Т.Ахтанов гроздные дни

зади, а при отступлении — несешься впереди. Сейчас гюложение иное. И впереди и позади — неприятель Придется тебе держаться в середине. Смотри не транжирь боеприпасов. Будь бережлив. М урат отдал приказ отходить по ротам. Батальон взял направление на северо-запад. Миновали окоп, оставленный два дня назад. Н ебо затянуло тучами, ни одна звездочка не проглянет. Около трехсот человек двигались бесшумно и безмолвно. Ш естьсот ушей чут­ ко вслушивались в малейший ш орох. Ночь своими мягкими темными крыльями укрыла батальон о т вра­ жеских глаз.- Только бы д о рассвета не натолкнуться на немцев и форсированным маршем выбраться из окружения. Н о чем дальше, тем медленнее продвигался баталь­ он. Высылаемые вперед разведчики натыкались на блуж дающие немецкие группы, задерживались. Лес­ ные тропинки то выводили к* ш оссе, по которому сплошным потоком катились колонны противника, то, петляя, увлекали далеко в сторону. С четырьмя под­ водами и тремя маленькими пушками идти по бездо­ рож ью М урат не мог. За ночь батальон одолел не бо­ лее десяти километров. Наступило тусклое, хмурое утро. Яснели просветы м ежду деревьями, и вскоре у ж е можно было разли­ чить молоденькие сосны и кусты в тени больших д е­ ревьев. Батальон подошел к опушке. Впереди открылась ш ирокая равнина. В отдалении маячили реденькие рощицы. Деревни, вероятно, спря­ тались за лесом, в низинах, отсю да их не видно. Ту­ гой утренний воздух пощипывал щеки и руки. К ру­ гом — ни малейшего признака жизни. Видимо, пере­ довые колонны неприятеля ушли далеко вперед, а задние заночевали в деревнях. М урат не решился при дневном свете пересечь открытую равнину километров в десять длиной. За одну ночь догнать отступающую дивизию не удалось. Теперь продвижение батальона замедлится. Линия фронта будет отдаляться все больше. Неприя­ тельский напор не ослабевает. Пройдет не меньше че­ тырех-пяти дней, прежде чем остановят врага на но­ 250

вом рубеже. Впереди непредвиденные ловушки, не­ ожиданные опаоности. Триста человек без колебаний верят М урату, надеются на него, а на кого опереться Мурату? Помощи ждать неоткуда, а пробиваться надо... Потребуется не только мужество. П отребуется быстрота и выдержка, трезвая рассудительность и молниенооная решимость. Мурат вернулся к бойцам, укрывшимся в лесу. Роты расположились в том ж е порядке, в каком шли в колонне. К ое-где разговаривали приглушенными го­ лосами. Н о большинство людей сидело молча. Солда­ ты только переглядывались, когда мимо проходил комбат. М урат понимал их взгляды. Н о чем он их может ободрить? Он вдруг почувствовал, что эти люди, безмолвно доверившиеся ему, стали ему еще родней и ближе. «Судьбы людей на корабле едины». Мысль эта взволновала Мурата, он сломал веточ­ ку молоденькой сосны и начал счищать с нее кору. Другого выхода нет: надо сказать им горькую прав­ ду. Всю , д о конца. Зачем скрывать, какой смысл? Они сами это чувствуют. И он начал своим ровным голосом: — Товарищи, вы хорош о знаете, что мы в окруже­ нии. Положение трудное. Ничего определенного, а тем более радостного сообщ ить вам не могу. М ы не сумеем выбраться из окружения за один-два дня. Впереди нас ждут серьезные испытания, с честью выйти .из них могут лишь смелые из смелых. Будьте готовы к этим испытаниям.— В руках М урата согну­ лась и хрустнула ветка.— Ни один человек не должен отбиться. «Один в поле не воин»,— говорит русская пословица.— Одинокого противник сломает легче и скорее, чем этот в от прутик.— М урат отбросил вет­ ку,— А все мы вместе — лес густой. Нелегко срубить весь лес. Наша сила в единстве. Есть поговорка: «Судьбы людей на корабле едины». Наши сердца, на­ ши души — едины. Сейчас над нашим кораблем навис­ ла опасность. Когда кораблю угрожает шторм, место ли трусливому моряку на корабле? Н ет, не место, и трусливых мбряков н е найдется среди нас. Нет среди 251

нас такого презренного человека. В эту серьезную минуту предупреждаю вас — б уд у строг. И от всех командиров потребую строгости. Забудьте о колеба­ нии, о нерешительности. Или умрем, или вырвемся из окружения! И ного пути нет. Если найдется подлец, готовый просить у неприятеля пощады, он будет не­ медленно расстрелян! Паникеров ждет то же самое... VI — Знаешь ли ты, что такое сосновый бор? Душа, напоенная его густым целебным воздухом, парит на крыльях, она покойна и свежа — вот что такое сосно­ вый б о р !— торжественно сказал Земцов ИСартбаю и вздохнул всей грудью.— Д о чего ж е хорошо! Березо­ вый лес, признаться, я не особенно люблю. 1Конечно, в летнюю пору он хорош — напоминает принарядив­ шуюся молодуху. Н о это показная красота. Бе-зу- слов-но! А что касается сосны, то, браток, это совер­ шенно другая стихия! Сосновый лес, конечно, не весе­ лый на вид, зато сколько величавости и тишины! В человека он вливает новые силы. Д а разве ты пой­ мешь, степняк?! — Зачем не понять? Дерево, как говорится, краса земли,— охотно согласился с ним 1Картбай. Земцов сидит на корточках, собрав в комок свое некрупное сильное тело. (Казалось бы, мечтает чело­ век. Выпуклые надбровные дуги придают его лицу колючее выражение. Глаза его весело светятся. Рукой он смахнул синеватый иней с сосновой ветки и мечта­ тельно посмотрел в глубь леса. К артбай сидел рядом с ним на расстеленной плащ- палатке, подвернув под себя ноги калачиком и поку­ ривая. Бондаренко лежал, упираясь локтем в землю. Здесь же, на плащ-палатке, примостились Борибай и (Кожек. В лесу расположились по кругу другие бойцы ба­ тальона, разбитые из предосторожности на группки. Земцов неторопливо рассказывал: — Родился я, конечно, и вы рос в Сибири, а в 252

Казахстан попал позднее. Если уж говорить о лесах, т о лучше сибирских лесов ничего не сыщешь. Бывало, выйдем на охоту вместе с отцом — чащ оба, глухомань, три дня иди, из лесу не выберешься. — Вот бы половину того леса д а в нашу степь,— мечтательно промолвил Борибай. — П осле войны перевезешь! — засмеялся Бонда­ ренко. Земцов оказал: — Зачем перевозить? Посадить надо деревья в степи. — С посадкой уж как-нибудь повремени. Лучше подскажи, как выбраться из окружения. — Разве ты комбата не слушал? Иль слушал в пол-уха? — усмехнулся Земцов.— Будем действовать согласно его приказу. Бондаренко обиделся: — Поучи еще меня, как выполнять приказы. Мно­ го ты мечтаешь, а чтобы толковое что надумать — этого не можешь. В критический момент каждый обя­ зан искать, как выйти из положения. Один ум хоро­ шо, а два — лучше. Правильно я говорю, Кожек? Неподалеку от своего взвода улегся Ержан, наде­ ясь заснуть. Подремал немного и очнулся — его до костей пробрала ночная сырость. Он лежал, прислу­ шиваясь к разговорам солдат. Обычно говорливого, вспыльчивого Земцова легко, одним метким словом, осаживал Бондаренко — будто сваливал неожидан­ ной подножкой разгоряченного бегуна. Н а этот раз Бондаренко говорил миролюбиво, без жалящих слов. — Ты что, командира учить собираешься? — на­ скакивал Земцов. Ержан поднял голову и сказал Земцову: — А что в этом зазорного? Или ты думаешь, что командиры — кудесники и провидцы? Тебя и таких, как я, дядя Ваня многому может научить. Он человек бывалый, много повидал на веку.— В голосе Ержана прорвалось раздражение.— Ч ванства нам с тобой хва­ тает, а больших дел чего-то не видно. Уверовали мы с тобой, что превзошли все науки.— Ержан покосил­ ся на Земцова.— Н о это ж чепуха, дружок? Если 263

разобраться, о жизни у нас представление самое скудное. Едва ходить научились, а у ж думаем, что всех обогнали. Нет, друг, на деле это совсем не так. Солдаты, слушая командира, притихли. Ержан вдруг почувствовал неловкость — подумают еще, что подслушивал. Он умолк. — Дядя Ваня и Картбай-ага испытали и сла­ дость и горечь жизни. У них есть чему поучиться. — Ну, вы тоже не особенно-то прибедняйтесь, то­ варищ лейтенант,— засмеялся Бондаренко. — Ладно, отдыхайте, ребята,— сказал Ержан, поднялся с плащ-палатки и пошел в глубь леса. — Что он на меня набросился,— обиженно прого­ ворил Земцов.— К ак будто я ещ е ни в чем не прови­ нился. — Ты, голубь мой, дурак,— добродуш но сказал Бондаренко. • — Ч то-то наш командир не в духе,— заметил Земцов. — Душ а у него горит,— отозвался Бондаренко.— В от и накинулся на тебя. В разговор вмешался Борибай. — Э то ты, Картбай, говорил, что ли, что он схва­ тился с Молдабаевым? М ожет, о т этого и хмурый? — М ожет, и так, а может, и другая причина,— от­ кликнулся Бондаренко. Кожек давно догадался, что с Ержаном творится неладное, и в душе жалел его. Сейчас К ож ек не вы­ терпел, спросил: — Апырмай, кто его обидел, чтоб том у не видеть д обр ого пути! Совсем ведь безобидный мальчик... — Н е мальчик, а боевой командир,— поправил его Картбай.— Воли у него хватит, обида переболит. Ничего с ним не случится. Ну, а если слюнтяй — пусть сам пеняет на себя. В о вчерашнем бою Ержан получил легкое ране­ ние, пуля содрала кож у на шее. Его беспокоила про­ питанная кровью, натиравшая рану повязка. Нужно было пойти в санвзвод, перебинтовать... Н о едва он вспомнил о санвзводе, о Раушан, в его душ е снова поднялась горечь, забывшаяся в бою. 254

Ревность, жалость к себе, чувство невозвратимой утраты снова стали мучить его. А так не хотелось поверить в то, что случилось! Он размышлял: «Ведь я и сам вспыльчив. М ож ет, в помрачении не разобрался, неверно понял. Ревность — плохой советчик». Н о он снова и снова вспоминал, как Раушан защищала Уали, и мысли его поворачи­ вались вспять. «Н ет, ты побежден,— говорил он,— ты должен это признать. Это произошло, и ничего уж не поделаешь». И тут же подбадривал себя: «П одумаеш ь, какая катастрофа! Только и свету, что в одном окошке? Найдутся девушки и получше ее! П усть!» Увы, эти самоутешения не помогли. Словно конь, привязанный арканом к колу, его мысль кружилась вокруг Раушан. «Т ож е нашел подходящее время влюбляться,— внушал он себе.— Довольно, забудь». Все это так. А сияющие глаза Раушан в ту памятную лунную ночь? А ласка в голосе, когда она говорила: «Е рж ан!» А ее омех, неповторимый, неизъяснимо пре­ красный? С чем сравнить этот смех? Сравнить ли его с ослепительно свежим сияющим снегом, только что легшим на землю? Или лучше сравнить его с чистым звоном колокольчика? П орою ему казалось, что вся его мука — эт о душ ­ ный сон. Стоит проснуться, и в душ у хлынет ликую- лцая радость. Н о это не было сном. Почему же так вышло? Почему? Почему его на каждом ш агу подсте­ регают и бью т неудачи? Черный смерч ворвался в его жизнь и сокрушает все, что ему дорого. Он отчетливо слышит голос Уали: « в другой раз будь осмотритель­ нее, мальчик»,— и его ехидный смех. Какой стыд! Д аже щеки вспыхнули. «Н ет, не пойду в санвзвод»,— сказал себе Ержан и повернул назад. Он повернулся так неловко, что шеей задел за ветку. И з-под марли просочилась кровь. «Этого еще не хватало,— огорчил­ ся Ержан.— Ладно, пойду попрошу Коростылева перевязать». В десяти шагах от телеги санвзвода незнакомый санитар пас лошадь, держа ее за уздечку Коростылев 255

