ฉันกลับชาติมาเกิดเป็นตัวร้าย

“ขอโทษดว้ยคะ่ ทา่นโซเฟีย  ดิฉั นตอ้งขอขอบคุณอีกครั ง้นะคะท่ียอมมาท่ีน่ี  เด๋ียวดิฉั นจะพาไปห้องนํา้ชาคะ่”     ฉั นกลา่วพร้อมกับนําทางโซเฟียไปยังห้องนํา้ชา     และพวกเรากใ็ชเ้วลาสว่นมากไปกับการคุยเร่ืองหนั งสอืนิยาย  แมว้า่โซเฟียจะเพิง่มาท่ีน่ีครั ง้แรก  ทวา่เธอเป็นคนคุยเกง่ทีเดียวโดยเฉพาะเร่ืองหนั งสอืท่ีเธอรั ก  เธอรู้เร่ืองนิยายท่ีกาํลั งเป็นท่ีนิยม  ทั ง้ยั งอา่นตาํราเกา่แกท่่ีเป็นประวั ติศาสตร์น่าสนใจมาก   และเธอยังแนะนําหนั งสอืให้ฉั นลองอา่นหลายเลม่     พ่ีชายของเธอนิโคลนั น้ถูกท้งิให้นั่งอยูค่นเดียวไปแลว้……กฉ็ั นไม่ อยากจะเอาตัวเองไปเก่ียวขอ้งกั บเร่ืองยุง่ๆ น่ีนา แตจ่ากท่ีสังเกต  เขาเป็นเดก็ท่ีเงียบขรึมมากเกินวั ย  จนฉั นเหลือบมองเขาแลว้รู้สกึเสยีดายเวลาวัยเดก็อันมีคา่ของเขาจังเลยน้ า     เวลาผา่นไปอยา่งสนุกสนาน  กอ่นท่ีฉั นจะสังเกตเหน็วา่ดวงอาทติยเ์ริ่มลดลงตา่ํ  คนรั บใชข้องโซเฟียเลยพูดเตือนวา่ “ถึงเวลาท่ีตอ้งกลับบา้นแลว้นะคะ”     เม่ือคนรั บใชก้ระตุน้โซเฟีย เธอเลยลุกข้ึน   แสงแดดท่ีสอ่งสะทอ้นขณะท่ีเธอกาํลังยืนนั น้  ทาํให้เสน้ผมของเธอเปลง่ประกายงดงาม ดูราวกั บผา้ไหมนุ่มน่าสั มผั ส     อา๋~ ฉั นอยากลองสัมผัสดูจัง 

   “ผมเธอสวยเหมือนผา้ไหมเลยนะ ฉั นขอลองสัมผัสไดไ้หมคะ?”     ฉั นพูดความคดิของฉั นออกไป     เน่ืองจากเสน้ผมของเธอดูคลา้ยกั บโซเฟียในเร่ือง  ‘เจา้หญงิเอม็เมอรั ลดก์ั บโซเฟีย’ แลว้ถา้เป็นอยา่งเร่ืองนั น้ละ่ก็  โซเฟียในเร่ืองจะทาํทา่นเขิลอาย     “เอ!๋?”     ทวา่น่าเสยีดายท่ีบนใบหน้าของเธอฉายแววสงสั ยมากกวา่  รู้สกึวา่ฉั นจะไดท้าํผิดพลาดไปอีกแลว้  พอแมร่ีปลอ่ยให้ฉั นเลน่เสน้ผมของเธอไดต้ามใจชอบ  จนฉั นเลยลืมไปวา่เร่ืองน้ีคงหยาบคายเกินไปสาํหรั บสุภาพสตรี     ในตอนท่ีพบกันท่ีงานเล้ียงนํา้ชาครั ง้แรก... กท็ีนึงแลว้  น่ีพวกเขาคงไมค่ดิวา่ฉั นโรคจิตหรอกนะ... แยแ่ลว้  ฉั นไมรู่้จะแสดงสหีน้ายังไงให้ลบโฉมหน้าน้ีออกไปไดเ้ลย!      “เออ่... เออ่น่ี”     ฉั นพยายามไมค่ดิอะไรทัง้ๆ ท่ีกาํลังต่ืนตระหนก     “น่าขยะแขยง...”     “เอ๊ะ?”    

