этом. А может быть, и в обратном… Его слова прервал резкий вскрик. Все обернулись, и увидели, как светящееся тусклым сиреневым светом Покры- вало набросилось на Ромба. – Хватай его! – скомандовал Марсель, когда Ромб был уже полностью укутан Покрывалом. Оно резко взмыло в воздух, и несколько раз перевернулось. – Стреляйте! Стреляйте в него! – крикнул Спот, и тут же несколько арбалетных стрел попали в Ромба, укутанного в Покрывало. Покрывало сделало крутой разворот и раскры- лось. Стрелы посыпались на траву. Ромба видно не было. – Оно его сожрало! – воскликнул капрал Эш, и метнул дротик в Покрывало. В этот момент оно сделалось сначала прозрачным, а потом и вовсе растаяло в воздухе. Дротик про- летел мимо. – Это дурной знак, Спот, – выговорил, оправившись от волнения Марсель, как будто виновным за происшедшее был именно он. – Теряем людей! Но, странное дело… Прох, ты же побывал там, куда оно тебя утащило? Может быть и Ромб вернется? – Да, Хозяин, – сказал, изображая надежду, Прох. – А может быть и нет. – Я потом разгадаю эту загадку, и Лицедей мне в этом поможет, – уверенно сказал Марсель. – Чудится мне, что все, кого оно забирает, сидят теперь в какой-нибудь тюрьме. А 

Миссия Пилигрим II теперь, нам пора, ибо уже светает. Прох! Снимай нательную рубаху. – Это зачем же, Господин? – заволновался Прох. – Снимай, я кому сказал! – вспыхнул Марсель, – Это для того надо, что мы поднимем белый флаг, чтобы те, кто си- дят на сторожевых башнях не подумали, что мы собираемся штурмовать замок. Прох нехотя снял накидку, нижнюю куртку, затем стя- нул нательную белую рубаху. Спот, едко усмехаясь, привязал её за рукава на копье и отряд двинулся. Перед самым замком, Марсель приказал запеть по- ходную песню. По его мнению, это должно было убедить хозяина замка, которому уже наверняка доложили о при- ближении неизвестных, о мирных намерениях отряда следопытов. Прох, обладающий слухом и голосом, а также знав- ший множество разных песен, от монастырских до тех, которые исполняются в трактирах, к тому же имеющий способность сочинять песни прямо на ходу, запел: « В походе славном следопыты – это раз! Разведали, где прячутся бандиты – это два! И где сокровища зарыты – это три!» «…и где сокровища зарыты – подхватили солдаты, – это три!» Прох присвистнул, и добавил: «эй, капитан, ты сопли подотри!» Через несколько малых звонов они подъехали к подъ- емным воротам, и Спот три раза просигналил в боевой рожок. Ворота со скрежетом опустились, и отряд проследовал на территорию Замка князя Фолкста. 

Евгений Скоблов КНЯЗЬ ФОЛКСТ Миновав ворота, отряд Настоятеля оказался во вну- треннем дворе замка. Перед ними застыл строй рыцарей, прикрытых щитами и ощетинившихся копьями. По команде Марселя отряд спешился и образовал за его спиной полукруг. Перед строем, в лучах восходящего солнца, скрестив руки на груди, стоял невысокого роста человек, в доспехах и черной мантии, с золотым обручем на голове. – Не часто приходится видеть гостей, по своей в ол е приехавших в наши края, – изрек он, – кто такие, и с чем по- жаловали? Спот помахал копьем с белым флагом, и сказал: – Мы проездом, Ваше Высокочинство. Мирные следо- пыты, не более того, и нам требуется… Вперед вышел Марсель. Он отодвинул в сторону капи- тана, с достоинством поклонился, и ровным низким голосом произнес: – Я командор отряда следопытов из округа Кват, герцог Марсенель. Благодарю за радушный прием, почтенный. Но разговаривать я буду только, и исключительно с князем Фолк- стом. – Ты уже с ним разговариваешь, герцог. И по законам, которые тут устанавливаю я, ты должен был для начала при- слать гонца с известием о твоем визите, а также с подробным представлением о цели своего визита, наличии охраны и ору- жия. А раз ты этого не сделал, значит, не знаешь законов… – грустно проговорил Фолкст, – И посему я вынужден взять тебя и твоих людей под стражу, до выяснения всех обстоя- тельств твоего появления. Вместе с последними словами князя, сверху, с внутренней стороны стены на отряд упала сеть и все оказались в ловушке. Отряд со всех сторон обступили тяжеловооруженные рыцари, с крыш внутренних строений в них целились арбалетчики. 

Миссия Пилигрим II – Ничего особенного, обычные меры предосторожно- сти, друзья мои. Кто знает, вдруг среди вас имеются колдуны. Йорб! Отведите их в покои для гостей! – он подал кому-то знак, – пусть передохнут с дороги… ха-ха-ха! А кстати, Йорб, ́ ́как будет вернее: «передохнут» или «передохнут»? – Да ты, князь, как я погляжу, шутник?! – возмутился Марсель, – мы свободные граждане Анималии! Я требую ос- вободить нас! – Ха! Тот, кто уже свободен, в освобождении не нуж- дается! – снова пошутил князь, – но обещаю, что у меня вы станете ещё более свободными, чем были раньше. Строй за спиной князя расступился и отряд, опутанный сетью и подгоняемый тупыми концами копий, поволокли к воротам в приземистое каменное строение, служившее, видимо, внутренней тюрьмой замка. У ворот сеть сняли и у всех связали руки. – Керт, – полушепотом проговорил Прох, – надо что-то придумать, сделай что-нибудь! Один из пленников попытался вырваться, но получил уколы копьями сразу с двух сторон, а один из стражников пе- ретянул его дубиной по спине. – Вы за это ответите, князь! – прошипел Марсель, когда с него сняли ремень с мечом, саблей и кинжалом. – Не сомневаюсь, свободный гражданин Марсенель, – спокойно с усмешкой сказал князь, – если кто-нибудь в этой стране укажет, перед кем мне отвечать! А кстати, кто Вы такой, в самом деле? Ну, если отбросить все это враньё о следопытах? – Я … – Марсель помедлил с ответом, он пока что не по- нял, известно ли князю о них, или нет. Он бросил взгляд на своих людей, которых в этот момент разоружали и продолжил, – я тот за кого себя выдаю, то есть тот, кого вы видите перед собой. – А кого я вижу перед собой? – полушутя сам себе уди- вился Фолкст, – Я уж было подумал, что вы – либо штурмовики 

Евгений Скоблов маркиза Риммса, либо кто-то из тех, кто ищет денег и приклю- чений. А иначе, зачем вольным следопытам столько оружия? Все были разоружены, на брусчатке лежала горка из бо- евых топоров, арбалетов и кинжалов. – Отведите всех в покои! – грозно приказал князь, и указав пальцем на Марселя, Проха и Алена, добавил, – кроме этого, этого и этого. Их – в Хрустальный купол. Ибо вижу перед собой благообразных господ. Перед дальнейшими де- лами, я хотел бы с ними побеседовать. Отряд затолкали за обитые железом ворота тюрьмы. – Развяжите их, – приказал князь, – они мои гости, пока. Прошу вас, господа, следовать за мной. Князя сопровождали по бокам два офицера в серебря- ных доспехах, в шлемах с закрытыми забралами. Позади Марселя, Проха и Алена следовала дюжина простых страж- ников с алебардами. Они обогнули здание тюрьмы, и вышли к большой стеклянной полусфере, выступавшей прямо из брусчатого покрытия внутреннего двора. Стеклянный купол оказался крышей большого подземного сооружения, в которое они спустились по широкой мраморной лестнице. Миновав несколько проходов, у каждого из которых стояли по два, об- лаченных в черные доспехи стражника, вся группа оказалась в просторном, ярко освещенном длинными свечами, зале. Тя- желые двери за ними неслышно закрылись. – Прошу вас, господа, – широким жестом пригласил Фолкст, – присаживайтесь. Вдоль стен зала стояли рыцари, положив руки на руко- яти мечей, в шлемах с закрытыми забралами. Они расселись на расставленные полукругом стулья с высокими спинка- ми. Князь Фолкст занял кресло, стоящее в центре. Рядом с креслом был накрыт небольшой столик с напитками и фруктами. – О том, кто есть вы, я думаю, узнаю в подробностях 

Миссия Пилигрим II несколько позже. Так что, начнем с того, кто есть я. Ибо вижу, что сгораете от любопытства, друзья мои. Князь мелко похихикал, затем его лицо вновь приобре- ло холодно-отстраненное выражение, как у человека, который имеет несколько лиц одновременно. Два его личных охран- ника, так же, в шлемах с закрытыми забралами стояли по обе стороны, застывшие как каменные изваяния. Ален включил анализатор. – Обо мне, – вкрадчиво начал Фолкст, – в Анималии ходят разнообразные, но в основном, выставляющие в непри- глядном виде, россказни. Нелепый вздор! Фолкст злобно усмехнулся и всплеснул руками. – Подумать только! – продолжил он, – я – злодей, который похищает людей, угоняет скот у землевладельцев и много чего ещё! Он опять замолчал, видимо, подбирая слова, и Ален, вдруг заметил, что у князя самопроизвольно изменяется цвет глаз, плавно переходя от одного оттенка к другому. Анализа- тор выдал результат. «Говорящий сочетает в себе человеческие и иные начала. Молчащие – не люди» – Так и есть, князь Фолкст! – неожиданно резко сказал Марсель, – и мне думается, что мы должны следовать сво- им путем. Прошу лишь снабдить нас водой и хлебом на три Луны пути. Разумеется оплата – золотом! – Вы можете не торопиться, господин Марсенель, по- скольку торопиться Вам уже некуда. Итак. Перед вами, несмотря на всю клевету, которую вот уже восемьсот Лун распускают обо мне эти слюнтяи из Верховного Монастыря, всего лишь скромный служитель науки. Однако, насколько я понимаю, в Анималии науку в наше время не жалуют. Другое дело колдуны, шарлатаны и всякие им подобные… Для этого отребья, по сути дела от- 