храпел на телеге, плотно укрывшись шинелью. Ержан остановился, жалея будить его. — Н е будите,— послышался голос. Сердце Ержана оборвалось. Из-за телеги вышла Раушан. — Проведать пришли? — опросила она.— Или ра­ нены? — ее глаза испуганно остановились на окровав­ ленной повязке Ержана. — Д а нет... только содрало кож у. Хотел попросить Коростылева перевязать. Ержан старался не смотреть на Раушан, но это у него не получалось. Он заметил, что она очень поху­ дела. Бои измотали? Или так подействовало на нее, что они попали в окружение? — Коростылев просил не будить...— Раушан про­ молчала. Потом проговорила тихо: — Давайте перевяжу. Она стала рыться в сумке, лежавшей на телеге. «М ожет быть, она так похудела потому, что тоскует по лю бимом у? — думал Ержан — Д аже движения ее •изменились. У нее были ловкие быстрые руки, а те­ перь они едва двигаются. Уж не больна ли?» — Ну-ка, подойдите поближе. Ержан шел, словно п о раскаленным углям. — Садитесь, мне будет удобней. Ержан стал на колени. «В ы »...— э т о слово резало ем у уши. Раушан тож е опустилась на колени и, полу­ обернувшись к нему, стала разматывать повязку* Снимая марлю слой за слоем, она обняла Ержана за ш ею. Ее лицо было совсем близко о т его лица. Кожей он чувствовал ее теплое дыхание. Он любовался ею всегда и все-таки не знал д о чего красива ее шея. От утренней прохлады она слегка покраснела. П од под­ бородком — родинка с просяное зернышко величиной. Он опять в плену у Раушан, в безвыходном плену. «Если б разочек поцеловать... эту родинку... только бы коснуться губами»... Голова Ержана закружилась. «Ч то с о мной?» Где ж е моя выдержка? Ведь она меня не любит?.. Я дол­ жен отойти от женщины, питающей ко мне неприязнь. Безвольная тряпка! Размазня! Где твое самолюбие?» 256

Но сколько бы он ни стыдил себя — он оставался в ее плену. Ему хотелось поднять ее на руках, носить, как ребенка и, не отрываясь, любоваться ею. Ж е ст о ­ кая мысль прожгла его мозг: «Она... она... была близ­ ка с ним, с Уали!». Ержан откачнулся. — Что, больно? — испугалась Раушан. — Нет... нет... Раушан сняла марлевую повязку и протерла кожу вокруг раны спиртом. Левой рукой она легко каса­ лась его шеи. О т пальцев Раушан струилось тепло, проникая в кровь Ержана. Он не радовался прикосно­ вениям ее рук. Они вдруг стали ему противны. Он сдерживал себя, чтоб не отбросить прочь ее руки. — Рана запущена. Почему вы не пришли вче­ р а ?— спросила Раушан. Ержан зло усмехнулся: — Вчера просил немцев отпустить меня в сан- взвод, да они не согласились. Раушан ясными глазами посмотрела на Ержана. Эти глаза говорили: «П очему обижаешь меня? Я так несчастна». Ержану стало стыдно за свою грубость. • Раушан продолжала перевязывать. О ба они ста­ рались не глядеть друг на друга, но их глаза т о и д е­ ло встречались. В лице Раушан .ни кровинки, губы тесно сжаты. Так близка была она Ержану, так дорога! А теперь — чужая. Эх, Раушан, Раушан! К ак он любил ее! Нет никого на свете, кто бы с такой силой мог любить ее. Уали ее не любит. Как она могла обмануться? Ержан думал, мучаясь: «Ты ведь не знаешь, что он за человек. Он эгоист, он грязный человек. А я любил тебя больше самого себя. Почему ты не смогла понять? И как ж е ты не догадалась, что для меня нет жизни без тебя? Он не­ честен, он нечестен. Он тебя обманул. Если он по­ смеет нанести тебе обиду, я убью его... Нет, нет... какое мне дело д о ваших взаимоотношений? П осту­ пайте, как знаете. Н о он унизит тебя. Только тогда ты меня поймешь и оценишь. Н о эт о случится позд- 17 Грози

нее. Нет... нет, у меня не каменное сердце, как у него. Я и тогда буду мучиться твоей болью». И в воображении Ержана рисовалась такая кар­ тина. Он — прославленный командир. Его уваж ают и солдаты, и командование. Все лю бят его за храбрость, честность и справедливость. Н о он замкнут и никого не допускает в свою душу. Для других о н — загадка. Приходит Раушан. Она очень печальна, очень груст­ на. Красота ее увяла, в волосах пробилась седина. Те­ перь она убедилась в неблагодарности и низости Уали, и скорбь высушила Раушан. «М не стыдно,— говорит она,— я не могу поднять на тебя глаз, не могу коснуться твоей руки. Я виновата, Ержан. Я не сумела понять твоего чистого сердца. Я несчастна. Н о я заслужила это. П рости меня. Только за тем и пришла, чтобы услышать одно твое слово: «Прощаю». Раушан плачет. Она падает к ногам Ержана. Ержан порывисто поднимает ее. «Раушан, сильней меня ни­ кто тебя не любил. И я все еще лю блю тебя». Раушан рыдает, прижимаясь щекой к лицу Ержана. «Ты з о ­ лото, Ержан, я не достойна ступить на след твоей ноги,— говорит она сквозь рыдания,— Я не оценила тебя. Ты — бесценное сокровищ е». И Ержан произно­ сит в порыве великодушия и любви: «Н е плачь, Рау­ шан, теперь мы. навеки неразлучны». Ержан почувствовал, что глаза его повлажнели. «В от еще, какая чушь лезет в голову! — рассердился он.— Н ичего подобного не случится. Хоть разорви горло, призывая ее, Раушан никогда не вернется». Раушан казалось, что со вчерашнего дня прошел не день, а целый год. Уали... Она осознала всю тя- жесть своей неисправимой ошибки. Ее несчастье бы­ ло огромно. «Все, все было ложно! Когда, трусливо убегая, Уали крикнул: «Я пришел за тобой»! — это тоже была лож ь. Он прикрыл ею свою трусость». К оросты лев потребовал от него: «Останови своих бойцов», и Уали пробормотал: «Хорош о, остановлю». И это тож е бы ло неправдой. Он пустился бежать, как заяц, презренный трус! Человек, в которого она без­ гранично верила, бросил товарищей, любимую девуш­ ку и позорно бежал с поля боя. Она думала, что пе­

ред нею глубокое, чистое озеро, а когда окунулась в воду, вода оказалась затхлой, мутной... Раушан сама не знала, что творится с нею со вчерашнего вечера. Все она делала механически. Что ей за дело до того, что происходит вокруг нее? Она сидела у телеги, когда появился Ержан. Увидев его, она все вспомнила. Ержан на нее обижен. Н о у нее были такие счастливые дни! Она забыла, что на све­ те сущ ествует печаль. Больше того, она рассердилась: почему Ержан не радуется ее радости? И вот Раушан осталась одинокой. С овсем одино­ кой. Никого, кто мог бы помочь ей. Нет человека, на плече которого она м огла бы выплакать свое горе. «Ержан, я несчастна,— говорили глаза Раушан,— я одинока. Ты тож е печален. Н о твоя печаль пройдет. Ведь ты мужчина. Мужчины долго не горюют. А я понесу свое раскаяние через всю жизнь. Через всю жизнь! Я никому не нужна. Д а ж е се бе самой не нужна. Ты бы ужаснулся, узнав, какое беспроглядное несчастье в моей душе. Ты пожалел бы меня. Слезы душат меня. Если бы ты захотел, если бы ты позво­ лил, я прижалась бы к твоей груди, как к груди брата». Н о Ержан ничего не чувствовал, словно кто-то сильной рукой вырвал его сердце. В нем не бы ло ж а­ лости. В нем накипело возмущение. Он не мог позво­ лить издеваться над собой. — Нет! — негромко выкрикнул он. Раушан вздрогнула, посмотрела на него со страхом. — Я спрашиваю... перевязала? — сказал Ержан. — Еще немного. Сейчас. «Н о ты омиришься, иного выхода тебе нет»,— шеп­ тал Ержану внутренний голос. «Терпи, терпи. Что тебе д о людей? Н е переклады­ вай своего несчастья на плечи других. Неси его одна, ты заслужила эту участь»,— говорила себе Раушан, закусывая губу и с силой разрывая конец марли на две половинки. Пробормотав благодарность, Ержан поднялся. Ш ею невозможно повернуть, так туго наложила Рау-

шан повязку. В от беда, придется заново перебинто­ вывать. Н о нет, он уже достаточно натерпелся, он вернется во взвод и сам ослабит повязку. . П осле трехчасового привала батальон продолжал путь. П родрогшие солдаты, несмотря на утомитель­ ный ночной переход, бы стро стали в строй, они легко и бод р о взяли шаг. Опасность, с которой еще не свыклись, заставляла забывать усталость. За ночь тучи затянули небо. Утренний мороз смягчился. М урат размышлял, как поскорее выбраться из окружения. Батальон потеряет много времени, если, соблюдая все предосторожности, днем будет останав­ ливаться в лесу, а двигаться только ночью. Пока фронт ещ е не установился, можно, двигаясь вслед за наступающими немецкими войсками, пробиться к своим. Конечно, если медлить, бояться риска, то не­ долго угодить в ловушку. П оэтому-то, не считаясь с возражениями некоторых командиров, М урат решил обогнуть равнину, раскинувшуюся на пути батальона. В округе много маленьких и больших деревень. Сплош ного леса нет. Зато тянутся перелески. Не под­ леж ит сомнению, что наступающий противник не бу­ д ет'оста в л ять крупных сил в небольших населенных пунктах, удаленных от большака. Если ж е Мурат на­ ткнется на какой-нибудь малочисленный отряд про­ тивника, то он без труда его опрокинет. М урат приказал дозору, высланному вперед, тща­ тельно и бы стро разведать местность. Сам же пошел в голове батальона. Медленно падал пушистый снег, покрывая ветви сосен. Окрестность словно помолодела. Бодрящий прозрачно-морозный воздух вливался в грудь. Солда­ ты, шагающие в молчании, оживились: — В от и русская зим а,-^ сказал Василий Кусков идущему рядом с ним Ержану.— Ч удо! Гляди, разве не изумительно! — глаза Василия блестели. . — Н а снегу следы видны. Трудно будет нам скрыться,— сказал Ержан.

— Эка важность! Следы на снегу не Живут долго: снег же заметет. Что это ты нахмурился? Скажи, не таись. Василий искоса взглянул на Ержана. Они шли в десяти^пятнадцати шагах о т строя. Кусков решил р ас­ шевелить Ержана, вызвать на откровенность. — Да о чем говорить? Все сказано-пересказано. — Жизнь, она не ласковая теща. Всякое ещ е бу­ дет. Только отчаиваться нельзя. Твоя жизнь вся впереди. — Не очень-то я привязан к жизни. — Вот чудак,— сказал Василий с улыбкой, все так ж е искоса поглядывая на Ержана.— Будем считать, что ты пошутил. — П равду сказал,— махнул рукой Ержан. Василий помотал головой. — Ну, друг, жизнь такой трепатни не любит. Ста­ рикам — и тем помирать не хочется. И народу наша с тобой жизнь еще пригодится. А что с тобой станется, если каждой неудаче кланяться будешь? — Василий, протянув руку, тряхнул Ержана за плечо.— Болтаешь ты попусту. Только пустая жизнь, жизнь без всякой цели — недорога-. — А какая польза от моей' жизни? — А ты спрашивал себя об этом? — Задумывался. — Это дело хорошее. Перед всяким человеком, ко­ торый мыслит, а не зря небо коптит, это т вопрос обя­ зательно встанет. В юности человек в облаках витает. А подрастая, начинает верить, что свершит самые удивительные дела, прославится, удостоится всеобще­ го почета. Мальчику хочется стать большим и непре­ менно знаменитым человеком. И это неплохо. Из это­ го рождается понятие чести. Человек без чести, что снятое молоко. Но есть здесь и оборотная сторона, есть опасность, что детское самолюбие превратится в самоцель: тогда пиши пропало, ничего не выйдет из человека. Ему не поймать жар-птицы за хвост. Не завершив одного дела, он будет хвататься за другое и не оглянется на то, чего он недоделал. Известность, слава — вот что для него главное. Стало быть, он