โซเฟียพึมพาํอะไรบางอยา่งดว้ยนํา้เสยีงท่ีออ่นแอ     “ไมไ่ด ้มั นน่าขยะแขยง”     คราวน้ีโซเฟียกลา่วดว้ยนํา้เสยีงท่ีดั งกวา่เดิม น่าขยะแขยง...  ฉั นหรือ? ฉั นน่าขยะแขยงสนิะ! จริงสิ  เม่ือปีท่ีแลว้เจา้ชายอลันยังวา่ฉั นวา่ฉั นไปยั่วยวนแมร่ีของเขา...  ฉั นไมไ่ดต้ิดใจกับเร่ืองน้ีเลย     “เออ่..ฉั น”     ฉั นอา้ปาก พยายามจะแกต้ัวให้...     “ทา่นคาตาริน่าไมค่ดิวา่ฉั นน่าขยะแขยงหรือคะ”     คาํพูดของฉั นกลืนหายไป เม่ือไดย้นิคาํกลา่วของเธอ   น่ีเธอไมไ่ดห้มายความวา่ฉั นน่าขยะแขยงใชไ่หมนะ...?  ฉั นมีสหีน้าวา่งเปลา่ คดิอะไรไมอ่อก  ขณะท่ีโซเฟียทาํหน้าเหมือนจะร้องไห้     “...สผีมของฉั นเหมือนคนแก ่และยังมีนั ยน์ตาสแีดง...  ทุกคนเอาแตพู่ดวา่ฉั นน่าขยะแขยง ราวกั บเป็นเดก็ท่ีถูกสาปแชง่..”     “!?”     อะไรกั น!? โซเฟียออกจะงดงามราวกั บตุ๊กตา  ยั งมีคนหาวา่เธอน่าขยะแขยงดว้ยเรอะ!?     

สผีมของของคนในโลกน้ีมีทั ง้ สทีอง สเีงนิ สนีํา้ตาล สแีดงและสดีาํ  เพราะมีหลากสสีั น  ทาํให้ฉั นคดิวา่ผมสขีาวและนั ยน์ตาสแีดงของโซเฟียนั น้กน็่าจะมีอยูเ่หมือ นกั น ...ทวา่กลับกลายเป็นวา่สผีมและนั ยน์ตาน้ีกลับโดนสาปแชง่ซะได้     “มีคนวา่เธอเป็นเดก็ตอ้งสาป มั นเร่ืองอะไรกั น!”     ฉั นพยายามถามความจริงกับโซเฟีย แตน่ิโคลกลับพูดข้ึนมาวา่     “พวกมันกแ็คใ่สร่้าย ...พวกนั น้แคอ่ิจฉาความสาํเร็จของพอ่  กเ็ลยแพร่ขา่วลือพวกน้ีออกไป”     ตระกูลของอัลคารอทนั น้เป็นตระกูลท่ีมีความสามารถมาก  เพราะอยา่งนั น้เลยมีพวกท่ีอิจฉาริษยามากมายกลา่วหาพวกเขา     สาํหรั บตระกูลคลาเอสนั น้  คีธยั งเป็นคนท่ีมีความสามารถมากกวา่ลูกสาวแทๆ้ ของตระกูลซะอีก  บางทีฉั นกถ็ูกเรียกวา่ ‘เดก็ประหลาด’ แตก่ไ็มไ่ดส้นใจเทา่ไหร่        “แตไ่มไ่ดเ้ปล่ียนความจริงท่ีตัวฉั นน่าขยะแขยง”     โซเฟียพึมพาํดว้ยนํา้เสยีงท่ีออ่นลา้  อาจจะเป็นเพราะเธอไดย้นิคาํพูดพวกน้ีซาํ้แลว้ซาํ้เลา่     แน่นอนวา่ฉั นไมเ่คยเหน็ใครเหมือนกั บโซเฟียมากอ่น แตว่า่...      “แตฉ่ั นคดิวา่เสน้ผมของเธองดงามมาก...” 