Евгений Скоблов крыты все двери. И чем лживее эти людишки, тем больше им верят всякие болваны, среди которых полно Благородных и даже Великих Князей! И даже сам Распорядитель Вук, уж на что образованный негодяй, и тот использует их в своих це- лях. Впрочем, он тупица, лишь по большому недоразумению, сидящий не на своем месте. Но сейчас не об этом. Спокойно! Сиди спокойно, ты, что справа от своего хозяина! Прох испытывал сильное внутреннее волнение и старал- ся внешне никак его не выказывать, поэтому был обескуражен тем, что князь уловил его беспокойство. Князь подал знак ру- кой и за спинами Марселя, Алена и Проха заняли места по два рыцаря, опустив руки в тяжелых рукавицах на их плечи. – Простите, господа, но так будет лучше для вас самих. Ибо то, о чем я вам сейчас поведаю, может вам не понравиться. Включился анализатор, и Ален прочитал на внутреннем экране. «В пространстве появились сгустки негативной энер- гии. Требуется предельное внимание» – Плоды моих научных изысканий, друзья мои, – скромно улыбнулся Фолкст, – перед вами. Сейчас вы можете наблю- дать венец моих творений. Перед вами – идеальные солдаты. Молчаливые, храбрые, не ведающие жалости и сомнений. Они сильные и ловкие, преданные и умелые в военном деле. А ведь ещё вчера, образно говоря, это были просто волки, просто медведи, и несколько диких кабанов… Фолкст встал, прошелся, похлопывая стеком себя по бедру. – Изучая природу вещей, – продолжил он, – я однажды пришел к выводу, что людям не хватает смелости, а зверям ума. Он опять замолчал, чтобы насладиться эффектом, который произвело его сообщение на гостей. Однако лишь Прох оправдывал его ожидания. Он испуганно моргал, ози- рался на своих друзей, и даже, пытался приподняться. Лицо Марселя было непроницаемым, Ален и вовсе, ка- залось, улыбался. Он и задал вопрос: – Иными словами, князь, вы хотите сказать, что создали новый вид людей, скрестив с животными? 

Миссия Пилигрим II – Примерно так, мой юный друг, – улыбнулся Фолкст, опять усаживаясь в кресло, – но правильнее будет сказать – вывел новую породу. При помощи неких зелий, которые мне, как гениальному ученому, удалось получить путем опытов и экспериментов. Одни зелья я даю животным, другие людям. Соответственно, люди приобретают свойства зверей, а звери – человеческие качества. И не только внутренние, но и … – Вас покарает Всепредобрейший за это, – тоненьким голоском пропищал Прох. – И Злейший тоже не пощадит! – добавил Марсель, – думаю, ему не понравится, что простой смертный возомнил себя равным ему… – Оставьте эти басни для черни, Марсенель. Всепре- добрейший… Злейший – всё это сказки для толпы, которую надо держать в узде. А мне нужны солдаты. Хорошие солда- ты. Ибо только я знаю, что надлежит делать, чтобы навести порядок под Луной! Князь снова вскочил с кресла и нервно стал ходить взад-вперед. – Но что Вы хотите от нас? – спокойно спросил Ален. – Пока что просто поговорить, так сказать обменяться мнением. Видите ли, мне очень недостает достойных, по- нимающих собеседников. А вообще, юноша, все мои гости задают этот вопрос, но я на него не отвечаю. Им, как буду- щим моим солдатам, не следует многого знать. Вам же отвечу. Взгляните на них. Открыть забрала! Воины одновременно подняли на шлемах забрала, и Прох невольно вскрикнул от ужаса. У Марселя выступила на лбу испарина, с левого виска стекала капля пота. На них смотрели звериные морды, с хищным оскалом, в основном волчьи. Однако глаза были, определенно, человеческими. – По сути дела, – продолжил князь, на этот раз не об- ращая внимания на гостей, – это сборище тупоголовых созданий, которые только и умеют, что выполнять прямые 

Евгений Скоблов 

Миссия Пилигрим II приказы. В мои расчеты где-то закралась ошибка. Но не- большая, со временем я её вычислю и устраню. Но пока… Пока что хорошей армии нужны хорошие командоры. Следо- вательно, как вы понимаете, мне нужны хорошие мозги для этого. Ваши – как раз подойдут. Я же не зря выделил вас из всего отряда! Неожиданно, князь встал на кресло ногами, вытянул правую руку вперед, и глядя в хрустальный купол произнес короткую речь: – Ряды моей армии будут множиться, моя мощь пре- взойдет мощь Верховного и всех Нижних Монастырей вместе взятых во много крат! И придет час, когда Распорядитель будет распоряжаться у меня на кухне! А его вассалы будут чистить сапоги моим генералам, и расчесывать ослов в стой- ле! Вся Анималия будет у моих ног! Рыцари князя одновременно ударили остриями мечей об пол и хором произнесли: «Навсегда!» Он спрыгнул с кресла, хитро подмигнул Алену и спокойно продолжил: – Благо, зверья по лесам предостаточно, людишки вроде вас появляются реже, но пока хватит. Вы себе даже не пред- ставляете, как я буду о вас заботиться! У меня на личном счету каждый дикий зверь, и на особом личном счету все, кто может быть командором. Ален перехватил взгляд Марселя вопросительный, и, одновременно требующий что-нибудь предпринять. Он про- верил уровень запаса энергии, и отметил, что его хватит либо на отправку сообщения в Центр, либо… – Вы плохо кончите, князь, – металлическим голосом произнес Марсель. В тот же момент, двери зала от мощного удара слетели с петель, и с грохотом упали на мраморный пол. В зал ворвался, размахивая боевым топором, капитан Спот. Следом капрал Эш, Лемпо и остальные. Просвистели стрелы, выпущенные 

Евгений Скоблов из арбалетов. Рыцари, удерживающие Марселя и Алена повалились замертво. Начался переполох. Рыцари князя сомкнулись вокруг хозяина. – Гнильё! – заорал Спот, – Господин! Они гнилые, как трухлявые пни! – В атаку! – выкрикнул Фолкст, и вынул из ножен са- блю, – я тебе покажу, гнильё! Прох изловчился, и выскользнул из рук, и растолкал удерживающих его рыцарей. Марсель выхватил из ножен убитого рыцаря меч, то же сделали Ален и Прох. Началось сражение. Рыцари князя были и вправду, обученными и бес- страшными воинами, но слишком быстро ослабли. Они падали, как подкошенные, даже от касательных попаданий сабли или топора. Вскоре, всё было кончено, лишь один князь Фолкст продолжал сопротивление. Прижатый к стене, он яростно отмахивался саблей. В конце концов, он устал, вы- ронил из рук оружие и поднял руки вверх. Марсель замахнулся мечом, намереваясь снести ему го- лову. Фолкст, дрожащим голосом быстро заговорил: – Не делайте этого, Марсенель! Меня нельзя убивать! Я князь! Я великий ученый! Мои исследования могут принести пользу! А хотите денег?! – Молчать, негодяй! – Марсель отшвырнул князя к сте- не, и устало вытер взмокший лоб. – Отвечай, подлец! Ибо иного имени я не могу подобрать для такого как ты! Сколько вооруженных солдат в замке? – Без тех, кто здесь, – быстро ответил Фолкст – не больше ста воинов. – Они уже не воины, – сказал подошедший Спот, – но пленники. Связанные, сидят в каземате. – Кто ещё есть в замке? – Марсель, наконец, отдышался, – Прох! Возьми Чезвика, Эжже и обследуйте все постройки замка! 

Миссия Пилигрим II – Ещё есть обслуга и дикие звери, в клетках – десять волков и восемь медведей, – сказал Фолкст, – теперь вы меня не убьете? – Убьем! – крикнул Прох, – как паршивого шакала и предателя Всепредобрейшего! Если, конечно, Его Преосан- ство мне дозволит это сделать. Он подобострастно взглянул на Марселя. – Зверей выпустить, – сказал Марсель, – Керт, сопро- води князя в каземат, в отдельную темницу, пусть подумает в тишине. Эш! Всех этих… воинов связать и в общий каземат, они почти ни в чем не виноваты. Лемпо! Займись провиантом и питьевой водой, Серый Пёс тебе поможет. Марсель круто развернулся на каблуках и направился к выходу из Хрустального купола. ФОРТ МАРСЕЛЬ Был объявлен большой привал. Марсель и его вассалы расположились во внутреннем дворе замка Фолкст на сту- льях, доставленных из Хрустального купола. Спот, не спеша, периодически отпивая из кубка яблоч- ный морс, раздобытый в погребах замка, обстоятельно рассказывал историю освобождения. – Когда нас завели в коридор каземата, я Ваше Прео- санство, обратил внимание на тяжелую поступь стражников Фолкста. Казалось, они с трудом носят доспехи, и с ещё боль- шим трудом передвигаются. Будто не спали десять Лун… Я, как бы невзначай толкнул плечом ближайшего стражника, и он упал! Я подтолкнул второго, и тот на полу! Здесь уж все поняли, что к чему, и после короткой драки, мы их разоружили и связали. Там и оставили. Ну а потом, Господин Хозяин, не составило труда преодолеть слабое сопротивление охраны Хрустального купола. 