•может удовлетвориться и ложной славой. А . иметь лож ную славу хуже, чем вором быть. Ержан сказал раздумчиво: — Люди, живущие ложной славой, мучаются тай­ ком. Н аверное, мучаются. И х совесть грызет. — Ч то-то не встречал таких. Они и краснеть-то не умеют. Э то все карьеристы, чванливые вельможи, гордецы, преуспевающие эгоисты. — И подхалимы? — П одхалимство — оборотная сторона медали.— Василий усмехнулся.— Н о подхалимы — людишки меньшего калибра. Методика у них другая, но цель одна. Ержан постепенно разговорился. — В от чего я никак не могу понять. Разве хватит у двурушника сил посмотреть смерти в глаза? — Война — великий испытатель,— ответил К ус­ ков.— М ногие люди в силу тех или иных обстоя­ тельств носят в се бе мелкие недостойные черты. Эти черты, как шелуха, скрывающая здоровое ядро. Вой­ на беспощ адно сжигает, ш елуху и обнажает ядро. Э то верно: отваж ен только честный. Человек с нечи­ стой душ ой способен убить врата, но на храбрость, на стойкость — он не способен. Война снимает с людей одежки, дружище, и с хороших и с дрянных. — Д а , я уверился: война требует о т человека чис­ тоты и честности,— убежденно сказал Ержан. — Н о этого мало, дружище. Конечно, если надо, мы готовы погибнуть. Н о сделали ли мы все, на что способны? Народ ждет от нас не только жертвы, но и победы над фашизмом. Мы далеко еще не все сдела­ ли, на что способны . В о т послушай. Вспомнился мне один случай из раннего детства. Был у меня дед. ры­ бак. Ставил сети на Иртыше. Однажды мы, ребята, решили унести дедушкин улов домой. Очень нам бы­ ло интересно самим вытащить из сети рыбу. Воспоминания детства смягчили К ускова, лицо его посветлело. — Случалось мне и раньше помогать дедушке. Ну, размотали мы сеть с одного конца, свернули, стали тянуть,— ничего у нас не получается. Совершенно за- 262

путались. Сеть тяжелая — не удержали, выпустили. Стали дергать с другого конца. И тож е без толку. К счастью, подоспел дедушка, а то бы дело наше про­ пащее. П обежал, вытащил сеть. Разложил ее на бе­ регу, смотрит — ни одного-то целого места. У меня душа ушла в пятки. Наш дедушка человек был кру­ той. Н о он и слова не обронил, только брови нахму­ рил. Взвалил сеть на спину и, дернув меня за ухо, подтолкнул вперед. Так я и бежал до сам ого дома впереди него. Ну, ладно, назавтра дедушка подзыва­ ет меня и велит чинить порванную сеть. Три дня кря­ ду, не выходя из дому, исполнял я дедушкино пове­ ленье. Работал в одиночестве, как затворник. Д едуш ­ ка никого не подпускал ко мне. Д аж е матери не велел подходить, а мать меня жалела. Сам он время от времени наведывался ко мне, стоял, смотрел из-под нахмуренных бровей и, если видел, что я напортачил, распускал ячею и заставлял вязать сызнова. В конце концов я с этим делом справился. Дедушка придирчи­ во осмотрел работу и, взвалив на меня сеть, повел к реке. Пришли на берег. Дедушка велел расставить сеть. Принялся я горячо, мне казалось, что дело это легкое и заманчивое — ставить сеть. Н о дело у меня не лади­ лось. Зная дедушкин нрав, подмоги не просил, продол­ жал возиться сам. Д ед потихоньку попыхивал сам о­ круткой д а шевелил своими дремучими бровями. М е­ ня зло разобрало: видит мои мучения и пальцем не шевельнет. М ать бегает по берегу кричит: «Утонет мальчишка-то!» А дед ее прогоняет. Н о вот наконец я поставил сеть, выбрался из воды и — к дедушке. Он стоял и глядел на .меня смеющимися глазами. П отом сказал: «Хорошо, Васек, настоящим молодцом себя выказал!» И если бы ты м ог видеть, как ликовал я т о ­ гда! Нет, даже не ликовал', а какое-то другое удиви­ тельное чувство владело мною. Я был горд, что умею настоящее дело делать. Я почувствовал сразу себя повзрослевшим. Д о сих пор стоит перед моими глазами смеющееся лицо дедушки. Да...— Василий чуть помол­ чал.— Сейчас на каждого из нас глядит не дедушка, а весь народ наш. Оправдаем мы его надежды или нет? Конечно, если мы погибнем, горько опечалится. 263

Н о будем ли мы достойны того, чтобы он гордился нами? 1Кусков верил мужеству М урата Арыстанова. К о ­ гда порыв еще не остыл, когда люди еще не потеряли надеж ду на скорый выход из окружения, довольно бы ­ ло бы личного мужества, личного примера, который увлек бы бойцов за командиром. Но теперь обстоятель­ ства изменились. Теперь наступающий враг методически будет под­ тачивать волю солдат. Таких трудных минут Василий еще никогда не переживал. Партийное собрание роты открылось на рассвете. В стороне от отдыхающей колонны собралось человек десять бойцов и командиров. К усков медленно окинул их взглядом. Прислонившись спиной к сосне и подобрав ноги, сидел Бондаренко. Картбай стоял, опершись о ствол ручного пулемета, и выжидательно смотрел на политрука. Ержан сел позади всех, в серой мгле труд­ но бы ло разглядеть его лицо. Ушанку он сдвинул на лоб, ворот шинели был распахнут, несмотря на холод. — Начнем партийное собрание. Не будет возраже­ ний, товарищ и? — сказал К усков охрипшим голосом и кашлянул.— На повестке дня — один вопрос: выход из окружения. Д оклада не будет. Сразу приступим к прениям. К то желает говорить? Бондаренко поднял голову. — А что говорить-то? Ставьте задачу, товарищ по­ литрук. Выполним. — Все-таки нужно поговорить. У кого какие думки? Опираясь на ручной пулемет, поднялся Картбай: — Как не бы ть думкам? П оложение очень тяжелое. Н о задача ясна: вывести людей в целости. М ы на то и жизни не пожалеем. Н о вот, товарищи, бывает — заве­ дется внутри человека змея, д о времени она спят, свер­ нувшись в кольца, а в тяжелое-то время, глядишь, про­ снется и выползет. М ы к таким людям должны быть бдительны. А бывает и так: человек правильный, наш, но в тяжелую минуту сдает. Таких, конечно, нужно под­ держивать. Ержан поднял руку и порывисто встал. Василий 264

кивнул ему. Ержан вышел вперед. Рукою он нервно потрогал пряжку ремня, заговорил резким голосом: — Товарищи, нечего нам приспосабливаться к раз­ ным там людям со змеей в душ е и без змеи. Раз о б ­ становка исключительно тяжелая — значит, мы долж ­ ны быть беспощадно жестокими. Если у кого там из­ нутри змея выползет — надо рубить голову этой змее. Да, да, надо рубить! А если кто сдаст в трудную ми­ нуту, т о такого жалеть нечего. Не дома сидим. Понят­ но? 'Коммунисту не пристало потакать слабонервным. Василий с удивлением слушал отрывистую речь Ер- жана. По существу он был прав, но говорил так, будто собирался мстить кому-то. Василий понял: Ержан злился на себя за допущенную невольно слабость. «П а ­ рень переживает кризис,— подумал Василий,— и эта вспышка, пожалуй, лучше, чем его подавленное со сто ­ яние». Ержан продолжал: . — Мое предложение: пусть каждый коммунист отвечает за бойцов своего отделения наравне с коман­ диром. А если коммунист сам проявит слабость — пусть расстанется с партбилетом. Нельзя иначе — время та­ кое. Люди говорили кратко и только о том, что волнова­ ло каждого. Сержант Тасбулатов из третьего взвода предложил создать из коммунистов заградительный отряд. Ему возразил Бондаренко: «Этим дело не попра­ вишь. Веру, веру надо в людях укрепить». Василий Кусков обычно не любил делать «руково­ дящие указания», он любил прислушиваться к людям, отыскивать в их словах все дельное и интересное. М ед­ ленно, как бы с заминкой, он начал свою. речь. Он вглядывался в бледные в сером рассвете лица людей. — Товарищи, о том, что положение трудное, вы сказали сами. Товарищ Бондаренко прав: в первую оче­ редь надо беречь и укреплять веру красноармейцев. Веру в победу. Тут одной агитацией ничего не сдела­ ешь. В первую очередь у нас самих должна быть непо­ колебимая вера, и только тогда мы сумеем повести за собой солдат. Каждый испытывается на деле. Конечно, коммунисты тож е люди. И вам нелегко. Н о себя щ а­

дить не приходится. Надо выбросить слово «не могу» как ветошь. Одним порывом не трудно было бы вы­ рваться из окружения. Н о время упущено, обстановка изменилась, нас ждет самое страшное. Мы в железном кольце врага. Нужен не кратковременный порыв, а ж е­ лезная воля. И мы должны сделать наших людей же­ лезными. ...Сосновый лес кончился, батальон вышел к равни­ не. Впереди кое-где белыми свечками стояли березы. К илометрах в д вух из-под бугра выглядывали крыши деревенских домов. Н а открытой местности бойцы по­ чувствовали себя тревожно. Охватило чувство безза­ щитности. Впереди батальона на расстоянии трехсот шагов продвигался дозор. Ержан внимательно огля­ делся. Он не мог понять беспечности Мурата. — Как ж е так? Мы идем напрямик к деревне, не выслав разведчиков узнать, что там происходит? — Ержан вопросительно взглянул на К ускова. Василий сказал: — По-видимому, комбат все взвесил. Издали нем­ цы примут нас за одну из своих колонн. А если мы и напоремся на какой-нибудь отрядик, то с ходу расши­ бем его ко всем чертям. М урат действует правильно. В нашем поганом положении, дружище, надо дейст­ вовать решительно и дерзко. Надо рисковать! Справа из-за бугра вынесся мотоцикл. За ним сра­ зу ж е показался другой. Они мчались к деревне. П о ба­ тальону пробежал и затих ропот. Близкая опасность заставила бойцов подтянуться. Дош евский, считая, что бой неизбежен, стал заворачивать свой обоз к лесу. В это время по рядам прокатились слова команды: «Уско­ рить ш аг!». М урат, идущий впереди батальона, подал знак до­ зор у не оборачиваться. Вызвав к себе ротных команди­ ров колонны, М урат приказал — по условному знаку дозор а , не теряя ни минуты, развернуться в цепь и с хода занять деревню , «Если ж е в деревне дозор нем­ цев не обнаружит, не будем расстраивать колонну. С мотоциклистами и д озор управится»,— предупредил он. Пока колонна поднималась на холм, два мотоцик-

листа скрылись в деревне. Теперь она была, как на ладони: около тридцати потемневших о т дождей дере­ вянных домов, раскинувшихся по обе стороны дороги. В центре деревни виднелся высокий одноэтажный жел­ тый дом под железной крышей, видимо, школа. Низко­ рослые деревца виднелись на улице, издали чем-то по­ хожие на неприятельских солдат. Внезапно из деревни грохнул ружейный залп. Д о слуха бойцов донеслись истошные крики, приглушенные расстоянием. И нельзя было сказать уверенно — действительно ли кричали люди. Фашисты никак не ожидали тут, в своем тылу, н а­ падения русских. Они спохватились, когда батальон, рассыпавшись в цепь, уже достиг деревенской околи­ цы. Поднялась паника: офицеры безуспешно пытались собрать разбегавшихся по улицам солдат. Несколько немцев,, засев в доме, открыли стрельбу. М урат бежал впереди бойцов. Укрывшихся в дом е фашистов за бр о­ сали гранатами бойцы дозора. Перестрелка в деревне длилась адсколько минут. Лишь немногим вражеским офицерам и солдатам уда­ лось бежать на грузовике. Остальные были уничтоже­ ны. Из подвалов и ям высыпали на улицу женщины, старики, дети. Они думали, что вернулись советские войска, отступившие вчера ночью на восток. Женщины ловили бойцов за рукава шинелей, наперебой зазывали в хаты. Здесь и там слышались возбужденные голоса: — Я ж говорил, наша армия вернется! — Один день побыли без вас, а уж истомились! — Ну, прямо скажем, в самый нужный момент вы подоспели! — Совсем заели нас, собаки! В ответ посыпались вопросы бойцов: — К огда прошли наши войска? — Немцы давно в деревне? — Мы из окружения пробиваемся, товарищи! Гул голосов постепенно начал стихать. Радостный огонек в глазах погас, на лицах появилось жалостное, сострадательное выражение. 267