   “เอ.๋..”     โซเฟียเบกิตากวา้งเม่ือไดย้นิคาํพูดของฉั น  เธอจอ้งมองหน้าฉั นราวกั บจะคน้หาอะไรบางอยา่ง     “ฉั นน่ะคดิวา่เสน้ผมของทา่นโซเฟียเหมือนกั บผา้ไหมสขีาว  แลว้นั ยน์ตาสแีดงเหมือนดั่งสแีดงของทับทมิท่ีเปลง่ประกายแวววาวงดงา มมากทีเดียว”     ฉั นเอย่คาํพูดท่ีฉั นคดิจากใจจริงออกมาบางทีฉั นอาจจะไมส่ามารถ สลัดความคดิท่ีวา่ฉั นโรคจิตออกได ้ฉั นย้มิให้กับโซเฟียดว้ยความจริงใจ   เธอจะไดไ้มก่ั งวลใดๆ อีก     “ฉั นจะมีดีใจมาก ถา้หากวา่ทา่นโซเฟียมาคุยเลน่กับฉั นอีก  จะไมร่ั งเกียจท่ีจะเป็นเพ่ือนกั บฉั นใชไ่หม”     ฉั นกลา่วพร้อมกับเอ้ือมมือไปจับมือของโซเฟียแน่น  น้ิวมือสขีาวแสนงดงามกก็าํตอบฉั นแน่นเชน่กัน  ฉั นรู้สกึดีใจมากท่ีเธอไมไ่ดห้าวา่ฉั นฉั นโรคจิต...      และฉั นจะไดม้ีเพ่ือนคุยเร่ืองนิยายรั กเสยีที!        หลั งจากสง่โซเฟียและนิโคลท่ีรถมา้ของพวกเขาแลว้  ฉั นกก็ลับไปท่ีห้องของฉั น แลว้หยบิ ‘บันทึกความทรงจาํชาติกอ่น’  ออกมา    

ไมไ่ดม้ีอะไรเขียนไวน้อกเหนือจากสงิ่ท่ีฉั นจาํไดใ้นวันน้ี     ฉั นแปลกใจนิดหน่อยท่ีโซเฟียดันเป็นน้องสาวของเป้าหมายหนุ่มท่ี จีบไดใ้นเกม แลว้เธอเป็นคูแ่ขง่ของนางเอกเชน่เดียวกับคาตาริน่า แต.่..      ฉั นรู้สกึอบอุน่ใจ  ท่ีฉั นไมไ่ดไ้ปขัดขวางเสน้ทางความสัมพันธข์องนางเอกและนิโคล     โชคดีท่ีโซเฟียนั น้มีพลังเวทมนตร์ดว้ย  น่ีเธอจะไดเ้ป็นเพ่ือนร่วมชัน้ของฉั นท่ีโรงเรียนเวทมนตร์ดว้ยละ่~     ฉั นจะไดคุ้ยกับเธอเร่ืองนิยายตอ่จากน้ี! ฉั นกระโดดข้ึน­ลงไปมา  แลว้จบลงดว้ยเสยีงดุของแอนน่ี...        หลังจากนั น้โซเฟียเริ่มมาบา้นฉั นอยา่งสมา่ํเสมอพร้อมกับนิโคล     ตอนน้ีแมร่ีกไ็ดร้ั บอิทธิพลมาร่วมกลุม่อุดมการณ์นิยายของฉั นกับโ ซเฟียเรียบร้อยแลว้ โซเฟียเองกใ็ห้แมร่ียืมหนั งสอืไปอา่นดว้ย  เธอจะไดม้ีสว่นร่วมในการพูดคุยดว้ย     แลว้โซเฟียยังไมเ่คยออกมาขา้งนอกมากอ่นนั น้  ตอนน้ีเธอกม็าชว่ยฉั นทาํสวนดว้ย     ออ๋...  ตอนแรกนิโคลกับโซเฟียตกตะลึงใจมากท่ีเหน็ฉั นในชุดทาํสวน      และดว้ยเหตุน้ีจาํนวนผูค้นท่ีมาหาฉั นท่ีบา้นเลยเพิม่ข้ึนมาละ่~ 