Евгений Скоблов – Ты храбрый воин, капитан Спот! – одобрительно кив- нул головой Марсель, – не сомневаюсь, что и в дальнейшем, твоей доблести не будет предела. Марсель закусывал свежевыпеченным хлебом и запивал смородиновым морсом, рядом, солдаты Спота ели поджарен- ные с луком бобы, всем было дозволено выпить по кружке молодого меда. Ален, долго беседовавший с Фолкстом поведал Марсе- лю, что князь просто потрясён тем, что его идеальные солдаты на поверку оказались ни к чему не пригодными. Скорее все- го, говорил Фолкст, зелье было приготовлено неправильно, и его надолго не хватило. Случилось обратное. С течением не- долгого времени, рыцари совершенно одряхлели, и наводили страх лишь своим необыкновенным видом. Подошли Прох и Лемпо. Прох попросил разрешения выпить старого меда, и получил его. Он сообщил, что среди обитателей замка обнаружено с два десятка настоящих людей – прислуги. Это повара, плотники, каменщики, кузнец и его ученик, а также несколько смотрительниц покоев замка. Все они прослужили у Фолкста не менее пятисот Лун. Марсель распорядился каждому выплатить жалованье из казны Фолк- ста, (её сумел отыскать капрал Эш), за прошедшие пятьсот Лун, и на пятьсот Лун вперед. Ален получил сообщение из Центра. «Поздравляем! Вы успешно справились с задачей в Замке Фолкст. Замок Чёрного князя перестал быть для нас загадкой. Следуйте дальше, по намеченному нами пути, Пилигрим. Руково- дитель проекта – Флинт, старший научный сотрудник – Герард» Ален отметил, что в этот раз приветствие ему направил лично Руководитель Флинт. Видимо, миссия Пилигрима-2 привлекала все больше внимания ученых там, на Земле. Скорее всего, в Центре разработали систему визуального наблюдения за действиями Алена, однако, как это удалось сделать технически, Ален пока не знал. 

Миссия Пилигрим II Марсель распорядился оставить для охраны Князя Фолкста и его гвардии двух рабочих-каменщиков, которых немедленно произвел в сержанты. Так же, из бывшей обслуги были назначены два повара и две прачки для обслуживания пленников. Отныне, Замок князя Фолкста именовался Фор- том Марсель. Кузнец Ларс был произведен в капитаны и назначен личным наместником Марселя и комендантом Фор- та. Кузнецу, который робко возразил, что он никогда и нигде не был комендантом, Марсель пояснил, что в случае отказа, он будет вынужден подвергнуть кузнеца суду Святой Спра- ведливости за предательство, и посадить за решетку вместе с Князем Фолкстом. О том, что делать с князем, Настоятель решил подумать после завоевания Труста. На прощание он сказал наедине: – Ученые нам нужны, Князь. Возможно, Вы ещё послу- жите благородному делу прогресса и процветания Анималии, под бдительным присмотром, конечно. Ему понравились собственные слова, и он решил их запомнить. Потому что, по его замыслу, после низвержения Верховного Монастыря, должно возникнуть новое государ- ство – Новая Анималия. Глава VII СМЕРЧ Отряд выдвинулся к Трусту по маршруту, проложен- ному Аленом. Марселю не понравилось, что придется преодолевать земли Пустыни оживших духов, о которых в Анималии ходили самые темные и жуткие истории. Однако, преодоление Лабиринта, а затем и успех в Замке Фолкста подсказывал Марселю, что путь выбран верный, и ничего не стоит менять. 

Евгений Скоблов Впереди, за семьдесят пять шагов, в дозоре следовали Ален и Лемпо. Основные силы возглавлял капитан Спот, за ними шли Марсель и Прох, замыкал отряд Серый Пёс на по- возке с провиантом и оружием, раздобытыми в замке Фолкст. Постепенно, с приближением к Пустыне оживших ду- хов, солнечный свет потерял постоянство, стал изменять цветовую гамму, переливаясь всеми цветами радуги. Снача- ла этого заметно не было, но через некоторое время Марсель взглянул на Проха и обнаружил, что у того лицо приобрело красноватый, а потом и оранжевый оттенок. – Прох! – Да, мой господин! – отозвался что-то жующий Прох, – я весь – одно большое ухо. – Что ты хотел сказать, когда назвал Князя Фолкста «паршивым шакалом»? Если слово «паршивый» я ещё могу как-то уразуметь, то что такое «шакал», Всепредобрейший свидетель, я понять не в силах. Прох некоторое время молча качался в седле, он не мог сообразить, о чем его спрашивает Хозяин. – Прошу меня простить великодушно, Господин, но я и сам не знаю, что это такое. Оно просто само пришло, я был взбешен, и выкрикнул в запале… А что это такое, я и не знаю. Наверное, слово «шакал» и обозначает таких людей, как князь, которые занимаются непотребными делами. – Запомни это слово, Прох, ибо оно – верное. В новом государстве, этим словом будут именоваться злодеи. Спот и Эш, двигавшиеся во главе основных сил остано- вились. – Что там ещё? – недовольно поинтересовался Марсель. – Лицедей подаёт знаки, – сообщил Эш. Теперь всем было хорошо видно, что Керт размахивает копьем с рубахой Проха. Затем Лемпо развернула скакуна, и быстро направилась к отряду. – Там, где стоит Лицедей, – сообщила она, – начинается 

Миссия Пилигрим II Пустыня, везде желтые пески с редкими кустарниками, и ещё много камней… а больше ничего не видно, никаких оживших… – Молчи, женщина, – прервал её Спот, – ибо делать вы- воды и принимать решения не тебе… – А я, как и все имею право голоса! – огрызнулась Лемпо. – Молчать, – спокойно сказал Марсель, – вы оба мне на- доели, за одну только половину короткого звона, пока я вас при себе терплю. Насчет песков, Лемпо, оно и понятно, мы их могли обозревать, когда Керт показывал на своей карте ещё в Северном лесу. Ну, и что вы ещё там увидели? – Вдали, Господин Настоятель, что-то блестит, – про- должила Лемпо, – колдун меня и послал вас позвать, чтобы вы сами посмотрели. Солнечный свет снова изменился, из желтого он плавно преобразовался в салатовый. На небе, которое тоже изменя- ло окраску, не было ни единого облака. Не было видно птиц, куда-то подевались и насекомые, которые докучали им на протяжении всего пути от Замка Фолкст. – Всем оставаться здесь, Прох и Лемпо за мной! – ско- мандовал Марсель, и пришпорил своего осла. Они подъехали к Алену, залегшему в траве. В деся- ти шагах пролегала четкая граница в виде широкой полосы черной земли, отделявшая пески Пустыни оживших духов от Мертвых территорий. – Что, Керт? Что ты там увидел? – Марсель слез с осла и лег рядом с Аленом, тоже всматриваясь вдаль. Прох излов- чился и успел подсунуть под Хозяина свою накидку, затем пристроился тут же. – Не хотелось бы вводить в заблуждение Ваше Преосан- ство, – сказал Прох, – но мне думается, что так могут сверкать до блеска начищенные доспехи всадников, в лучах солнца. – А что ты видишь, Керт? Ален, который с помощью системы дальнего видения давно уже разглядел около пятидесяти тяжело вооруженных воинов вдали, сказал: 

Евгений Скоблов – По всему, господин Марсель, Прох прав. Только непонятно, это живые воины, или ожившие духи, раз уж мы находимся у Пустыни. Наконец и Марселю удалось разглядеть рыцарей. Он сказал: – Кем бы они ни были, да хоть самыми, что ни на есть подлыми шакалами, они не должны стать преградой на на- шем пути… Хотя… гвардейцы князя Фолкста сейчас нам бы не помешали… – Наш господин – гениальный полководец! – торже- ственно провозгласил Прох, – но для чего, Превеликий? – А для того, мой слабоумный раб, – Марсель угрю- мо усмехнулся, – чтобы использовать их как прикрытие и направить впереди нас. Для отвлекающего маневра. Пом- нится, князь что-то говорил, насчет лучших солдат во всей Анималии, ха-ха! Между тем, всадники, доспехи которых теперь отража- ли синеватое свечение, не спешили начинать движение, ни по фронту, ни по флангам. Топтались на месте. Ален приблизил изображение и четко рассмотрел по- лосу черной земли, которая обозначала границу Пустыни с той стороны. Он вывел на правый монитор карту Мертвых земель, и обнаружил, что они и их противники находятся в самом центре, в районе перекрестья гигантской перевернутой восьмерки, которую представляла собой Пустыня. Вслух он сказал: – Похоже, Господин Настоятель, эти воины кого-то под- жидают с той стороны пустыни. Затем он вынул из кармана клочок пергамента, нари- совал общий план Пустыни оживших духов, где крестиками пометил нахождение сил своих и противника, и протянул Марселю. – Я буду очень удивлен, – отозвался Марсель, когда про- смотрел схему, – что те, кого они собираются изловить, либо убить – не мы. 