Седой старик, опустив голову, прокашлялся и про­ бормотал: — Да, положение хреновое. К Василию и Ержану подбежала растрепанная женщина вся в слезах. Схватив (Кускова за руку, она стала биться о его грудь головой. — Ох, родные мои, и где ж е вы досель были? С гу­ били, кровопийцы, убили! — Что случилось? Скажи, что случилось? — спра­ шивал ошеломленный К усков, придерживая женщину за плечи. — Ой, сгубили! Палачи, кровопийцы! Убили!.— причитала женщина сквозь рыдания. Василий, успокаивая, гладил ее по голове. — К ого убили? — Аленушку. И Витю расстреляли! Аленушка — сестра моя. Ох, чтоб сгорело их гнездовье вместе с Гит­ лером! Ч тоб подохли они, палачи, чтоб земля их не приняла поганых костей! — голосила женщина. Василий и Ержан насилу успокоили ее. Они пошли к месту расправы. Возле сарая лежала молодая жен­ щина. К ровь пропитала ее шерстяной свитер на груди, обагрила белый снег. На лице женщины застыло выра­ жение уж аса и ненависти. Губа приподнялась над сти­ снутыми зубами. Недалеко о т женщины лежал двух­ летний очень беленький ребенок. Казалось, он безмя­ теж но спит, поджав ноги, этот крепенький полный ма­ лыш. Бойцы стояли молча, сняв шапки. Толпа накап­ ливалась. Задние из-за плеч передний хмуро погляды­ вали на мертвецов. Женщина, которая привела Василия и Ержана, опу­ стилась на колени и, обнимая т о сестру, т о младенца, продолжала выкрикивать страшные проклятия убий­ цам. И з ее сбивчивого, вперемежку с рыданиями рас­ сказа выяснилось, что здесь произошло. Ночью в дом сестры Алены постучался боец, ране­ нный в ногу и отставший от своей части. Он просил по­ мощи. Алена спрятала его в погреб: она надеялась вы­ лечить раненого. Наутро в деревню вошли фашисты. Четыре солдата остановились у Алены. Неизвестно за­ чем, вероятно, рассчитывая раздобыть съестное,

они проникли в погреб и нашли там раненого красноар­ мейца. Его выволокли во двор. Позвали хозяйку. Алена вышла из дома с ребенком на руках. К огда на ее глазах стали избивать раненого, Алена кинулась защищать его. Ее ударили прикладом в грудь. Алена опрокинулась на спину, ребенок выпал из ее рук. И в этот момент один из гитлеровцев, вскинув вин­ товку, двумя выстрелами покончил и с матерью и с ребенком. Страшная весть облетела всю деревню. Толпа рос­ ла. При виде убитой женщины и ее младенца гнетущее молчание охватило людей. Василий медленно обвел взглядом сельчан и бойцов батальона. К ак черная ту­ ча, стояла толпа. П охож е было, что люди лишились способности двигаться, говорить, чувствовать. Вот стоит Бондаренко с бескровным лицом и запав­ шими небритыми щеками, в глазах его и ненависть и скорбь. В от Земцов — щетинки его белесых бровей ту­ го сошлись на переносице, полные слез глаза устави­ лись в одну точку, губы прикушены. В каменной непод­ вижности застыл Картбай: прокуренные короткие усы его не шевелятся, а в глазах — черная туча. Вслед за К усковы м бойцы сняли шапки. Только К о- жек ничего не замечал вокруг, кроме убитых. Убитое дитя — этого он не мог вынести! Голова его пошла кру­ гом. Н е отрываясь, он глядел на малыша с судорожно согнутыми беленькими пальчиками. К ож ек вспомнил своего Еркина.; Сердце солдата колотилось тяжко и порывисто, будто не чуж ого, распростертого на снегу ребенка видел он, а своего Еркина. Н екоторое время К ож ек находился в тупом забытьи. И вдруг из груди его вырвался отчаянно-безысходный вздох: «А х !» Он похолодел о т ужаса, увидев на снегу, под мышкой у младенца, запекшуюся красным кусочком кровь — кровь его сердечка. Опустившись на колени в снег, Кожек заплакал и дотронулся губами д о холодного лобика младенца. П о­ том он поднял мокрое от слез лицо и поглядел на людей. — Давайте, земляки, схороним его, бросим в м о­ гилу по горстке земли,— хрипло сказал Кожек.

Группа бойцов, взяв лопаты, пошла за околицу де- ревни копать могилы. |Кожек все не мог уопокоиться. С возмущением и горечью он спрашивал: В чем его вина? В чем? Невинное дитя даже зверь пожалеет. — Разве они трогали только виноватых? И кто же виноват перед ними? — спросил ИСартбай, и огонек не­ нависти вспыхнул в его зрачках — Или ты думал, что они будут бить так, чтобы не было больно? ••■'К вечеру батальон двинулся в дальний путь. За деревней на возвышенности его настигли десять гру­ зовы х машин с солдатами. Немцы выскочили из машин и, рассыпавшись цепью, пошли в наступление, на х о ­ ду стреляя из автоматов. М урат привел батальон в боевой порядок, разгруп­ пировал и дал приказ начать отход. Он не хотел стал­ киваться с врагом: целью его было вывести колонну под покровом наступающей темноты, войдя в лес. ко­ торый-чернел впереди. Взвод Ержана залег, завязав перестрелку с вражескими автоматчиками. — Ты сдерживай их и отступай в лес. Там соеди­ нимся,— сказал ком бат Ержану. Первая растерянность прошла. Взвод Ержана драл­ ся хорош о. Экономя патроны, бойцы стреляли с точ­ ным прицелом, когда фашисты перебегали с места на м есто или поднимали головы. Ержан послал Борибая связным на правый фланг взвода, а сам побежал на левый фланг, покрикивая: «Спокойней! Стрелять точ­ нее! Беречь патроны!» За спиной взвода, прикрытые огнем, спешили к ле­ су бойцы батальона. Спустя полчаса залегшие немецкие автоматчики получили подкрепление. В сумерках был слышен гул подошедших машин, .отрывистые команды. С околицы деревни ударили пушки. Неокопавшимся бойцам гро­ зил большой урон. Н еожиданно донесся слух: немцы обходят с левого фланга. Ержан приказал 1К.артбаю, леж ащ ему рядом с пуле­ метом: 270

— Сейчас будем отходить. Ты задержи их. Только не упускай нас из виду. — И я с ним, товарищ лейтенант,— попросил под­ ползший с другой стороны Кожек. — Согласен,— сказал Ержан.— О тходите вместе, стреляйте поочередно. Отступая, взвод наткнулся на фашистов, успевших зайти с тыла. Ч тоб не попасть в кольцо, Ержан прика­ зал: — Идти вправо, не медлить! Неприятель все сильнее теснил взвод, отрезая ему путь к лесу, в котором скрылся батальон. VIII Стемнело. Вспышки автоматного огня обозначали пунктиром линию неприятеля. Зарница, возникшая у околицы деревни, протянулась к востоку и дугой легла на левый фланг. Помня приказ Ержана беречь патро­ ны, бойцы стреляли дружными залпами лишь -тогда, когда немцы поднимались в атаку. Три раза откаты­ вался враг. Н о с прежним упорством немцы продол­ жали преследовать взвод. А в это время Картбай и Кожек вели бой с первой группой вражеских солдат. Увидев темную стену сол­ дат, К ожек взглянул на Картбая. В темноте блеснули его глаза. — Держи себя в руках, Картбай. Нам, пожалуй, лучше не спешить,— с о злобой процедил К ож ек сквозь зубы.— П усть они подойдут поближе, собаки! Будем бить наповал, пусть они больше никогда не встанут, да сгорят могилы их отцов! — В темноте подпускать их близко — дело опасное. Осторожней! — крикнул Картбай. — Молчи! Я знаю. Они у меня свое получат, пусть только приблизятся,— ответил распаленный Кожек. Картбай в темноте не мог определить точно рассто­ яние, отделяющее его о т наступающего врага. Ин- . стинкт подсказал ему, что наступило время стрелять. П о своему обыкновению он прицелился в неясный си­ луэт правофлангового солдата, с трудом ловя его на 271

мушку. И он нажал гашетку ручного пулемета. Пуле­ метный ствол, изрыгая слепящий огонь, затрясся, как живой, медленно разворачиваясь справа налево.' Кож ек лежал рядом, стреляя из автомата. Немцы залегли. Со стороны леса доносился треск удалявшейся автоматно-ружейной стрельбы: это отхо­ дящий взвод Ержана отбивался от группы фашистов, зашедших с тыла. Прокалывая ночной воздух, как зо­ лоты е шмели, над К ожеком и Картбаем повизгивали трассирую щ ие пули. Кожек, забы в о б о всем на свете, продолжал неистово стрелять. Картбай, оставив свой пулемет, подполз к Кожеку, рванул за плечо, прокричал, перекрикивая грохот пальбы: — Ты с ума сошел, прекрати! Прекрати! Патронов мало! К ож ек не отрывался о т автомата, словно руки его примерзли к оружию. — О бож ди , К артбай! Н е мешай! — произнес он, весь др ож а, отталкивая плечом товарища. Картбай по­ нял, <то Кожек не уйдет отсюда по своей воле. — Сейчас же идем! Встать! — в бешенстве заорал Картбай.— Забыл приказ командира?! К ож ек оторвался о т приклада автомата и молча вскочил на ноги. Он побеж ал к лесу. Отдаленная пе­ рестрелка доносилась откуда-то слева. Картбай поняд, что дорога м ежду ними и взводом отрезана. Основные силы фашистов, видимо, продолжали следовать по пя­ там их взвода, за К ож еком и К артбаем охотилась лишь небольшая группа. Н е успели они отойти на двадцать-тридцать шагов, как немцы открыли по ним огонь. К артбай и К ожек бросились наземь, снова завязалась перестрелка. П о­ ложение осложнилось. Картбай видел, что им далеко не уйти: немцы наседали. «Задумавш ий нырнуть не отвернется о т воды»,— г о­ ворят казахи. К ак бы перепугался человек, идущий в глухой степи, если бы издали в него выстрелил кто-ни­ будь! Человек же, живущий непрерывно под градом пуль, способен на время забыть, что эти пули могут убить. Чем сложнее складывалась обстановка, тем все 272

меньше К артбай ощ ущ ал непосредственную опасность, да и некогда было думать' о ней: он был занят одной мыслью— любым способом оторваться от врага, обм а­ нуть его каким-нибудь ловким маневром. Его осенила дерзкая мысль. Приказав К ож еку не отставать от него ни на шаг, отстреливаясь, он стал отходить к левой стороне деревни. В какое-то мгнове­ ние, когда фашисты отпрянули, он крикнул: «Д ерж ись со мной!» н гаркнул за крайнюю избу. Спрятавшись за баней, К артбай отдышался. Теперь он заметил, что. фашистов, преследующих их, стало меньше, очевидно, многие продвинулись вперед. Замолчавший пулемет сбил неприятеля с толку: теперь им пришлось, как го­ ворится, шарить на пустом месте. Тем временем Картбай и К ож ек достигли деревен­ ской околицы и укрылись за стеной ближней избы. — Гляди-ка, подходят, что делать? — шепотом спросил Кожек, держ а автомат наготове. Группа немецких автоматчиков, потеряв в ночи след советских солдат, возвращалась в деревню. Осторожно выглянув из-за угла бани, Картбай увидел в несколь­ ких шагах от себя двух солдат, разгружавших подводы возле крыльца. В темноте было трудно различить, что на подводах: ящики или мешки. Четверо фашистов, только что вернувшихся в деревню, шли по направле­ нию к дому, за которым прятались К артбай и К ожек. Когда немецкие солдаты зашли в избу, К артбай повер­ нулся к Кожеку. — Н е отставай от меня! Ни звука! Пошли! — про- - шептал он ему на ухо. К ожек согласно кивнул головой. Они обогнули дом, в котором только что скрылись фашисты. На улице бы­ ло пустынно. И вдруг с противоположной стороны ули­ цы кто-то окликнул их по-немецки. Н о К артбай и Ко­ жек продолжали спокойно шагать своим путем, словно ничего не слышали. С трудом они овладели собой, чтобы не оглянуться. Окрик не повторился, должно быть, немец вначале признал в К артбае и Кожеке своих приятелей, а потом решил, что ошибся, и пошел прочь. 18 Гроз» 273

Ержану не удалось оторваться от наседавшего про­ тивника. Н е помогла и темнота наступившей ночи. Немцы окончательно сбили взвод с прямого пути к ба­ тальону. Превосходящие силы врага наседали, не давая передышки. Ержан установил такой порядок: когда отступает одно отделение — другое залегает и отстреливается, прикрывая огнем отходящих бойцов. Затем отделения Менялись местами. Н о были минуты, когда порядок нарушался: под напором врага пятился весь взвод. Зеленин и Ержан в такие минуты с трудом сдерживали солдат. Ержан рас­ стрелял у ж е один диск автомата. Пули свистели сов­ сем низко. Одна из них взбила фонтанчик снега у его ног. «Так и убить могут»,— подумал Ержан. Но вот ч то удивительно: он не испугался этой мысли. То спереди, то по бокам пули взрывали снег, а Ержан спс <ойно отклонялся о т них — так, словно бы в него бросали снежками. Смерть потеряла над ним свою грозную, устраш аю щ ую власть. Д а, Ержан больше не боялся смерти. Позднее, задумываясь над этим своим неестественным состоянием, он удивлялся: от­ чего это так бы вает — чем большей опасности подвер­ гается человек, тем меньше он испытывает страха? Н а чистом снегу вразброс чернели бугорками фи­ гуры вражеских солдат. Эти темные пятна время от времени вспыхивали золотистыми огоньками выстре­ лов. Немцы перебегали поочередно с места на место. И в от они опять поднялись в р о ст и бросились вперед. Ержан крикнул, что бы ло сил: — Огонь! Плотно прижимая приклад автомата к плечу и старательно прицеливаясь, Ержан сеял смерть. Важ­ но было нащупать плотный ряд во вражеской цепи и стрелять короткими очередями, посылая по пять- шесть пуль. Эта атака противника оказалась последней..Н аша .передняя цепь уопела достигнуть леса. Через неоколь- ко минут Ержан с о своим взводом нырнул в чащу. 274