    

บทท่ี  17 – นกน้อยในกรงทอง     ช่ือของฉั นคือ ‘โซเฟีย อาคารอท’  เป็นลูกสาวคนโตของทา่นเอิร์ลอาคารอท  ซ่ึงเป็นทา่นพอ่ท่ีแสนออ่นโยนและน่านั บถือของฉั น  มีตาํแหน่งเป็นอั ครมหาเสนาบดีของประเทศน้ี  กษั ตริยน์ั น้ไวว้างใจในตัวทา่นพอ่มาก   แลว้ฉั นกย็ังมีทา่นแมท่่ีแสนงดงาม และพ่ีชายท่ีใจดีของฉั นอีกคน     ฉั นเกิดและเติบโตในบา้นท่ีร่าํรวยมีช่ือเสยีง  นั บแตท่่ีฉั นจาํความไดฉ้ั นรู้สกึมีความสุขมากท่ีไดร้ั บความรั กจากครอบค รั วของฉั น     เพียงเพ่ือสงิ่เหลา่น้ี ตัวฉั นถึงไดแ้ลกกับอะไรบางอยา่งไปสนิะ...      ตัวฉั นเกิดมารูปร่างหน้าตาแตกตา่งไปจากคนอ่ืนๆ     ทัง้สผีมและผิวกายท่ีเป็นสขีาวซีดจาง ตัดกับนั ยน์ตาสเีลือดน่ี     และเพราะฉั นนั น้แปลกแยกจากคนอ่ืนๆ     เม่ือใดกต็ามท่ีฉั นออกไปขา้งนอก  ผูค้นรอบกายมักจะมองฉั นดว้ยสายตาแปลกประหลาด  ลับหลังฉั นบางคนถึงกั บเรียกฉั นวา่ ‘เดก็ตอ้งสาป’     ครอบครั วของฉั นนั น้ทัง้รั กและเอน็ดูฉั นมาก  พอ่มักจะลูบหัวฉั นเบาๆ แมม่ักจะกอดฉั น และพ่ีชายจะคอยอยูใ่กลๆ้  คอยปกป้องฉั นเสมอมา 

   ทุกคนในครอบครั วพูดกับฉั นไวเ้สมอวา่  จะตอ้งมีใครท่ียอมรั บฉั นปรากฏตัวข้ึนสักวัน ...  และจะกลายเป็นเพ่ือนท่ีแสนพิเศษของฉั น  ...ฉั นเองกไ็มเ่คยคาดคดิวา่ใครคนนั น้จะปรากฏตัวข้ึนมา     ฉั นนั น้มักจะขังตัวเองอยูภ่ายในห้องของฉั นเอง  เพ่ือท่ีผูค้นจะไดไ้มม่าสนใจตัวฉั น     สว่นใหญฉ่ั นใชเ้วลาจมไปกั บกองหนั งสอืมากมาย   ทุกเร่ืองราวทุกจินตนาการนั น้ทาํให้ฉั นลืมความเจบ็ปวดตา่งๆ  ไปไดส้ั กพั กหน่ึง     ฉั นชอบเร่ืองราวมิตรภาพระหวา่งเจา้หญงิและหญงิสาวสามัญชนเป็ นพิเศษ หรือกค็ือเร่ือง ’เจา้หญงิเอม็เมอรั ลดแ์ละโซเฟีย’  หน่ึงในตัวละครหลักท่ีมีช่ือเดียวกับฉั น     โซเฟียในเร่ืองนั น้เป็นหญงิสาวท่ีร่าเริง  เธอมีผมสดีาํยาวเงางามและนั ยน์ตาสเีดียวกัน  แลว้ฉากท่ีดีท่ีสุดของเร่ืองคือตอนท่ีโซเฟียไดพ้บกั บเจา้หญงิของประเทศ นั น้     “ผมของเธอสวยราวกั บผา้ไหมเลย ฉั นขอสัมผัสไดห้รือไม?่”   เจา้หญงิกลา่วกับโซเฟียดว้ยรอยย้มิ ขณะท่ีโซเฟียนั น้ย้มิเอียงอาย     เป็นเร่ืองราวท่ีแสนพิเศษ ท่ีฉั นคดิวา่ไมม่ีวันเกิดข้ึนกั บตัวฉั น    