Миссия Пилигрим II Солнечный свет снова изменил окраску, и теперь песок, камни и редкие кусты были залиты угрожающим ярко-сиреневым цветом. Сомнения в том, что это были войска направленные Распорядителем, рассеялись, когда Алену удалось рассмотреть знамя с эмблемой Верховного Монастыря. О чем он и сказал Марселю. – Ну что ж, друзья мои, – после недолгого молчания изрек Марсель, – думаю, нам с вами предстоит на короткое время притвориться ожившими духами, а что делать! – Ваше Преосанство, – взмолился Прох, – мы с Вами имеем духовные саны, и нам не надлежит не только быть духами, но даже и помышлять об этом! Это строжайше запре- щено, и даже в Книге Мудрости… – Ишь ты, какой ревностный и послушный служитель! – вспылил Марсель, – а воровать и пьянствовать тебе не за- прещено? Однажды… я приказал свершить Справедливость над одним моим толстым вассалом за то, что он много и пусто болтал. Он получил тридцать кнутов с солью. Прох, ты слу- чайно не помнишь, кто это был? Прох прикусил язык, потому что хорошо помнил это наказание, которое получил от Настоятеля двести пятьдесят Лун тому назад. Кнутов, правда, было не тридцать, а восемь, и соли не было. По секретной договоренности с исполните- лем Справедливости… – Лемпо! – Марсель, не отрываясь, смотрел на войска противника, рассчитывая расстояние, которое им надо было преодолеть по Пустыне. Что-то около двух тысяч шагов, никак не меньше. – Скачи в отряд, передай капитану, чтобы двигался сюда, на совет. Пусть идет пеше, ослов и провизию оставить пока на месте, под присмотром Серого Пса. Ален незаметно вставил новую батарею в гнездо за ухом, и сразу же почувствовал прилив энергии. Он прибли- зил изображение, и рассмотрел за строем всадников шатер с разноцветным куполом и развевающимся треугольным знаменем, чьим-то родовым флагом. 

Евгений Скоблов – Я думаю, господин Настоятель, – сказал он, – что они уже не первую Луну здесь в засаде. Вижу позади шатер и дым от костра. Предполагаю, что их не менее ста, плюс оруженосцы. Подошел Спот со своими солдатами. – За границей Пустыни оживших духов, друзья мои, – начал Марсель, – начинаются земли, принадлежащие Вер- ховному Монастырю, иными словами, округ Труст. Сейчас мы видим противника, который топчется на месте. Но боятся они не нас, а боятся ступить в Пустыню. Посему, применим военную хитрость. Вы, Спот, на время станете ожившим ду- хом. Вы и ваши солдаты. Для этого, капитан… – Господин Марсель! – вскрикнул Ален. Анализатор по- казал избыточное давление в зоне Пустыни, – смотрите! Все стали всматриваться вдаль, войска Верховного Мо- настыря пришли в движение, и сразу стало понятно почему. Свет в зоне Пустыни сгустился до темно-фиолетового, а затем стал и вовсе непроглядным. Налетел шквал ветра, пригнав- ший пыль и песок, сопровождаемый сильным воем. Вскоре, было не различить, что происходит на территории Пустыни, рыцари неприятеля скрылись из виду. – Уходим! – крикнул Марсель, и его голос утонул в глухом, набирающем мощность гуле. Ветер резко усилился, стала ощутимо подрагивать земля под ногами. Первым на ноги вскочил Прох и задал стрекача, вслед за ним бросились солдаты. В конце бежали Спот, Ален и Марсель. Встряска усилилась, и отбежав к повозке, все упали на землю. Один лишь Серый Пёс стоял на колене и произносил молитвы во спасение Святым Антуанетте и Фронзине одно- временно. В зоне Пустыни до небес поднимался темно-серый столб пыли и песка, который сначала медленно, затем все быстрее стал вращаться вокруг своей оси. Вскоре он превра- тился в огромный смерч, засасывающий в себя всёе, что было вокруг. Одновременно небо заволокло черно-серыми тучами, озаряемыми разрядами и вспышками молнии. 

Миссия Пилигрим II 

Евгений Скоблов – Ну-ф! – громко выдохнул Спот, – словно Всепредо- брейший и Злейший решили выяснить, кто из них главнее… – Вы, Спот – невежественный солдафон, – пробурчал Прох прижимая лицо к траве, – ибо рассуждаете как просто- людин. Всепредобрейший… – Тебя не спросил, кусок жира! – отмахнулся Спот. – Обоим заткнуться! – крикнул Марсель, – нашли место и время! Между тем, смерч продолжал вращаться на месте, не пе- ремещаясь. Вой перестал усиливаться и перерос в мерный гул. – Так вот что имели в виду те, кто назвал это место Пу- стыней оживших духов… – крикнул Марсель Алену, который находился поодаль, – Конечно! Именно так духи и оживают… много духов сразу в одном месте! Внезапно всё прекратилось. Прямо на глазах у изумленных путников, серо-черный столб растворился, и наступила тишина. – Видно сам Всепредобрейший освобождает нам путь, – заключил Марсель. – Керт, поскольку видишь ты далёко, сходи в дозор, разведай на месте ли противник. Остальным – трид- цать малых звонов на трапезу, и двадцать – на отдых и молитву. Ален, как и ожидал, не увидел с той стороны перешей- ка рыцарей Верховного Монастыря. Они, либо отступили, либо… их втянул смерч. ТАЙНЫЙ СБОР В Закрытом Треугольном зале Верховного Монастыря по велению Распорядителя заседал Тайный Сбор. Участни- ками Тайного Сбора были несколько наиболее значительных служителей Верховного Монастыря, трое Великих и четверо Благородных Князей. По сути дела, все они и были верховной властью Анималии, однако, в таком составе собирались толь- ко в чрезвычайных случаях. 

Миссия Пилигрим II Случай был сверх чрезвычайный, о чем и объявил Вук, когда появился в Треугольном зале из потайного входа, и холодно со всеми поздоровался. За ним в зал проследовали Первый Советник Бергер и маркиз Риммс. Последний вы- глядел довольно плачевно: голова перебинтована, под левым глазом большой синяк, левая рука на перевязи. – Вот, господа! – сказал Вук, указывая на Риммса, – смотрите, что с ним сделали бунтовщики! Эти негодяи не признают законов и не знают, что такое совесть! И посему – наш главный долг уничтожить эту злобную силу. Распорядитель замолчал, вынул большой носовой пла- ток, вытер пот со лба и поправил шлем. Потом продолжил. – Большая гроза надвигается на Верховный Монастырь, а значит и на всех нас, ибо злодей и бунтовщик – наш бывший брат, задумал узурпировать власть. И теперь, со своим войском движется на Труст. Изначально, он встал на путь злодейства, ограбив Нижний Монастырь округа Плист. Далее, в сговоре с известным колдуном и беглым каторжником сколотил банду и занялся грабежами в Северном лесу. Совершил налет и огра- бление полицейского участка в Лахсте. Но самое страшное, и для нас опасное, это то, что он вступил в сговор со Злейшим! Вук подошел к стене и дернул за свисавший с потолка шнур с золотым шариком на конце. Портьера отодвинулась и открыла карту Анималии с выделенной красным цветом гра- ницей Мертвых территорий. – Злодей наступает на Труст, – продолжил Вук, – не по Западной Кривой дороге и не по Северному тракту, как мы ожидали, а через Мертвые территории, по бездорожью, кото- рые, как всем известно, принадлежат Злейшему. Мятежники преодолели Пещеру Злейшего (Вук указал на Лабиринт), За- мок князя Фолкста, и вплотную подошли к Пустыне оживших духов. То что они её пройдут не вызывает сомнения, это лишь вопрос времени. Посему, битва нам предстоит нелегкая. Вук подошел к своему столу и отпил глоток воды из се- ребряного кубка. Потом указал пальцем на Риммса. 

Евгений Скоблов – Перед вами один из наших лучших военачальников, маркиз Риммс. Он возглавлял войска, направленные в засаду на перешеек Пустыни оживших духов. И что? Поведайте Тай- ному Сбору, маркиз, что у вас там произошло! – Духи ожили! – через силу выговорил Риммс, и грузно повалился без сознания. – Болван, – сказал тихо про себя Вук, и громче добавил, – видите!? Он ничего не соображает! Колдун, так же известный нам под именем Лицедей, используя колдовские чары, устро- ил бурю в Пустыне, и славных рыцарей разбросало по всей округе. Смерч засосал в себя наших лучших воинов… До сих пор многих отыскать так и не удалось. Распорядитель прокашлялся и продолжил. – Посему, Великие и Благородные князья, я и собрал вас на Тайный Сбор, дабы просить (пока просить) выставить свои войска на защиту Верховного Монастыря, ибо оставшихся соб- ственных сил может не хватить. Кроме того, я отзываю войска с Западной Кривой дороги и Северного тракта. Прошу учесть, что все полицейские резервы по нашей команде так же прибывают сюда. В провинциях и округах остается лишь то число полиции, которое будет способно подавить возможные беспорядки. Я всё сказал. Прошу лишних вопросов не задавать, а завтра же выслать в распоряжение Верховного Монастыря по сто пятьдесят вооруженных всадников с оруженосцами. Об- щее руководство обороной Труста возлагается на полковника … э-э-эм-м… генерала Реппо. Сегодня он будет уже здесь. Ко- мандующим сводными полками назначается маркиз Риммс. Несмотря ни на что, он получил знатное боевое крещение в Пустыне оживших духов. Мир вам. Вук покинул Треугольный зал, так же как и вошел в него – через потайную дверь. Маркиза Риммса вывели под руки, вызванные Бергером слуги. Члены Тайного Сбора, стараясь не смотреть друг на друга, потянулись к выходу. 