Немцы боялись леса больше, чем болотных топей. Не решаясь подойти даже к. опушке, фашисты повернули назад. Теперь Ержану было ясно, что взвод совершенно оторвался от батальона, трудно было даж е опреде­ лить, в каком направлении он находится. Э то была горькая истина. Горстке бойцов предстояло собственными силами выходить из окружения. Ержан собрал солдат. Не оказалось двух бой­ ц о в — К артбая и 1Кожека. П о его приказу (Картбай и |Кожек ввязались в перестрелку, отвлекая на себя вни­ мание. Где они? Что с ними? Убиты? Ранены? Попали в руки врага? Никто не знал, что случилось с ними. Бойцы говорят, что слышали стрельбу с о стороны д е­ ревни, а. что произошло дальше — неизвестно. Пересчитывая своих солдат, Ержан обратил вни­ мание на бойца, державшегося позади всех, и в фигу­ ре его и в том, jK3K он стоял, было что-то особенно знакомое, что отличало его среди других. Ерж<ш по­ дошел ближе и остолбенел: Раушан! Сникшая о т усталости, она молча глядела себе под ноги. Ошеломленный неожиданной встречей, ЯЕржан встревожился. — Ты каким образом здесь? Вот не ждал! Смотри, .трудно тебе будет с нами! В его.голосе Раушан уловила не только заботли­ вость, но и скрытую досаду: он боялся, что она отя­ готит их. , — М не все равно. Везде нелегко,— ответила она коротко, с огорчением.— Вы не думайте. Я пригожусь на что-нибудь. Обузой не буду. Ержан понял, что его слова сильно задели девуш ­ ку, но он промолчал. Все его мысли сейчас заняты судьбой взвода. Ответственность за людей неизмери- ■м о возросла: необходимо прийти, к твердому решению и немедленно приступить к его осуществлению. Он дал бойцам отдых на десять-пятнадцать минут. Снова повалил прекратившийся было к вечеру снег, поднялся ветер, завьюжило. Деревня, только что 275

покинутая ими, совершенно пропала из глаз. Исчезли лес, дорога, слились зарницы земли и неба, в воздухе висела сплошная белесая, пелена. Покрепчавший к ночи м ороз пробирал д о костей. Лицо кололи сухие снежные иглы. Взвод, выйдя из леса, двинулся к западу. Ни зги не видно в темноте и вьюге. Ержан определял на­ правление по компасу. Солдаты, уставшие от боев и переходов, шли тяжело и бездумно: кажется, они за­ были, что находятся в кольце врага и неосторожный шаг может их погубить. Глазные яблоки Ержана стало ломить — так при­ стально вглядывался он в мутную летучую пелену. В монотонном завывающем стоне метелицы он ста­ рался уловить иные звуки и всем телом своим чувст­ вовал жгучее дыхание опасности. Горько удивлялся Ержан былой своей беззаботно­ сти : да, он был беспечен, даж е когда батальон попал в о. ^ 'кение Д теперь его будто вынули из теплых пелefrcte и голого поставили на резком ветру. Внезапно где-то оправа зафыркала автомашина. Ержан понял, чтр слишком сильно отклонился влево. « Б о я т < « я начянаю, что ли ?» — уколола мысль. Его с е р д » ’ не дрогнуло под ураганным огнем, когда смерть ежесекундно была готова вонзить в него свое ж -.о. Откуда ж е теперь эта подозрительность, насто­ роженность, эта пугливость? Он разозлился на себя,* стряхнув неприятное ощущение,— п о телу будто му­ рашки бегали,— собрал все свое м уж ество. Невиди­ мая в «метели машина покряхтела, потом загудела ровно, и шум мотора стал удаляться. Впереди пока­ зались д ом а какой-то деревни. А оправа, в двух кило­ м етр ах — лес, в от бы туда... В змахом руки подав знак идущим позади со л д а­ там, Ержан пошел быстрее. Проходя мимо деревни, они услышали треск мото­ цикла. Вначале он долго стрелял, кашлял, а потом надрывно затарахтел и понесся, как предположил Ер­ жан, по д ороге на восток. И Ержан и бойцы не надеялись, что батальон д о­ жидается их в лесу. В округе много лесов больших и 276

малых, и вьюжной непроглядной ночью трудно оты с­ кать следы даже сотен людей. И все-таки, _входя в заснеженный сосново-березовый лес, каждый думал: «■Кто знает, может, здесь наши». Это была хрупкая надежда. После получасовой ходьбы Земцов, идущий впереди, подражая воробьи­ ному чириканью, подал сигнал остановиться. Взвод рассыпал строй, бойцы присели отдохнуть прямо на снег. К Ержану подошел Борибай. — Недалеко отсю да поляна. Ее пересекает дорога. Там валяется убитый немецкий мотоциклист. — Где Земцов? — спросил Ержан. — Они ушли в глубь леса осмотреть местность. Ержан с Борибаем и Зелениным пошли посмотреть мотоциклиста. У обочины узкой лесной дороги, скрю ­ чившись, лежал на снегу немецкий солдат. Мотоцикл валялся поодаль. Зеленин наклонился, всмотрелся в лицо убитого, пощупал его руки: — Еще не застыл. Видно, недавно подстрелили. Зеленин снял автомат и планшет с шеи убитого. Пройдя с полкилометра по лесной дороге натолкну­ лись еще на одного мертвого мотоциклиста. Э то не- опроста. Каждый высказывал свое предположение. — Видать, наши его прикончили,— заключил Б о­ рибай.— Нашего батальона люди. — Почему же они не сняли планшетки и ору­ жия? — возразил Ержан. — М ожет, партизаны? — А что, партизаны не нуждаются в оружии? Так и не поняв, чьих рук эт о дело, Ержан с бойца­ ми вернулся к взводу. Блуждали д о утра по окрест­ ным лесам и перелескам, перебираясь через овраги, обходя деревни. Следов батальона нигде не было вид­ но. Солдаты д о предела вымотались и изголодались. Ержан знал, что боеприпасов осталось мало. Теперь их надо особенно беречь. Чтобы дать людям отдохнуть, обдумать и принять новое решение, Ержан на рассвете сделал привал в густом лесу. Погода еще не прояснилась, снегу за ночь навалило много. 277

Расстелив сосновые ветки вокруг нежаркого кост­ ра, солдаты тут же мертвецки уснули. Ержан отпра­ вил Зеленина в разведку, а сам прикорнул с часок. П роснулся он скоро, неизвестно чем встревоженный. Л омило все тело, трудно бы ло пошевельнуться, так бы и лежал неподвижно у огня, пригревшего бок. В последние дни Ержан относился к себе все суровее и беспощаднее. И сейчас, чувствуя, что физическая лень и немощь разлились п о всему телу, он заставил себя немедленно вскочить. Под ложечкой сосало: «Лад­ но,— сказал он себе,— потерпишь, не умрешь. Солда­ ты тоже не ели». Размяв затекшие ноги, он отправился проверять стоявших в дозоре бойцов, потом вернулся к костру. Бондаренко, поддерживая огонь, следил за тем, чтобы не загорелась одежда спящих товарищей. Ержан ве­ лел ему лечь, а сам решил посидеть у костра. Не ус­ пел Бондаренко вытянуться, как тут ж е захрапел. Ержан подбросил веток в слабеющий костер, но сы ры е ветки не загорались, дымились. Ержан д о тех пор помахивал полой шинели, пока не раздул огонь и не наглотался едкого дыма. Багрово-ж елтое пламя с треском рвалось вверх, метало искры и горячим своим дыханием опаляло ли­ цо Ержана. Глаза его задержались на спящей Рау- шан. Она леж ала у огня на боку, подложив под голо­ ву санитарную сумку. На ее обожженном морозом бронзовом лице играли отсветы пламени. Ержан не­ вольно загляделся на девушку. Скулы ее обозначи­ лись резче, щеки чуть опали, похудели. То ли от уста­ лости, то ли от потрясений под глазницами легла хмурая тень. И эта тень придавала ее лицу печальное, страдальческое выражение. Ушанка скатилась с голо­ вы на снег: Раушан так и спала с непокрытой голо­ вой. «Е щ е застудит голову!» Ержан поднял ушанку, стряхнул с нее снег и, подержав над огнем, надел теплую шапку на голову Раушан. Не смея отойти от девушки, он долгое время смотрел ей в лицо и вдруг почувствовал, что какай-то неодолимая сила подтал­ кивает его к Раушан. Тогда он бы стро встал и пошел прочь.

В Ержане, незаметно для него сам ого, соверш и­ лась перемена. В него вселился какой-то неумолимый, придирчивый судья, который зорко следил за каждым его движением, мыслью, поступком и направлял его по новому тяжелому и прямому пути. Если Ержан на­ чинал сдавать, судья укреплял его дух, если начинал своевольнинать — забирал. в свои руки. Сейчас, возле Раушан, душа его начинала оттаивать, и этот новый повелитель и судья поднял Ержана на ноги и заста­ вил отойти от девушки. Помрачневший Ержан в раздумье ходил между деревьями. Скопившиеся за долгое время мысли сей­ час, на отдыхе, нахлынули на него. Он говорил себе: «Отвечай по совести, не юли. Что ты сделал, что ты совершил? Чем помог своим солдатам? Облегчил ли ты, как командир, их участь?» Да... Ержан воевал неплохо. К ак будто, неплохой из него командир вышел. Неплохой — это верно, но только — неплохой. Д а, далеко не отличный. Опять хочешь обманом утешать себя? «Ты — слабый коман­ дир,— с беспощадностью сказал себе Ержан. Если взвод воюет хорошо, то это не твоя заслуга, а бойцов. А ты чем себя проявил? Допустим, в о вчерашнем бою не струсил. Н о разве это заслуга для командира? Н о разве ты настоящий командир? Ты кричал, повторяя приказ свыше, доводя его д о солдат. Солдатам, па­ лившим и без твоего приказа, ты сумасшедшим голо­ сом орал: «Огонь!» Даже Борибай смог бы справиться на твоем месте! Пожалуй, он даж е лучше, спокойней, безупречней выполнил бы все эт о !» Ержан встречал разных командиров. Он слышал о командирах взводов, которые, держась д о последнего человека, истребляли вражеские батальоны, подбива­ ли танки, слышал о командирах, находивших выход из самых невероятных по трудности положений, про­ бивавшихся через железное кольцо неприятеля, ко­ мандиров, чья неукротимая храбрость стала леген­ дарной. Все эти люди — суровые, грозные, сильные духом. За таких несгибаемых командиров солдаты го ­ товы отдать душу и, не задумываясь, кинуться в 279

огонь и в воду. Эти командиры не только своим поло­ жением, но мужеством, стойкостью, военным искусст­ вом сумели завоевать лю бовь и преданность подчи- ненных. Такому командиру солдат повинуется с охо­ той. Если силен командир, т о и солдат уверен в своих силах. А что Ержан? М ож но ли назвать его душой, сердцем, отцом взвода? Нет, он — муха, сидящая на роге быка. Вспомнив, как совсем недавно он мечтал в самое короткое время дослужиться до. командира дивизии,. Ержан едко усмехнулся. Он говорил себе: «'Как ты ни: скрываешь это, а тебе, дружище, хочется быть впере­ ди всех. Н о чем же ты выделяешься среди других? Нет, почувствуй, признай свою полную заурядность, дружище. Здесь не прикроешься напускной скром­ ностью. Признайся! Печатая шаги на чистом снегу, Ержан продолжал ходить взад вперед. Дойдя д о большой сосны в двадцати шагах от костра и, скользнув по ней взгля­ дом, он поворачивал обратно. Его сапоги проделали твердую дорож ку.' Наконец Ержан остановился у костра и подкинул хворосту в огонь. Опять его взгляд наткнулся на спящую Раушан. Тень, гнездившаяся под ее бровями, исчезла, лицо раскраснелось и по­ теплело. На губах — улыбка, словно зыбь. Вероятно, снится приятный сон... Ержан снова, как в ту лунную ночь, ощутил тепло­ ту этих губ, когда он в первый и последний раз поцеловал их. Как он был беспечен — упустил, не оценил всю глубину своих самых счастливых в жизни минут! Если б счастье вернулось... Непримиримый внутренний голос снова уличал его: «Р а зв е ты забыл, где находишься, какой долг лежит на тебе? Ты снова погряз в своих ничтожных мелких переживаниях и вовсе не заботишься о жизни вверен­ ных тебе людей. Вон посмотри. Почмокивая губами, безмятежно спит Бондаренко. Его жизнь в твоих ру­ ках. Или ты не знаешь, что дома его ждут жена, де­ тишки? Ж ена писала ему письма через день, иногда неповоротливая почта доставляла на передовую сразу по три-четыре письма. Бондаренко подшучивал: «Моя

жена сроду не брала в руки ничего, кроме лопаты и кочерги, а теперь, гляди, заделалась мировым писа­ рем, строчит и строчит...» Или разве ты не знаешь, что жена Какибая, не осуш ив любовной чаши, уже оторвана о т молодого мужа, не спит ночей и в трево­ ге ждет его возвращения? А сегодня пропали Кожек и Картбай... К ож ек в от тож е писал домой письма че­ рез день, тоскуя по сынишке. Сделав надрез на кончи­ ке химического карандаша, Кожек привязал его ве­ ревочкой к нагрудному карману, чтобы карандаш всегда был под рукой, и дорожил им не меньше, чем своим автоматом, который получил недавно. П ом усо­ лив чернильный карандаш в губах и окрашивая им усы, К ож ек непослушными заскорузлыми пальцами торопливо выродил д о смешного большие буквы. А сынишка Картбая! Тот первый год как хоДит в ш ко­ лу, но уж е овладел азбукой и выводит на бумаге: «П апа, победи и приезжай. Мы п о тебе скучаем». Что ты ответишь теперь этом у мальчику, чье сердечко бьется всякий раз, когда приходит счастливая весточ­ ка о т отца? Самое ценное, сам ое дорогое — жизнь тридцати человек — доверена тебе. Двадцать шесть бойцов, четыре младших командира. Убито четверо. Чувствуешь ли ты весь трагический смысл этих бе с­ страстных сухих цифр? А тех, кто остался жив,— с у ­ меешь ли благополучно вывести из окружения? Ж изнь этих людей — неоценимый и неповторимый дар». На этом мысли Ержана словно споткнулись. Слишком тяжелая ноша легла на его плечи. П отом он продолжал размышлять: «М урат Арыстанов, конечно, вынесет все. И Кусков сумел бы. Конечно, сберечь от смерти всех бойцов взвода не в его, Ержана, силах, он и сам может напороться на смерть. Но за каждого неосмотрительно потерянного солдата — спрос с него. А если неизбежно умереть — никто из них не дрогнет. Разве К ож ек и Картбай не пали смертью храбры х?» Если бы -начальство месяца два назад предложило Ержану командование ротой он, не задумываясь, с о ­ гласился бы с радостью, если бы начальство поручило ему командовать батальоном, он тож е не поколебал­ 281

ся бы. А теперь... даж е взвод ему не по плечу. Плечи- то, оказывается, не слишком крепки и гнутся под не­ посильным грузом. Н о теперь отказываться поздно, груза не сбросишь, не переложишь на другого, его надо донести д о места. Видения детства прошли перед глазами Ержана. В первый год, как они переехали в Алма-Ату (Ержан тогда учился в ш коле), четверо мальчиков собрались в горы. Эти сорванцы наловчились в лазании по ска­ лам, умели цепляться за малейший выступ склона и, извиваясь, как ящерицы, бы стро ползли вверх к ост­ рым .вершинам. А Ержан постоял в нерешительности, но из самолюбия полез тоже. Его взяла злость: труд­ ность подъема подхлестывала его, и он долго взби­ рался, не ,давая себе передышки, не обращ ая внима­ ния на то, что острые края камней врезались ему в грудь, царапали колени, сдирали кож у с ладоней. В какое-то мгновенье, немного отдышавшись, он взглянул вверх, но, не увидев вершины, посмотрел вниз... и у него зарябило в глазах, закружилась голо­ ва. В первый раз в жизни он испугался. Тело его на­ чало слабеть, и Ержан плотнее прижался к скале. Казалось, он висит на волосинке над бездной. О бо­ рвется волосинка, и... Н о спуститься вниз еще страш­ нее. Теперь Ержан совсем не чувствовал боли от остры х камней, не замечал, что ноги его окровавлены. Он смотрел вниз, объятый страхом, который внушала ему угрюм о нависшая скала. Затуманенными глазами, в каком-то забытьи, не т о во сне, не то наяву, он упрямо продолжал карабкаться. Он стремился только к одному — как м ожно скорее вырваться из камени­ сты х объятий горы, душивших его, и мучительно со ­ бирал остатки сил. Они ещ е не иссякли: так эт о бывает в критическую минуту: кажется — у ж е конец, но следует последнее усилие, и человек делает его, как скупец, который вы­ нимает из кармана заветную монету. • Вспомнив это далекое происшествие, Ержан обод­ рился: «Н ет, надо карабкаться, надо зубами вцепить­ ся, ногтями, но не ослаблять упорства — пусть даже изойдем кровью».

Главный врач госпиталя на другой ж е день выпи­ сал Кулянду и Даурена. Н о произошла какая-то пу­ таница: в воинском направлении значилось, что такие- то бойцы командируются после излечения в такую-то действующую армию. Даурен задержал Кулянду, когда она, получив бу­ магу и поблагодарив, выходила из комнаты. Бормоча се бе под нос, он дважды прочел бумагу и вернул ее врачу. — Товарищ майор, ваша бумага нам не подходит. — Почему не подходит? Главный врач с сердитым недоумением наклонил голову, его бородка уперлась в грудь, глаза поверх очков уставились на кряжистого бойца. Даурен, вы­ пятив мясистый подбородок, и глазом не повел. Они глядели друг на друга, словно бодливые козел и ва­ лух, готовые к бою. — Давайте направление прямо в нашу дивизию. — Нет, эту вашу просьбу я не смогу удовлетво­ рить. Явитесь в распоряжение армии и там хлопочите, чтоб вас направили в дивизию. — Штаб армии зачислит нас в первую попавшую­ ся группу резерва и пошлет п о своем у усмотрению. Н е больно-то мы большие командиры, чтобы счита­ лись с нашим желанием. Очень просим вас, товарищ майор, направьте нас в нашу часть. Врача тронул умоляющий тон этого парня. Но, изобразив на лице сожаление, он беспомощно развел руками: — Ничего не смогу сделать. — Товарищ майор, помогите нам, ведь вы можете это сделать,— вмешалась Кулянда. Главному врачу по-прежнему нравилась эта де­ вушка с о вздернутым носом, и он не см ог отказать ей. Н о разыскать дивизию 1Кулянде и Даурену было нелегко. В первый же день на попутной машине, ко­ торая везла на фронт боеприпасы, они почти добра­ лись д о штаба корпуса, но в его составе их дивизии не было. Даурен расспрашивал и старших и младших

командиров — всех подряд. Они отвечали в таком роде: «В озм ож но, на правом фланге армии». И боль­ шего он не добился. Каждый высказывал свои догад­ ки, и никто точно не мог назвать город или село, где стоит их дивизия. В конце-концов, махнув на все рукой, Даурен и Кулянда решили искать дивизию сами. С попутным транспортом дело оказалось сложнее, чем в первый раз. Части отступали на восток. Кулянда и Даурен продолжали путь т о на машине, то на подводе, то шли пешком, расспрашивая встречных о своей части, словно аульные казахи, которые, не зная адреса, разыскивают в большом городе своих знакомых. От­ ступал весь фронт, вытягиваясь •неровной линией. Спешно погружались и отходили в армейские тылы и интендантские снабженческие склады и приштабные подразделения. Вскоре показались первые боевые час­ ти. Н а вопрос, где фронт, где передовая, ответы сле­ довали самые противоречивые: «Н емцы на хвосте, ве­ чером или ночью здесь будут», «Наши части остано­ вили немцев, есть слух, что скоро мы перейдем в контрнаступление»; другие только хмурились и молча проходили мимо. Кулянда с вещевым мешком за плечами покорно брела за Дауреном. П од ногами хрустел, подбитый морозом, затвердевший снег. К огда лесная дорога вы­ водила на поляны, лицо обжигал студеный ветер. Усталая Кулянда зябко поеживалась. П еред Куляндой впервые предстали картины мас­ сового отступления: угрюмые, молчаливые солдаты, крикливые ездовые, поднимающие шум у подвод, за­ стрявших на узкой дороге, машины штабных коман­ диров, с разгону наткнувшиеся на затор. Командиры проворно выпрыгивают из своих машин, бойко носясь из конца в конец затора, стараются навести порядок в обозах, покрикивают на людей, командуют и, если не удается бы стро рассосать «пробку», снова вскаки­ ваю т в машины. Машины устремляются по бездо­ р ож ью , в объ езд скопившегося обоза... Кулянда глядела на все это с горечью. Но особен­ но было невыносимо чувство собственной ее никчем­ 284

ности. В этой сутолоке отступления даж е каждый подводчик, честивший соседей на чем свет стоит, знал свое место, свою часть, свои обязанности. А Кулянда чувствовала себя птицей, отбившейся от стаи. Иной раз кто-нибудь с мгновенным любопытством огляды­ вал Кулянду и Даурена с головы д о ног, что это, дес­ кать, за люди, откуда взялись? — и проходили мимо, полные своих забот. Теперь единственной опорой Кулянды был Даурен. Время от времени он расспрашивал встречных о пути- дороге и, получив ответ, не задерживаясь, шел даль­ ше. С 1Куляндой он почти не разговаривал. Кулянда спросила его: — М ы не заблудились? — Н е бойся. Ей хотелось говорить, отвлечься о т тревожных мыслей, но попытки расшевелить Даурена ни к чему не привели. Сомнения овладели Куляндой. — Да разве можно разыскать дивизию в такой толчее, Даурен?.. — Найдем,— убежденно ответил Даурен. Он непоколебимо верил в удачу, и это на минуту утешило, успокоило Кулянду. У Даурена был такой- вид, будто ему все нипочем. Что бы ни случилось, она должна безропотно следовать за ним. К вечеру они вошли в большое село. Кое-где в сгустившейся темноте мелькали глазки ручных фона­ рей. Сквозь неплотно занавешенные окна д омов про­ бивался слабый желтоватый свет. В се было в движ е­ нии: грохотали повозки, ревели машины, раскатывал­ ся по улице гул человеческих голосов. Нетрудно было догадаться, что в селе остановилась тыловая часть с многочисленными обозами. Даурен и Кулянда о б о ­ шли дом за домом, все они были полны людей. П осле долгих поисков ночлега Даурен в конце концов на­ брел на сарай, набитый сеном. «Ч его ж е лучш е?» — сказал он, и заботливо разворошив и умяв сено для Кулянды, вышел на улицу. О т сена исходил приятный запах. Кулянда сидела в сарае в одиночестве. Улич­ ный шум немного стал затихать. Все тело ломило’ от усталости. Она согрелась на своем мягком душистом

лож е и сразу заснула. Неизвестно сколько времени Кулянда проспала. Проснулась в полной темноте. На ш ею и лицо колко сыпались пушинки снега. Э то было неприятно, и она подняла голову. Рядом возился Дау- рен. В нос ударил ароматный-запах борща, и у Кулян- ды сразу засосало под ложечкой. — Этак всю жизнь проспишь. Подымайся-ка,— сказал Даурен. Кулянда бы стро села, смахнула с ли­ ца сенные паутинки. Усталость ее не прошла. Она чувствовала себя вялой. — Н у, пообедаем, чем бог послал,— проговорил Даурен. Кулянда весь день не брала в рот ни кро­ шечки, борщ показался ей необыкновенно вкусным. Она ела торопливо, набивая рот черным хлебом. Ощ ущение голода прошло. Глаза ее привыкли к тем­ ноте, она заметила, что Даурен плохо ест. — П очем у не ешь? Борщ очень хороший. Ешь. — Ты на меня не гляди, о себе думай,— сказал Даурен, положил, ложку и стал разворачивать ме­ шок.— В от заодно отведай копченого сала. Он положил перед Куляндой кусок сала. — Ты такой щедрый повар — на удивленье! Ни­ когда таких не встречала. Я думала, что все повара народ прижимистый. Даурен старался делать вид, что сыт, тем не ме­ нее, он выхлебал остатки борщ а, и по тому, как усер­ д но скреб дно котелка, Кулянда поняла, что голод донимал его сильно. Как он ни пытался скрыть что- нибудь от Кулянды, она всегда безошибочно угадыва­ ла его притворство. В дороге, стараясь это делать не­ заметно, он пытался облегчить ей все тяготы. К огда они насытились, Даурен провозгласил: — Теперь попьем чайку, у меня полный котелок чаю. Кулянде уж е не хотелось спать. Изнуренное тело просило покоя, хотелось леж ать бездумно, неподвиж­ но и не думать о том, что за стеной сарая пронзи­ тельный холод, грозная война. Кулянда подняла во­ ротник шинели. Даурен, громко дыш а, лежал рядом. Казалось, он заснул. Теплое чувство к Даурену