Миссия Пилигрим II СЕРЖАНТ ГВИН Сержант Гвин, понурив перевязанную голову, зажав подмышкой шлем стоял посреди канцелярии майора Барнса, командора управления полиции округа Грогг. Майор Барнс был очень недоволен видом своего под- чиненного, и особенно тем, что услышал только что в его докладе. Барнс сидел за столом и периодически выбрасывал на зеленое сукно большую игральную кость из хрусталя. – Ты, скотина, – медленно выговорил он, – упустил опас- ного преступника, на поимку которого имеется специальное предписание от самого полковника Реппо. Ты хоть сообража- ешь, что натворил? Одновременно, Барнс про себя думал, что пожалуй, пока что не следует отправлять донос в Верховный Монастырь о том, что произошло в Лахсте. Во-первых, а также, во-вторых и в-третьих, виноватым окажется он. Ибо кто знает там, на самом верху, кто такой и что делает в полиции сержант Гвин? Гвин – тупица и пьяница, которого командором в полицию Лахста назначил именно он, майор Барнс. Так что если и дой- дут сведения до Верховного Монастыря, то по крайней мере, не от Барнса. – Ваше Высокопрестрожайшество, – чуть не плача мям- лил Гвин, – клянусь Святой Фронзиной, это было чистой воды колдовство. Этот… друг Злейшего в образе толстого монаха совсем затуманил мне голову. Он же сказал, что это Вы его прислали ко мне, вот я и утратил бдительность… – Молчать, негодяй! – Барнс с яростью запустил в Гвина костью, и угодил под левый глаз. Гвин не успел увернуться, и потому лишь тихонько ойкнул. Кость отлетела обратно на стол, и прикатилась прямо к рукам Барнса. Мгновенно под глазом у Гвина созрел синяк сливового цвета. – Вот тебе знак, мерзавец! – более спокойно, и даже добродушно сказал Барнс. – Всепредобрейший знает, кто во 

Евгений Скоблов всем виноват. Ты не бдительность, ты совесть свою потерял. Как я могу на тебя надеяться, если ты – пьяница и болван одновременно? Как? Отвечай! Гвин почувствовал, что командор подобрел, рухнул на колени и подполз к столу. – Ваше Престрожайшество! – громко зашептал он, – дозвольте сказать… Я ведь не просто так, я сражался, и был ранен! И в неравном бою отбил у врага небольшой трофей, в золоте… Вот, Вам принес! Гвин торопливо поставил шлем на ковер, отстегнул ки- расу, и достал из-за пазухи кожаный мешочек. – Вот здесь двенадцать золотых… Поверьте Господин, я сражался как южнобрунтальский лев, но этот … который назвался братом Янсоном, призвал на помощь Злейшего, и одолел меня, клянусь святой… – Заткнись, – уже совсем спокойно произнес майор Барнс, небрежно бросая в ящик стола мешочек с золотыми. – А что ты можешь сказать о пропаже четырех ослов и кое- какого другого имущества… например боевых топоров? Гвин опять понурился, должно быть, капрал Сергер уже успел донести. А может даже и не Сергер, но… – Я же говорю, Ваше Престрожайшество, – опять про- слезился Гвин, – всё это происки Злейшего. Он и помог бандиту ограбить участок. И я… – Лжешь, сержант! – спокойно выбрасывая кость на зеленое сукно стола, прервал его Барнс, – а может быть, и го- воришь правду. А вот мы сейчас и проверим. Встань, Гвин. Сержант поднялся с колен, и быстрым движением вы- нул из кармана ещё один мешок, гораздо больших размеров, чем первый, и положил на стол. – Это Вам, господин майор, передали старейшины гильдии купцов Лахста, в знак глубокого почтения и благодар- ности. Сто монет серебром… Конечно, после моего второго напоминания. 

Миссия Пилигрим II – Значит так, – строго произнес Барнс, укладывая ме- шок в другой ящик стола. – Сейчас я метну вот этот чудесный куб. Следи за ним, Гвин, ибо это твоя дальнейшая судьба. Если выпадет на единицу, тройку или пятерку, то я произведу тебя в капитаны, и награжу Знаком Серебряного Льва*. Если же окажется двойка, четверка или шестерка, то разжалую в капралы и отправлю командором надсмотрщиков в Черный Диамант. Но в любом случае, Гвин, для начала ты со своими людьми присоединишься к отряду под командованием отца Пирея из Нижнего Монастыря округа Плист. Они вот уже двенадцать Лун безуспешно разыскивают в Северном лесу своего настоятеля, которого похитили бунтовщики… Гвин напрягся. По вискам из-под повязки стекали крупные капли пота. Барнс усмехнулся и подбросил кость высоко над столом. Кость сделала несколько оборотов, и как показалось Гвину, зависла в воздухе. Затем с громким стуком упала на стол и рассыпалась на множество осколков. Сержант Гвин и майор Барнс удивленно посмотрели друг на друга. В ПУСТЫНЕ ОЖИВШИХ ДУХОВ – Этот перешеек, – Ален высветил на экране карту Пу- стыни оживших духов, – единственное место, которое мы можем преодолеть в самое короткое время, господин Мар- сель. С юга на север. Марсель, в задумчивости скрестив руки на груди, из- учал Пустыню, внимательно разглядывая её на экране. – Здесь не более двух тысяч шагов, – наконец произнес он. – Но что нам может помешать пройти эти две тысячи шагов, вот в чем вопрос… Разразится ли буря, разверзнется ли земля и мы провалимся к Злейшему… Что ещё может произойти? *Знак Серебряного Льва – высшая награда полиции в Анималии 

Евгений Скоблов – Дозволь сказать, господин Настоятель, – поклонил- ся Спот. – Разреши мне разведать этот путь. Я пойду туда и вернусь обратно, и если со мной ничего не случится, можно выступать всему отряду. – Вижу перед собой отважного, я бы даже сказал, от- чаянного воина, – сказал Марсель, – и должно быть так назначено небом, дабы ты совершил сей подвиг. За это будет тебе награда, капитан. Проси чего хочешь… Когда наш поход завершится победой! Спот приложил руку ко лбу и низко поклонился. Затем оседлал осла, которого подвела к нему Лемпо. – Керт! – позвал Марсель, – ты пойдешь с капитаном, дабы прикрыть ему спину, в случае необходимости. Я ожи- даю вас с добрыми вестями. Ален вскочил на своего осла, и они пересекли границу Пустыни. Сначала ничего не происходило. Медленно, шаг за ша- гом Спот и Ален продвигались по песчаной почве с редкими пригорками и чахлым кустарником, изредка перебрасываясь короткими фразами. По расчетам, примерно через пятнадцать-двадцать малых звонов, они должны достигнуть северной границы перешейка, у которой ещё недавно стоял отряд, направленный на их поимку. – Капитан, – сказал Ален, – что Вы знаете о рыцаре Ор- дена Ястреба, некоем Гильберте? Спот некоторое время молчал. Потом повернул голову и исподлобья взглянул на Алена, однако, вопрос, казалось, его не удивил. – Гильберт? – переспросил он, как бы что-то припо- миная, – тогда уж, майор Гильберт… Я убил его на дуэли, Лицедей. Тысячу Лун тому назад. Спот снова замолчал, пристально глядя перед собой. Затем спросил: 

Миссия Пилигрим II – Но почему ты спрашиваешь, Лицедей, и откуда тебе известно это имя? – Там в Лабиринте, в разведке, мы имели возможность наблюдать его погребение, вот я к чему. Более того, при- зрачное видение перемешалось с явными действительными событиями… – ответил Ален. Они опять помолчали. – Мне рассказывал Прох о ваших похождениях в под- земелье, Лицедей, и я был немало удивлен, – произнес задумчиво Спот, – но могу сказать одно. Этот Гильберт был негодяем, каких мало. Один из командоров Ордена Ястреба, он одновременно был осведомителем Службы сыска Верхов- ного Монастыря. Спот отстегнул флягу, и протянул Алену. Ален покачал головой, и Спот сделал три больших глотка. Потом продолжил. – Однажды, по приказу полковника Реппо, он участвовал в маневрах полка, в котором я служил. В это время, неизвест- но каким образом, была похищена полковая казна. Один из младших офицеров свидетельствовал, что в деле замешан майор Гильберт. Через одну Луну, офицера нашли с перере- занным горлом, а в краже были обвинены два достойнейших боевых сержанта. В тот же день, без лишних разговоров они были отправлены в Черный Диамант, а я не удержался. При всех сказал, что он лжец и негодяй. А дальше – дуэль. Вот и вся недолга. После того, как он был зарублен в честном единоборстве, я был объявлен преступником, бунтовщиком, и кем-то ещё – расследовать дело приехали люди из Верхов- ного Монастыря, поскольку дуэли в Анималии запрещены. А тот, кого я отправил в вечное странствие, оказался слишком важной персоной. Спот сделал ещё один глоток из фляги. – Однако же, Лицедей! Нам необходимо отвлечься, ибо мы в пути уже никак не меньше чем двадцать пять малых зво- нов, а северной границы не видать! 