охватило девушку. Она осторож но погладила его лицо. Даурен чуть шевельнулся и вдруг схватил ее за руку. Кулянда вздрогнула, потянула руку назад, но не смогла ее высвободить. В то ж е мгновение мускули­ сты е руки Даурена стиснули ее. Разгоряченное лицо его прижалось к ее щеке. Она расслышала невнятное бормотание: — Кулянда, душа моя, Куляндаш... Кулянда пыталась вырваться, но железное кольцо его рук не разжалось, и она, обессилев, вдруг заплака­ ла, уткнувшись лицом в грудь Даурена. Озадаченный, он выпустил ее. Он повторял расте­ рянно: — Перестань, Кулянда, ты не обижайся... — и неловкой рукой гладил ее волосы. Потом, окончательно смутившись, поднялся и раз­ меренно стал шагать по темному сараю. Кулянда успокоилась и заснула. Наутро, открыв глаза, она увидела, что Даурен разгребает навален­ ное на нее сено. Это он прикрыл ее, когда посвежело. Заметив, что Кулянда проснулась, Даурен отвел гла­ за и повернулся к ней спиной. — Вставай, Кулянда, надо идти. Она поднялась на ноги, стряхнула с себя сено, на- . дела шйнель. Даурен копошился, завязывая мешок. — Н о куда же мы теперь пойдем? — спросила Кулянда.— Так и будем таскаться без толку? — Н е будем. Пойдем в свою дивизию. — Д а разве ты ее нашел? Теперь Даурен решился взглянуть ей в лицо. Стоит и ухмыляется. — Радуйся. Нашел. Сейчас повстречал солдата из нашей дивизии. Раньше я видел его раза два. Узнал и подкатился к нему. Так и так. Ш таб, оказы­ вается, стоит в деревне, пятнадцать километров отсю ­ да. Ну, понятно, подробно разузнал дорогу. — Вот это счастье! — воскликнула обрадованная Кулянда. Она перекинула мешок за плечо, но Даурен отнял

его, связал вм есте с о своим и пристроил на плече. На протесты Кулянды он решительно заявил, что нужно как м ожно скорее добраться д о дивизии, иначе они опять ее упустят. Они отправились. Своей ковыляющей походкой Д а- урен шел впереди. Временами Кулянда догоняла его и заглядывала в лицо, но он отворачивался. Она снова шла позади. П о ссутулившейся спине его Кулянда ви­ дела, что Даурен готов провалиться сквозь землю: его мучило вчерашнее происшествие. Интересно: такой взрослый, самолюбивый верзила и краснеет, как маль­ чишка! Женским чутьем Кулянда угадывала, что тво­ рится в душ е Даурена. Напористый, мужественный джигит сознавал свою вину, готов был сделать все для ■нее. Она могла теперь командовать им, как приручен­ ным слоном, и повести, куда захочет. Приятно было сознавать, что джигит ей подчиняется. Это случилось с нею впервые и приятно щекотало самолюбие. Она снова догнала Даурена и с любопытством взглянула ему в лицо. Даурен по-прежнему отворачи­ вался, хмурил брови. Спустя какое-то время, он решил подать голос: — Кулянда, ты не обижайся на меня... Н е сердись... М не впору оквозь землю провалиться, да все не нахожу щели. Он действительно мучился и, жалея его, Кулянда давно простила ему его необузданный порыв, прости­ ла, но н е могла подобрать нужных слов. — Лишь бы ты о б о м не н е подумал, что я непуте­ вая какая-нибудь,— проговорила она с трудом. — Что ты! — почти выкрикнул Даурен.— Э то я последний негодяй.— Он осекся.— Ты... ты нравишься мне, по-настоящ ему нравишься. Сердце Кулянды забилось, она не могла произнести ни слова и, омешаешись, потупилась. Минуту спустя она слабо сж ал а пальцы Даурена. И в это мгновение Даурену показалось, что все его счастье, все его буду­ щ ее заключено в этих теплых хрупких девичьих паль­ цах.

X Картбай не решился сразу выбираться из деревни, занятой немцами. «Человек не умирает дважды,— п о­ думал он,— а один раз умереть всегда успеешь». На окрик немца Картбай и К ожек не отозвались. Н е оглядываясь и не озираясь, Картбай увлекал за с о ­ бой Кожека, но его зоркие глаза напряженно впива­ лись в снежную мглу. У самой околицы деревни стояла одинокая изба. В окне был виден тусклый свет, возле дома ни души. Внезапно впереди на д ороге послышался немецкий говор? Укрыться в доме? Невозможно. Перед глазами сразу возникли мертвые тела недавно похороненных тут женщины и ребенка. Дело ясное: раз в д ом е свет — значит, там немцы. Д олго раздумывать не приходилось. Повинуясь слепому инстинкту, Картбай и К ожек круто свернули с дороги и спрятались за стеной дома. За д о ­ мом был сарай. Картбай дернул Кожека за рукав, и они мгновенно скрылись в сарае. Ноги наткнулись на что-то твердое, и Картбай по­ летел наземь. Эх, попались! Тут ж е он почувствовал, что лежит на чем-то мягком. Сено. Страх отлетел. В темноте Картбай ничего не видел. Он услышал рядом натужное сопенье Кожека. Картбай протянул руки, нащупал товарища. К ож ек т о ­ же лежал ничком. Видимо, он тож е упал. Когда глаза освоились с темнотой, из полумрака выступили стены сарая, ближние углы. Боясь снова налететь на что-нибудь и поднять шум, Картбай вытя­ нул руки и ощупью, как слепой, осторож но двинулся к правому углу. Здесь были сложены дрова, приготов­ ленные для топки. Иззябшие немцы каждую минуту могут прийти за ними. Что тогда делать? Картбай перешел к левому углу. Сено бьшо свалено не впритык к стене — оставалось пустое пространство с полметра шириной. И вот снова послышалась немецкая речь. Затем с силой открылась и захлопнулась дверь дома, после че­ го голоса стихли. Картбай повернулся к двери сарая, уткнулся спи- 19 Гро 289

нон в наваленное сено. Так он простоял немного, наве­ дя дуло тяж елого ручного пулемета на дверь, прислу­ шался. П отом, ступая с кошачьей осторож ностью, на цыпочках подошел к Кожеку. Схватив его за руку, он потащил его к месту, которое выбрал для укрытия.' Послышался нарастающий гул моторов: две ма­ шины проехали мимо дома, одна завернула во двор. Шофер остановил машину, развернул ее фарами к ули­ це, а кузовом к сараю. Д в ое немцев спрыгнули на зем­ лю и, переговариваясь, пошли к дому. Шофер начал вытаскивать из кузова какие-то тяжелые предметы. После этого он просунул голову в дверь сарая и посве­ тил карманным фонариком. Обернувшись, он позвал товарищей. Выгруженные вещи солдаты перетащили в сарай. Видимо, эт о были ящики с патронами. Карт- бай, заслонив Кожека, стоял в своем укрытии, не опуская онемевшего пальца с о спускового крючка пулемета. Немцы вышли из сарая. П о удалявшимся голосам м ожно бы ло понять, что они вошли в дом. Теперь око­ л о машины как будто не осталось никого. «Очевидно, ш офер собирается скоро ехать, не погасил фары»,— соображал Картбай. Е го озарила дерзкая мысль. Он потянул Кожека за руку: — Быстрее забирайся на машину! К ож ек не понял. — Ч то? Ч то говоришь? — спросил он. — Забирайся в кузов, а если кто появится из до­ ма, открывай огонь. Я погоню машину! Держи! Он су­ нул К ож еку в руки свой пулемет. Они быстро выбежали из сарая. Кожек забрался в кузов, а Картбай вскочил в кабину. Знакомый запах бензина ударил ему в лицо, ладони привычно легли на руль. .На какую -то секунду это напомнило ему его не­ давнее прошлое, колхоз, работу на тракторе в поле... К артбай мигом завел мотор, машина дрогнула и ср а­ зу рванула с места. К огда машина промчалась мимо дома, немец-шо­ фер выокочил на крыльцо и истошно закричал. Он не­ лепо потоптался на крыльце, потом распахнул дверь и

позвал на помощь. Выбежавшие солдаты рассыпались по двору, пронзительно крича: — Хальт! Хальт! Картбай уж е успел вывести машину за околицу де­ ревни. Кожек, сидя в кузове, готов был в л ю бую ми­ нуту стрелять и держал ручной пулемет на прицеле. Вскоре машина выбралась на горку за деревней и понеслась на восток, поднимая за собой седую мете­ лицу. Когда последняя рота укрылась в лесу, М урат за­ держал батальон, ожидая, когда подойдет прикрывший отступление взвод Ержана. Поднялся ветер, началась метель. М урат, сколько ни вглядывался в белесую пелену, не мог ничего вы- омотреть. Лишь в стороне деревни, оставшейся далеко позади, помаргивал едва заметный огонек. Время от времени издалека доносилась приглушенная стрельба. Немного спустя и она затихла. В вершинах деревьев бушевал ветер. Слетающие с них хлопья снега таяли на лице. Враг не преследовал батальон. Однако взвод Ер­ жана не давал о себе знать. Мурат послал Дулата в разведку: «Н е слишком увлекайся. Подойди поближе к деревне, а когда что- нибудь разузнаешь, живо возвращайся. У нас нет воз­ можности долго ждать». Дулат с тремя товарищами дошел д о самой околи­ цы деревни, но никаких вестей не принес. М урат под­ нял усталых бойцов и повел их по лесной д ороге на восток. Наметанным уж е глазом вглядывался в темно­ ту. Его ни на минуту не оставляла мысль о б отставшем взводе. Неужели все погибли? Если нет,— хватит ли у Ержана выдержки, чтобы собственными силами вы­ рваться из окружения? Не допустил ли он непоправи­ мой ошибки? М урат не находил себе покоя. Ержан всегда казался комбату не слишком реши­ тельным. 19* 291

Н адо было послать командира поопытней. Д осад­ ный промах, но теперь дела не поправишь. Какая участь ожидает батальон? Так и будут немцы при каж­ дой встрече отрывать от него по кусочку? Или он по­ ляж ет в сраж енье— весь, д о единого человека? Н е доходя д о появившейся впереди опушки леса, М урат остановил батальон и выслал вперед дозорных. Теперь он хорош о знал, что сулит им встреча с против­ ником. Обходя солдат, присевших у края дороги, ком­ бат услышал голос Кускова — политрук с кем-то раз­ говаривал. Мурат подошел поближе. — Пришли Кулбаев и Ш ож ебаев из взвода Кай­ сарова,— оборачиваясь к Мурату, сказал Кусков. Д ва солдата вытянувшись стояли перед комбатам. Один из них — рослый, широкий в плечах, держал руч­ ной пулемет, опустив его прикладом вниз, другой был маленький, неказистый с автоматом на короткой шее. М урат напряженно всматривался в их лица. Тот, что покрупнее, плечистый — М урат не м ог вспомнить его имени — глядит округленными глазами. Капитану не понравился этот взгляд. — Н у, а где взвод? — спросил он. — Точно не знаем. Н ас оставили в заслоне, а нем­ цы отрезали нас от взвода. — Каким образом ? Расскажи подробно, как было дело,— нетерпеливо приказал Мурат. Картбай доложил об о всем, что произошло с ними. — Д вух мотоциклистов, пустившихся за взводом в погоню, подстрелил Кожек. В двух километрах от­ сюда кончилось горючее. Мы бросили машину. Ви­ дим — следы. Кто еще может ходить по лесу? Навер­ няка, думаем, что наш батальон. Пустились по этой дороге. В от и догнали,— улыбаясь, закончил Kapt- бай.— А взвод, я полагаю, немцы оттеснили в сторо­ ну. Следя за выражением лиц бойцов, М урат не знал, верить или нет. — Сказки изволите рассказывать. Наверно, броси­ ли товарищей, а сами пустились наутек,— проговорил он жестко. — Товарищ капитан, да что ж е это вы?.. Люди, 292

можно сказать, вырвались из лап смерти... Ведь вот стоим мы с тобой рядом, батюшка мой... товарищ капитан,— ошеломленно пробормотал Кожек. А Картбай будто окаменел. Он молчал, только маленькие глазки его поблескивали в темноте. Его независимый вид разозлил Мурата. — Что молчишь? Говори п р а в ду !— закричал он. — Жангабыл говорил: «Том у, кто тебе не верит, не рассказывай правды»,— тихо ответил Картбай. Жангабыл? Это имя М урат когда-то слышал. Жангабыл! Мурат раздумывал, недоумевая. — Кожек говорит правду. Я тебя не обманы- • вал,— проговорил Картбай еще тише. Н о в голосе его на этот раз послышалось волнение. Перед лицом Мурата встало лицо молодого в те далекие годы Картбая и то, как он подставил свою трудь под дуло байского ружья, заслонив собой Мурата. — Ты... ты, Картбай? — изумленно выкрикнул Мурат сорвавшимся голосом. XI Три человека, вытягивая шеи, как гончие, прислу­ шивались и, осторож но ступая, выбрались на опушку леса. Впереди, по ту сторону извилистого оврага, ле­ жала небольшая деревенька. Тот, что шел впереди, поджарый, крепко сбитый, ж естом руки остановил своих спутников. Прижимаясь к дереву, человек долго обшаривал глазами рябой, морщинистый снег впереди, белые окоченелые кусты и разбросанные за оврагом низенькие избушки, казавшиеся осиротелыми и пе­ чальными. Человек весь напрягся, будто ждал, что из-за каждого куста, ветки вот-вот выокочит враг. — Деревенька-то будто вымерла,— тихо прогово­ рил тот, что шел последним. Он держал винтовку наготове. Передний ответил не сразу. Его взгляд задержался на кузове машины, видневшейся за углом маленькой бани. В ту же минуту из-за дома появилось несколько

немцев. Человек с минуту пристально вглядывался в них, потом резко повернулся и кошачьей походкой подошел к своим спутникам. — Все хохлы — народ неосторожный, и ты, Ивац, о т «и х не ушел далеко,— сказал поджарый, подходя к Бондаренко (это он шел последним). Бондаренко, не оборачиваясь к Добрушину, всматривался в ту сторону, где только что прошли немцы. — Теперь бачу,— сказал он. — Д ош ло?! Ц е дало треба разжувати,— насмеш­ ливо проговорил Добрушин. Бондаренко, не желая замечать насмешки, спокой­ но произнес: — Да-а, подумать надо. — М ожет, немцы ржаного хлеба дадут взаймы? Что, если пойти да попросить? — усмехнулся Д об- рушин. — Ш утки сейчас не к месту,— необидчиво, но строго отозвался Бондаренко.— Люди уж е третьи сутки маковой росинки во рту не держали. Тут и без немецкой пули ноги протянешь. — Поэтому-то и говорю, иного выхода у нас нет,— проговорил Добруш ин, меняясь в лице. — Э то какой ж е выход? Поклониться, немцам в ножки? Это хочешь сказать, а? С удивлением и злобой Бондаренко смерил Д об- рушина взглядом, будто человек, стоявший перед ним, вдруг каким-то волш ебством, принял другое обличие. — Н е болтай лишнего, мужик,— примирительно сказал Добруш ин.— Ну-ка, выйдем на опушку, еще раз взглянем на деревню. Они вышли на край леса, где залег в снегу их тре­ тий товарищ, Борибай. Н аблюдая, лежали молча. Через некоторое время из деревеньки вышел одинокий пешеход. Он медлен­ но катился, как черный мяч, по тропинке в сторону леса. . Трое бойцов, затаив дыхание, уставились на ату черную точку. 294.

Карлик какой-то,— сказал Борибай. — Тропинка ведет сюда, в лес. К то б он там ни был, встретим,— Бондаренко ждал, что прикажет старший сержант Добрушин. Тот молча кивнул го­ ловой. Углубившись в чащу, они залегли у тропы. П ро­ шло минут десять тревожного ожидания. Наконец п о ­ казался пешеход. — Да это ж е мальчик! — воскликнул Борибай. Сержант, лежавший немного поодаль, процедил сквозь зубы. — Замолчи! Мальчуган шел медленно. Уже м ожно было раз­ личить стеганую черную фуфайку, слишком большие валенки с подшитыми подошвами и разодранными го- леюищами. С явно напускной беспечностью паренек задирал кверху свое раскрасневшееся круглое лицо и поглядывал на верхушки деревьев. Н о в его напря­ женном лице была тревога. — Погоди, пацан! — крикнул Добрушин. Мальчик вздрогнул, круто обернулся. Видно было, как он прерывисто дышит. — Не пугайся, сынок, мы ж е свои,— поднимаясь на ноги, сказал мягким голосом Бондаренко. Бойцы вышли из-за прикрытия веток, и мальчик с о смешанным чувством удивления и радости, растя­ нув рот в улыбке, завороженно уставился на красно­ армейцев. Его румяное лицо \"сияло. Н е сводя глаз с бойцов, он сделал к «и м два шага и остановился у сугроба, на краю дороги. — К уда идешь? Н е отвечая на вопрос Добрушина, мальчик энер­ гично махнул рукой назад. — Дядя! В нашей деревне немцы. Мальчик в простоте душевной был уверен, что красноармейцы, не медля ни минуты, бросятся в де­ ревню и выгонят оттуда немцев. С таким чистым вос­ торгом он смотрел на них, что они почувствовали себя неловко. — Подойди поближе, мальчонка, потолкуем,— по­ звал Бондаренко. 295

Радость в лице парнишки погасла, он посмотрел на Ьондаренко задумчиво и как-то выжидательно. Выгонять из деревни немцев нам Сейчас нельзя. Мы другое задание выполняем. Понимаешь? Мальчик, мигая ресницами, кивнул головой. — Как тебя звать? — Санька. — Ишь ты. У меня сынок тож е Санька. Сдается мне, ты смож еш ь нам помочь. Хлопчик ты головастый. — А ты, пацан, не тяни, выкладывай, что знаешь. Н е к кум е в гости пришел,— нетерпеливо сказал До- брушин. М альчуган испуганно вскинул на него свои ясные глаза: по тону Добрушина он понял, что этот чело­ век — командир. П отом мальчик перевел глаза на Борибая, стоявшего поодаль. — Ты его не подгоняй,— проговорил Бондаренко. Д обр од уш ие Бондаренко, его мягкий голос ободрили мальчика. — Мы, как видишь, в тылу у врага,— продолжал Д обруш ин. — Продовольствия у нас нету, кончилось. Есть т у т поблизости деревня, где немцев нет? — Не знаю. В Ефремове т ож е немцы... В Калашни­ кове — немецкие танки,— раздумывая, ответил Сань­ ка. — Вам, небось, хлеба надо? — Разумеется, так. — Тогда сбе га ю в деревню, принесу. — И притащишь немцев на хвосте? — Нет... Нет... Я немцам не скаж у,— губы маль­ чугана обиженно искривились. — Т о -т о не скаж ешь, а они сами смекнут,— осто ­ рожно проговорил Бондаренко. — Будешь носиться взад вперед, они и смекнут. Ты сейчас куда идешь? — В Кирюхино. — Родные у тебя там? — Тетка Настя живет. И дед Михей. — В от и ступай в т у деревню, а на обратном пути хлеба занесешь ну и другого чего, если найдется. Нас тут много, пусть и д ед Михей возьмет на себя труд, по­ может. Санька оживился:

— Ой, правда! Дед-то Михей, он сам собирался к нам в деревню. Вы здесь ждать будете? Бондаренко выжидательно посмотрел на Д обру- шина. — Пусть будет так,— ответил Добрушин. Подойдя к Саньке поближе, он дал ему наставление: — Н е взду­ май ребячиться, следи за каждым своим шагом, огля­ дывайся по сторонам. Осторожно действуй, понял? — Понял, товарищ командир! — ответил Санька, глядя на Добрушина с великим уважением. На вид Саньке было лет одиннадцать-двенадцать, но он словно повзрослел сейчас на глазах у бойцов, как-то подобрался, посерьезнел. Он бы стро пошел по тропинке дальше: на ходу обернулся и крикнул: — Я скоро, дяденьки! Третьи сутки взвод Ержана шел на восток. Двига­ лись очень медленно, преимущественно по ночам, а с рассветом прятались в лесах. Вчера с утра им пришлось долго отсиживаться в небольшом редком лесочке: впереди скопились большие силы немцев. Солдаты, под прикрытием еловых ветвей, не шелох­ нувшись лежали до самого вечера, изредка они встава­ ли на корточки, переворачивались с бо к у на бок, раз­ минались, стараясь согреться. Короткий день тянулся бесконечно долго. Напряженное ожидание, сознание близкой опаснос­ ти повергло солдат в оцепенение. Они лежали будто в дурмане. Ночью взвод двинулся дальше. Ержан стой ко пере­ носил все тяготы переходов, упорно и твердо ведя впе­ ред своих изможденных, голодных солдат. Сегодня он остановил взвод в глухой чащ обе. Когда измученные солдаты повалились на снег, Ержан понял, что нужно принимать смелое решение. Д о сегодняшнего дня он боялся рисковать и избегал деревень. Теперь ему стало ясно, что одной осторож ностью не обойдеш ь­ ся. Так можно уморить людей. Ержан отобрал трех 297

солдат — Добрушина, Бондаренко и Борибая — и при­ казал им любой ценой добыть продовольствие. . Д обруш ин обладал достаточно изворотливым умом, чтобы позаботиться о себе. С тех пор, как попали в ок­ ружение, Ержан изменился и это Добрушин видел. Простодушие, отзывчивость исчезли в нем, и все труд­ нее с ним было ладить. К тому ж е комвзвода начал поглядывать на Добрушина недоверчиво. Ох, этот по­ дозрительный взгляд! Максим Добрушин безошибоч­ но читал в глазах Ержана. Этот взгляд говорил: «Да, теперь я вижу, что ты- продувная бестия!» Ержан никогда бы не послал его одного с таким важным поручением. И это Добруш ин тоже понимал. — У нашего командиришки зубки прорезаются. Не зам ечаеш ь?— сказал Добрушин своему дружку Бон­ даренко. Они втроем лежали сейчас под деревьями, вдали от дороги. Пока вернется мальчик, пройдет немало вре­ мени, и нужно его как-нибудь скоротать! — У него и раньше были зубы,— ответил Бонда­ ренко. — Только раньше он их прятал. — Н у да, прятал! П росто он раньше не пробовал прокусить твою толстую шкуру, а теперь не помилу­ ет,— сказал Добрушин, вдруг теряясь под присталь­ ным взглядом Бондаренко. — Я, конечно, не слабый орешек. Н о меня никто не собирается грызть. — А меня он просто боится. П отому и не доверя­ ет,— проговорил Добруш ин после недолгого молчания. — Политически не доверяет. Вот в чем дело. Эти слова Бондаренко сказал совсем не в обиду М аксиму, без всякого умысла. Н о Добрушин сразу на­ хмурил брови и замкнулся. Молчание не удержалось долго. Добруш ин поддел товарища с язвительной иро­ нией: — А вы тож е хороши, политически благонадежные! Тебя из другого отделения пришпилили ко мне, чтобы следить за мной. А того, прежнего своего телохраните­ ля, я сразу раскусил. — Затем, словно скрыв что-то недоброе, Добруш ин усмехнулся. — Ну, посмотрим еще!

При этих словах Борибай почувствовал, как озноб пробежал по его спине и все, что он таил в душ е,— обиду, печальные раздумья, горе — все он выразил не столько своими коверканными русскими словами, сколь­ ко выражением лица и голосом, дрожаш им о т .возму­ щения: — Говорят, на корабле души едины... Костлявая звенит над нами своей косой, но мы не сдаемся, по­ тому что дышим и деремся, как один человек. Что ты мелешь! Какие недобрые слова говориш ь? Ай, плохо! Бондаренко промолчал. Борибай прав. С того вре­ мени, как начались бои, и особенно в последние дни, когда батальон попал в окружение, он почувствовал перемену в Добрушине. М аксим потерял вкус к шутке, не балагурит, не дурачится. На него вдруг накатывает ярость, то он задумывается и глядит на всех невидящи­ ми глазами. В его взгляде появилось что-то нелюдимое, непонятное. Бондаренко объяснял себе это тем, что Добрушина ошеломила война, ее опасности и тяготы,— не всякий их выдержит: глядишь и свихнется. Н о чем больше он присматривался к Добрушину, тем яснее становилось ему — эти перемены неспроста. «Выходит, нехороший Максим человек, с какой-то теменью в душе». Едва ои пришел к такому выводу, как Добрушин, которого он считал своим близким приятелем, вдруг стал для него чужим. «Н у мы еще посмотрим,— поду­ мал Бондаренко,— продать нас тебе не придется!» А Добруш ин и в самом деле стоял на перепутье. Война опалила его сердце и порвала внешнюю оболоч­ ку его беспечности, за которой он в мирное время пря­ тался о т житейских невзгод. Он уж е не мог смотреть на окружающий его мир с безразличием эгоиста. Впер­ вые в жизни он серьезно задумался над своей судьбой. Именно теперь в нем ожила недобрая мысль, д о той поры лежавшая под спудом. На его глазах отступала дивизия, дробясь на части, а ведь она прибыла на фронт, как цельная, крепкая, надежная сила. Одним ударом враг отрезал батальон от полка, а потом, кром­ сая батальон, оторвал от него маленький беспомощный