Евгений Скоблов Ален оглянулся и… не увидел Марселя, Проха и осталь- ных… даже с помощью приближения. – М-да… – сказал он, – духи ещё и не думали оживать, а загадки уже начались. Мы будто топчемся на одном месте! Они проехали ещё около двухсот шагов. Песчаник сменился каменистой почвой, а затем мягким травянистым грунтом. Ален всмотрелся вдаль, туда где предположительно была северная граница Пустыни, и заметил несколько челове- ческих фигур, которые пристально за ними наблюдали. Ален включил систему приближения и разглядел лица Марселя, Проха и Лемпо! Немного поодаль стояли Серый Пёс, Эш и остальные. – Тпру… Остановка, капитан! – сказал он. – Посмотрите-ка повнимательнее вперед, что Вы видите? Капитан прищурился, напрягая глаза. – Я вижу каких-то негодяев, которые поджидают нас, и думаю, не с лучшими намерениями. Однако… эге… по виду они очень сильно напоминают наших друзей. Но они же не могут там находиться, потому как остались на юге, откуда мы приехали! – В том то и дело, капитан, что это они и есть, – покивал головой Ален, и в это время Прох и Лемпо замахали руками, стали что-то выкрикивать и свистеть, видимо, обозначая свое местонахождение. – Так вот, значит… – Спот машинально взялся за руко- ять боевого топора, – и появились ожившие духи, а иначе как они оказались на севере? И они нас заманивают, Лицедей. Го- товься, вступим в бой! Ален развернулся в седле и посмотрел в обратную сторону. – И всё же, капитан, скорее всего это наши друзья… По- скольку заплутать мы не могли, ибо двигались только в одном направлении, значит и надлежит нам продолжать путь, вне за- висимости от того, кто там, на границе. Очень возможно, что это и есть одна из загадок Пустыни. Искривление пространства… 

Миссия Пилигрим II Ален замолчал, искоса уловив недоуменный взгляд капитана. – Я же думаю по-другому, Керт, – сказал он. – Нам надо разделиться. Ты пойдешь дальше на север – здесь каких-нибудь пятьсот шагов. А я поворачиваю на юг и разберусь, что к чему. Ален подумал, что Спот предложил наиболее подходя- щий вариант в этих условиях. Один из них сразу и безусловно попадет в отряд. Второй позже… И, уж если с кем-нибудь что-то случится, второй обязательно выживет. – Будь по-твоему, капитан! – сказал Ален, и протянул руку для пожатия. Спот приложил ладонь ко лбу и удивленно посмотрел на Алена. В Анималии руки друг другу не пожи- мали, и он воспринял этот жест по-своему. Спот вынул из нагрудного кармана небольшую золотую пластину с изобра- жением Святой Фронзины и вложил её в ладонь Алену. Затем протянул свою руку Алену. Керт понял, что простого рукопо- жатия будет недостаточно, и вспомнил, что в Лабиринте, во время встречи с Антисуществом, он подобрал у люка крас- ный кристалл, показавшийся ему рубином. Он достал камень, который оказался на ощупь теплым, и вложил его в ладонь Спота. Они посмотрели друг другу в глаза, затем развернули ослов и отправились каждый в своем направлении. И все же, размышлял Ален, почему это место называют Пустыней оживших духов? За всё время они не встретили ни одного живого духа, впрочем, как и неживого. Возможно, что ожившие духи, это некая нематериальная субстанция, неви- димая и не осязаемая, но обнаруживающая свое присутствие другими признаками. Смерч, который возник из ничего, те- перь эта путаница со сторонами света… Осел Алена остановился. До границы оставалось при- мерно двести пятьдесят шагов. Он отчетливо различал, как Прох размахивал руками и что-то выкрикивал, и не сразу обратил внимание на то, что оказался в полосе тени. Ален поднял голову и обнаружил, что над ним, заслоняя солнечные 

Евгений Скоблов 

Миссия Пилигрим II лучи, завис, внушительных размеров круглый и плоский, вра- щающийся вокруг своей оси, объект. Ален запросил анализатор, и сразу же прочитал сообщение. «Опознанный летающий объект. Вероятность 95,6, что это корабль-разведчик из параллельного пространственно-вре- менного измерения, предназначенный для сбора информации». Вот как! Древняя загадка, над которой ученые прошлого ломали голову, оказывается, имеет самое простое объяснение. Разведчики из другого параллельного мира собирают данные. Так же, как и он, Пилигрим-2, только используют для этого допотопные летающие тарелки! Тем временем, объект снизился и Ален четко различил, как в его центре открылся люк. Неведомое мощное притяже- ние, стало отрывать Алена вместе с ослом от земли и втягивать внутрь корабля. У Алена оставались считанные доли малого звона. Он быстро вставил новый энергочип и включил анти- гравитационную систему. Мгновенно, притяжение ослабло, и Ален, навесу удерживая осла между ногами, слету рванулся к границе. Корабль так и остался висеть на том же месте, очевид- но, его пилоты не сразу поняли, что произошло. А когда люк, все же закрылся, Ален уже приземлился за границей Пустыни. Он слез с осла, и его со всех сторон обступили товарищи. В последний момент Ален заметил, что тарелка резко взмыла вверх и исчезла в глубинах неба. – Колдун! – воскликнул обрадованный Прох, – да ты, никак с неба свалился! – Никак с неба, – ухмыльнулся Ален, он понял, что ни- кто из его друзей не видел корабля. – А где капитан Спот? Настоятель внимательно разглядывал Алена, словно видел впервые. Наконец он громко, так что все разом притихли, сказал: – Лицедей! Это ты, или не ты, говори правду, не то… – Это я, господин Настоятель, – прервал его Ален, – мо- жете не сомневаться. А вот как оказались здесь вы, для меня пока загадка. 

Евгений Скоблов И он рассказал, как они со Спотом пересекали Пустыню, умолчав, однако о встрече с летающей тарелкой. Для будущего отчета Ален зафиксировал, что скорее всего, именно Пустыня оживших духов была местом некоего перекрест- ка между параллельными мирами, и разведывательные корабли появлялись здесь регулярно. Судя по всему, они и были частью легенд о заколдованной местности. А если предположить, что кое-кто из жителей Анималии имел контакт с пилотами или экипажами кораблей, то их вполне могли принять за оживших духов. Теперь для Алена было гораздо важнее узнать, где они находятся, и в каком направлении продолжать движение к Трусту. Ален отошел в сторону, и запросил анализатор. В это время, кто-то из солдат крикнул: – Смотрите! Капитан Спот, он возвращается! Пешком… Все обернулись и увидели капитана. Выглядел он не- важно: два синяка под глазами, разбитый нос, из которого сочилась кровь, одежда во многих местах изодрана и без ору- жия. Он шел, пошатываясь, и прижимая рукой рану на правом плече. С трудом, еле волоча ноги подошел к Марселю, и не сказав ни слова, рухнул как подкошенный на землю. – Лемпо! – позвал Марсель, – сейчас ты – сестра мило- сердия. Омой ему раны и перевяжи. Думается мне, что он всё же повстречался с ожившими духами… Спот открыл один глаз. – Я ещё встречу этих мерзавцев… – с трудом выговорил он, и снова потерял сознание. – Значит, – Марсель повернулся к Алену, – вы шли на север, никуда не сворачивая, и оказались снова здесь… А как это может быть? И почему тогда Спот появился с другой стороны? Ален уже успел прочитать сообщение анализатора, но немного для вида помолчал, потом произнес: – Возможно, я ошибаюсь, господин Марсель, но мне думается, что в Пустыне оживших духов пространство 

Миссия Пилигрим II искажено и замкнуто. То есть, куда и сколько бы мы не шли, все равно вернемся в исходную точку. Что касается Спота, то он… – Мудрено говоришь, Лицедей, но я тебя понял, – сказал Марсель, – это все равно, что ходить по кругу. В это время Спот застонал, и очнулся. – Двоих негодяев я заколол, двоих зарубил… Но верьте мне, Господин Хозяин… их там было не меньше двух дюжин, мне не под силу было справиться со всеми. – Я верю тебе. Но о ком ты ведешь речь, капитан? – Мар- сель присел рядом, – кто на тебя напал? – Да! – подскочил Прох, едва сдерживая торжествую- щую улыбку, – кто на тебя напал? Не обращая внимания на Проха, едва шевеля разбитыми губами, Спот заговорил: – Когда мы разъехались с Кертом, примерно через двести шагов, мне на пути попалось некое сооружение, вро- де шалаша, только из глины… землянка, стало быть. Видит Всепредобрейший, когда ехали к северу, её не было! И тут, из этой землянки повыскакивали, один за другим эти… слу- ги Злейшего. Чужаки, словом. Сами небольшого роста, чуть больше самой большой поисковой собаки, головы большие, как самый большой кочан капусты, глаза чернее ночи – в пол-лица… Набросились гурьбой, выбили из седла, и давай срывать с меня доспехи! Я сражался как мог, но силы были слишком неравны – все отобрали… И спасло меня лишь вот это! Он разжал ладонь и показал рубин, который подарил ему на прощанье Ален. – Когда они это увидели, сразу разбежались врассып- ную, и как были, и как их и не было… Испарились! Я на силу поднялся, осмотрелся – никого. И пошел, куда глаза глядят. И вот, пришел… Дайте пить! Прох вынул из потайного кармана свою флягу, ловко от- винтил крышку, сначала сам сделал глоток, потом поднес к губам капитана. 

Евгений Скоблов – Значит, – сказал Прох, – ожившие духи здесь про- мышляют грабежом. Нашему капитану не повезло, мой Господин… И всё же, Спот, что они от тебя хотели? Почему сразу не убили, раз такое дело? – Что хотели, то и забрали, – зло огрызнулся капитан, – всё отобрали! Дай только на ноги встать, я тебе более под- робно расскажу, Прох! Не посмотрю, что ты первый советник нашего Хозяина! – Всё! Хватит! – Марсель резко поднялся на ноги, – мы уже закончили обсуждение этого непонятного события. Значит, обоим заткнуться! Слушать всем! Марсель немного помолчал, затем внимательно осмотрел каждого своего вассала. – Мне пока что непонятно, каким образом мы преодоле- ем Пустыню оживших духов, – наконец тяжело произнес он. – Насколько я понимаю, Керт, если мы сейчас пойдем прямо на север, то снова окажемся здесь, на юге? – Скорее всего, да. Если, конечно, по пути нам не попа- дется землянка со слугами Злейшего, или же, не начнется буря. экранАслкеанртоотйошПеулствыснтиороожниув,шииухндеугхоонва. д∞го–лоовборйаззнаасяветтеирлрсия- тория Пустыни светилась желтым, перешеек, у которого они находились, пульсировал темно-зелеными огоньками. От пе- решейка с противоположной от их местонахождения стороны начиналась тропа, ведущая прямо к Трусту. Каких-нибудь де- сять тысяч шагов, не больше. За четыре-пять длинных звонов, они смогли бы выйти к Гнилому Оврагу, который находился почти у самых стен Труста. Но если пытаться обойти Пустыню с запада или с востока, это займет не менее семи-восьми Лун. Времени, в сложившихся обстоятельствах, у них не было. – Прох, доставай свою Книгу Заклинаний, – делая уда- рение на слове «свою», распорядился Настоятель, – хоть я и обещал наказать тебя за то что не исполнил моего приказа, придется воспользоваться ею ещё раз. 

Миссия Пилигрим II Между тем Спот окончательно пришел в себя, а две кружки меду добавили ему сил и бодрости. Он снял с себя изодранную одежду и отдал Эшу. На себя надел мундир Эша. Все молчали в ожидании решений Марселя. Он же за- думчиво разглядывал экран с картой Пустыни и молчал. Ален получил сообщение из Центра. «Ален, здесь Герард. Твоя встреча с опознанным летающим объектом была для нас небезынтересна. Мы ещё вернемся к это- му. Перешеек, который вам необходимо преодолеть – задача не из простых. Вам необходим проводник, то есть человек, кото- рый по своим физиологическим и психологическим параметрам отличатся от других. Он не подвержен воздействию аномалий Пустыни оживших духов и сможет не только пройти сам, но и провести всех. Просканируй своих спутников, возможно у кого- нибудь из них имеются такие способности. Бай.» Экран погас и Марсель приказал всем отдыхать. Быстро темнело. – Прох, что говорит Книга Заклинаний о нашем даль- нейшем наступлении на Труст? – спросил он. Прох, который на этот раз выбрал в качестве задающего вопросы капитана Спота, замялся. – Мой господин, – понурившись, сказал он, – Книга открылась, а там пусто. Ничего про то, как пройти сквозь Пу- стыню оживших духов, не написано. – Что, совсем ничего? – Марсель недоверчиво посмо- трел на Проха, – а ну-ка, дай её сюда. Прох протянул хозяину открытую Книгу, Марсель вни- мательно стал изучать открытые страницы. – Если я не ослаб глазами, – сказал Настоятель, – то вижу здесь весьма блеклое изображение какой-то девы… Или не так? Лицедей, взгляни, что по-твоему это означает? Ален взглянул на бледный, едва различимый в сумерках рисунок. На желтоватом пергаментном листе Книги была 

Евгений Скоблов изображена девушка, сидящая в седле. Она была в доспехах, но на голове вместо шлема был венок из полевых цветов, что и свидетельствовало о том, что это именно девушка, а не юноша. Ален всё понял. Проводник – Лемпо. Книга Заклинаний подала ему, только одному понятный знак. На заднем плане была изображена Луна, в виде улыбающегося лица, что види- мо, означало, что надо идти ночью. – Дозволь говорить, господин Настоятель, – сказал Ален. – Думаю, Книга дала нам ответ на вопрос, как преодо- леть Пустыню через перешеек. Прошу прощения, что сейчас не могу всё объяснить, но выступать нам надо сразу после восхода Луны. – Я и так знаю, что нам уже пора выступать, – недоволь- но проворчал Марсель, – ибо время уходит. А значит, уходит и удача. Есть ли уверенность, что преодолев перешеек, мы не окажемся здесь же? – Есть. И прошу великодушно принять мои слова на веру, – продолжал Ален. – Однако имеется одно непременное условие. Отряд должна вести Лемпо, только она сможет вы- вести нас к северной границе. Марсель пожевал губами, в раздумье. – Лемпо так Лемпо, – наконец твердо сказал он. – Да по мне хоть кто! Лишь бы перебраться через Пустыню. По рекомендации Алена, Лемпо облачили в доспехи, к седлу её осла привязали длинный канат, за который должен держаться весь отряд, следуя по Пустыне. – Кроме того, – продолжил Ален, – всем необходимо заткнуть уши, надеть капюшоны, и в пути смотреть только в землю. Кто знает, что мы можем увидеть и услышать… Даже обычные духи, уже сами по себе опасны, а ожившие духи – хуже не бывает. Марсель дал на сборы двадцать малых звонов. «Не знаю почему, – думал он, – но я верю колдуну. Чутье подсказывает, что он знает то, чего другим знать 

Миссия Пилигрим II 

Евгений Скоблов не дано. Но не пытаю сейчас его лишь потому, что путь опас- ный предстоит нам. Однако же, придёт час, и он поведает мне обо всем. Подробно поведает…» Тем временем Ален пристально глядя в глаза Лемпо, от- давал последние инструкции. – Погляди туда, кажется, обыкновенная пустыня в яс- ную ночь. Но никто не знает, что может произойти, когда мы будем пытаться её пересечь. Двигаться будешь шагом, следи за натяжением каната. Если почувствуешь, что он натянулся, немедленно останавливайся. К Марселю, прихрамывая, подошел Спот. – Ваше Преосанство, – он поклонился и приложил руку к сердцу, – дозволь говорить. – Не дозволю! – резко ответил Настоятель, – у меня нет времени. Все разговоры здесь, отольются нам лишними ис- пытаниями там. – Люди устали, – тем не менее, твердо сказал Спот, – нельзя ли дать им поспать, хотя бы один длинный звон? – Устали люди, говоришь? – голос Марселя стал ме- таллическим, – а ты не забыл ли, что на то они и солдаты, чтобы презирать усталость и уныние? Идем мы к великой цели, и отдавать все свои силы без остатка – должно быть их главной радостью. Но, думается мне, что кое-кого надо по- казательно казнить, чтобы другие знали, что такое настоящая усталость… Я тоже устал, а Прох, по-моему, и вовсе похудел. Все устали, Спот, кроме, пожалуй, колдуна. На то он и выро- док, хоть и друг нам. Марсель помолчал, посмотрел на Луну. – Пойми, капитан, – уже более мягко продолжил он. – Мы не можем здесь более оставаться. Ибо смерч, что случился по утру, может возникнуть и сейчас, и возможно, поглотить всех нас. Посему, иди и скажи своим вассалам, что всем им пожалую офицерские звания, им также будут отпущены все грехи, а более смелых, я возможно произведу в рыцари. Тех, 

Миссия Пилигрим II кто выживет, разумеется. А тот, кто задумает сейчас проявить слабость, либо неповиновение, будет убит на месте. Я всё сказал. ПРЕОДОЛЕНИЕ ПУСТЫНИ ОЖИВШИХ ДУХОВ Наконец все приготовления были окончены, и отряд пе- ресек южную границу Пустыни оживших духов. Впереди, на своем осле трусила Лемпо, облаченная в доспехи, прихваченные в замке князя Фолкста, черный плащ Проха и шлем Марселя. В двадцати шагах, держась за ка- нат, как на привязи, продвигались всадники: Марсель, Прох, Ален, Спот и Эш, потом пешие солдаты. Замыкал колонну Се- рый Пёс на повозке. С первых шагов по территории Пустыни, как и должно быть в заколдованном месте, стали происходить необычные вещи. Хотя Луна излучала ярко-зеленый свет, тьма по пути следования отряда сгустилась настолько, что превратилась в две черные стены, сквозь которые ничего не было видно, и они продвигались, словно по узкой тропе, на дне глубокого каньона. Лемпо видно не было, вместо неё впереди обозначился светящийся шар, ярко переливающийся всеми возможными цветами и оттенками. Ален обратил внимание, что молнии, которые беззвучно сверкали в небе, постепенно приобрели направленность, и, то и дело стали замыкаться на этот шар. Постепенно стали чувствоваться подземные толчки и глухие рас- катистые звуки, напоминающие удары надтреснутого колокола. – Нас преследует Злейший! – крикнул Марсель, – по- чему она так медленно идёт? И она ли это, там в шаре? Что происходит?! Ален крикнул в ответ: – Она пробивается сквозь гиперпро… м-м-м… сквозь невидимую преграду, которую мы не смогли преодолеть днем со Спотом! 

Евгений Скоблов Частота и яркость вспышек возросла, послышались раскаты грома, больше напоминавшие взрывы. Марсель, пренебрегая своим саном, ругался последними словами, ис- пуганный Прох во весь голос просил прощенья у всех своих друзей и врагов. Спот пытался подбадривать солдат. В это время, черные стены по обеим сторонам «тропы» исчезли, вся Пустыня на мгновение озарилась ярким светом и поднялся шквальный ветер. То тут, то там стали отчетли- во видны завихрения, которые сначала медленно, потом всё быстрее концентрировались в одном месте. Это походило на начало смерча, который они наблюдали днем. Неожиданно, канат натянулся в тугую струну, Марсель крикнул, чтобы все прибавили шагу, и сам пришпорил осла. Пешие побежали. – Эй! Стойте! – это кричал Серый Пёс, – стойте! Колесо отвалилось… А вот и второе, стойте! – Вперед! Не останавливаться! – заорал Марсель, – отпрягай осла, бросай телегу, Пёс! Тем временем, уже образовался смерч довольно внуши- тельных размеров, который следовал за отрядом, грозя всех втянуть в свой круговорот. – Мы все умрем! – взвизгнул Прох, – О, Всепредобрей- ший, дай попрощаться с Хозяином… – Заткнись, негодяй! – перекрикивая грохот, отозвался Марсель, – нашел время! Лицедей, врежь ему! Ослы уже мчали во весь опор, пешие едва успевали, из последних сил удерживаясь за канат. Разряды молний сверка- ли не переставая, озаряя путь бледновато-голубым свечением. Неожиданно, одна из них попала в повозку, которую успел распрячь Серый Пёс, и та с треском развалилась. Вторая уго- дила прямиком в Эжже, он замертво свалился прямо под ноги товарищам. Его подхватили свободными руками, идущий впереди Чет и сзади Чезвик, и потащили волоком, останавли- ваться было нельзя. 

Миссия Пилигрим II В этот момент, огненный шар-Лемпо на глазах у изум- ленного отряда оторвался от седла, и сначала, медленно, но затем всё быстрее стал подниматься ввысь. Канат натянулся и зазвенел как струна на ветру, потом со звонким хлопком оборвался. Лемпо, теперь, уже светящаяся как метеор подни- малась все выше и выше, и вскоре стала напоминать звезду, которая на глазах, уходила и растворялась в глубинах темно-фиолетового неба… Внезапно, все стихло. В тишине анимальской ночи, слышались редкие вскрики птиц. Отряд вышел за северную границу Пустыни оживших духов. Люди в изнеможении повалились на траву. Марсель произнес молитву во славу Всепредобрейшего. Ален, присев у большого валуна, приступил к составлению отчета в Центр, хотя был почти уверен, что в Центре и без его отчета уже из- вестно о переходе через Пустыню. Через два длинных звона Марсель собрал всех вокруг себя. – Солдаты! – торжественно произнес он, – мы преодо- лели Мертвые территории, и перед нами прямая дорога на Труст. На пути нашем нелегком, мы потеряли двух наших лучших друзей, Лемпо и Эжже. Их имена будут вписаны зо- лотом в новую историю Анималии… Помолимся, братья… Марсель сделал паузу, и продолжил. – Помолимся потом. А теперь я даю торжественный обет, что вот этой самой рукой (он вытянул перед собой тя- желый кулак), зарублю каждого, кто проявит хотя бы намек на слабость и малодушие. Проха и Лицедея, как моих первых советников это касается в первую очередь. Тебя, Спот, как ко- мандора отряда – в самую первую. А теперь, всем спать до утра м…м…м после трапезы с чаркой доброго меда, которую приготовит нам Серый Пёс. Он же, накормит и напоит ослов. – Господин! – Пёс упал на колени, – трапезу не из чего готовить! Провиант сгорел вместе с телегой в Пустыне… я же говорил! Где мне взять провизии? 

Евгений Скоблов – Не знаю, – холодно отрезал Марсель, – от тебя требу- ется приготовить трапезу, Пёс. А где ты добудешь провизию, меня не интересует. Прох! Колдун! Спот! Приглашаю вас на малый тайный совет. Глава VIII РАСПОРЯДИТЕЛЬ В дверь рабочего кабинета Распорядителя Верховного Монастыря Вука постучали, и вошел Балькайе. – Ваше Премудрейшество, к Вам генерал Реппо, – доложил он. Вук, неторопливо переворачивал листы большого аль- бома, рассматривая коллекцию дорогих и редких монет Анималии. Немного помолчал, затем, не отрываясь, буркнул: – Что ему нужно? – Не знаю, Ваше Премудрейшество, не говорит. И, ка- жется, очень озабочен… по виду, – испуганно, скороговоркой проговорил слуга. Вук, наконец, отвлекся от коллекции и поднял голову. – В этой стране, Балькайе, все весьма и весьма оза- бочены. И все ратуют за мир, порядок и спокойствие. А расхлебывать мерзости и гнусности приходится мне одному. Зови. Да подай меду и фруктов! В кабинет быстрой походкой вошел генерал. Он опу- стился на одно колено, поправил золотую перевязь с именным мечом, и приложил ладонь ко лбу. – По-моему, Реппо, – неопределенным тоном произнес Вук, – с тех пор, как я пожаловал тебе высший чин в государстве, ты стал не в меру суетлив. Отвлекаешь меня по всяким пустякам… Неслышно вошел Балькайе с подносом и выставил на стол хрустальную бутыль с медом, два синих хрустальных 

Миссия Пилигрим II бокала и вазу с фруктами и ягодами. Разлил мед по бокалам, затем, так же незаметно исчез. – Ну, чего пришел? – Вук пригубил свой бокал. – Мой господин, – взволнованно заговорил генерал, – хочу Вас заверить, что Верховный Монастырь находится в полной безопасности. Все экспедиционные войска возвраще- ны из поиска и сосредоточены здесь, в Резиденции, а так же казармах гарнизона Труста… – Всё это я и так знаю, генерал, переходи к делу, – Вук подвинул к нему бокал с медом. – Во здравие Вашего Величайшего Премудрейшества! – грохнул Реппо, и одним глотком осушил бокал. Вук поморщился, ему надоели солдафонские замашки Реппо. – Ваше Премудрейшество, – снова заговорил генерал, и замялся. – Тут вот какое гм…гм… дело образовалось… гм… у стен Резиденции начинает собираться народ. Самых раз- ных…гм…гм… сословий. – Ну и что? – Вук прищурился. – Гм… и … гм… по-моему, народ недоволен. Вук, так же с прищуром посверлил глазами Реппо, отхлеб- нул меда, отщипнул виноградину и аккуратно положил в рот. – Мне думается, Реппо, – медленно и тяжело прогово- рил он, – что я тебя здесь и держу для того, чтобы народ не собирался. А также, был всегда и всем доволен… или ты счи- таешь по-другому, генерал? Голос Вука становился все тяжелее и грознее, лицо ста- ло принимать фиолетовый оттенок. Реппо отлично знал, что ничего хорошего ждать не следует. – Ваше Премудрейшество говорит истинную правду, чтобы меня покарала Святая Антуанетта! – Реппо сполз со стула и рухнул на колени. – Хватит прыгать! – взревел Вук, – садись и рассказы- вай! Что там за народ, и что ему нужно! 

Евгений Скоблов – Гм…гм… – замычал Реппо, затем, всё же взял себя в руки, – мои агенты донесли, что в городе появились скрытые болтуны. Они и будоражат людей. Гм… они разносят слух, дескать… что Вы – это не Вы… а Вы – это тот, кто наступает на Труст (да простит меня Всепредобрейший). В кабинете повисла зловещая пауза. Затем, очень тихо и вкрадчиво Вук спросил: – А почему Вы, Реппо, их всех ещё не переловили и не отправили на каторгу? Реппо, втянув голову в плечи, испуганно хлопал глазами. – Мерзавец!! – буря, наконец, грянула. – Дармоед, ничто- жество, подлюга! Я тебя сгною в Черном Диаманте, свинья! Ты, негодяй, мне за всё ответишь! Зреет государственный пе- реворот, а ты и пальцем не пошевелил! Балькайе! В дверях возник слуга, в ожидании указаний. Вук замолчал. Ему хотелось сразу же арестовать Реппо и отправить в тюрьму. Но он передумал. Хороших военачаль- ников мало, а дел слишком много. Тем более, замены Реппо, он пока не видел. А положение складывалось угрожающее. Пятью длинными звонами раньше он побывал в Тайной ком- нате Башни Таинств, и Большое Железное Зеркало в деталях поведало ему о продвижении отряда Марселя к Трусту. Вук не на шутку встревожился… – Пошел вон! – рявкнул Распорядитель, и Балькайе вы- валился по ту сторону двери, – никого ко мне не впускать! Вук перевел дух и сел в кресло. Реппо продолжал стоять на коленях. – Встань, Реппо, садись напротив, – холодно и спокойно сказал Распорядитель, – говори, чем ещё недоволен сброд, ко- торый ты называешь народом. – Ваше Премудрейшество! Там собираются разные со- словия, но Вы не волнуйтесь, войска в готовности. Прикажите, и мы их разгоним в десять… нет! В пять малых звонов… 

Миссия Пилигрим II – Ты, Реппо – полный болван. Я всегда сомневался в твоих умственных способностях. А теперь уже и не сомневаюсь! – Вук встал, прошелся по кабинету. – Верховный Монастырь в опасности, а значит и Анималия в её современном виде, тоже! Отряд мятежников, можно сказать, у стен Труста. Они прошли через Мертвые территории, миновали замок Фолкст и перебрались через Пустыню оживших духов! Это не просто опасные преступники! Это – Сила, которая просто сносит всё на своем пути, осёл! И ты хочешь, чтобы в это грозное время ещё и народ выступил на их стороне! Разогнать в пять звонов… Ладно, чего они хотят? – Пока что они требуют, чтобы Вы показались перед ними и принесли торжественную клятву на Книге Мудро- сти… ну… о том… что Вы и есть Распорядитель Верховного Монастыря и Верховный Правитель Анималии. Вук задумался. Ему ничего не стоит выйти к народу и дать торжественную клятву. Тем более, в истории Анималии такие случаи уже бывали: иногда выходы Верховного Пра- вителя к народу предотвращали бунт, или даже небольшую гражданскую войну. Но… сейчас другое дело. Где уверен- ность в том, что в толпе не отыщется посланник Настоятеля Марселя – меткий стрелок и хладнокровный убийца с арбале- том под плащом. Это может быть даже, изменивший личность Лицедей… Либо провокатор, который во время произнесения клятвы что-нибудь выкрикнет и толпа бросится на штурм. Но… если не выйти к народу, будет хуже. Будет гораздо хуже. Народ поверит самозванцу. И тогда… Вук даже не хотел думать о том, что может произойти, поэтому он позвонил в колокольчик. Вошел Балькайе. – Приготовь мне парадное одеяние – красное с золотом. Само собой, нательную кольчугу, из того железа, что добыто в Черном Диаманте. Ибо я выхожу к народу. Реппо, я буду произносить клятву на Передовой Башне, они ведь там со- бираются? Позаботься об отряде заграждения и отсечения. 