เพราะงัน้ฉั นท่ีเกบ็ตัวอยูใ่นห้อง  มักจะจินตนาการวา่ตัวเองนั น้เป็นโซเฟียในเร่ืองนั น้เสมอ   มีแคใ่นห้องน้ีเทา่นั น้ท่ีฉั นจะกลายเป็นหญงิสาวท่ีร่าเริง…           ★★★★★★★★★★★        “โซเฟีย ลูกตอ้งเขา้ร่วมงานเล้ียงนํา้ชาท่ีพระราชวั งนะ”     วันหน่ึงพอ่ของฉั นกพ็ูดข้ึนมา  ฉั นนั น้ไมเ่คยไปงานเล้ียงนํา้ชามากอ่น เม่ือไหร่ท่ีฉั นออกไปขา้งนอก   ทุกๆ คนรอบขา้งมักจะทาํเหมือนฉั นเป็นตัวประหลาด  ดว้ยรูปลักษณ์ของฉั นเองทาํให้ฉั นไมอ่ยากออกไปขา้งนอก  และฉั นปฏิเสธเสมอ ทวา่ในวันน้ีพอ่กลับไมย่อมฟั งคาํขอร้องของฉั น...     “ฟั งนะ โซเฟีย ลูกมีพลังเวท  และพอลูกอายุครบสบิห้าปีเม่ือไหร่กจ็ะตอ้งเขา้โรงเรียนเวทมนตร ์ ลูกจะอยูใ่นห้องไปตลอดไมไ่ดห้รอกนะ  ทั ง้งานเล้ียงน้ีเจา้ชายเป็นคนจั ดข้ึน มีเดก็รุ่นลูกมากมาย  แลว้บางคนกอ็าจจะเขา้ไปเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์ดว้ย  พอ่รู้วา่มั นยาก แตลู่กตอ้งเริ่มออกมาใชช้ีวติขา้งนอกบา้ง”     แน่นอนวา่ฉั นรู้เร่ืองท่ีฉั นตอ้งเขา้ไปเรียนโรงเรียนเวทมนตร์ตอนอ ายุสบิห้า ฉั นรู้ดีวา่ฉั นไมส่ามารถใชช้ีวติอยูใ่นห้องไปไดต้ลอด...     

ฉั นคงจะตอ้งเริ่มจากสงิ่ๆ น้ี ตอ้งเรียกความกลา้ของตัวเองออกมา  ฉั นเลยตัดสนิใจไปร่วมงานเล้ียงนํา้ชา           แลว้ฉั นกม็างานเล้ียงนํา้ชาครั ง้แรกพร้อมกับพ่ีชายของฉั น     งานเล้ียงนํา้ชาถูกจั ดอยา่งหรูหราท่ีมุมหน่ึงในสวนของพระราชวั ง  มีผูค้นมากมายกวา่ท่ีฉั นคดิ  ตอนแรกฉั นพยายามจะไปท่ีโตะ๊วางพวกขนมนํา้ชากับพ่ีชายของฉั น     แตฉ่ั นกห็ลงกั บพ่ีชายของฉั น แลว้อยูๆ่  กถ็ูกพวกคนแปลกหน้าห้อมลอ้มดว้ยสหีน้าท่ีน่ากลั วมาก...     พวกเขาพาฉั นไปท่ีตน้ไมร้ิมสวน     “แกไมรู่้หรือไงวา่น่ีเป็นครั ง้แรกท่ีเจา้ชายเป็นเจา้ภาพจัดงานเล้ียง นํา้ชา!”     “ใชแ่ลว้ เดก็ตอ้งสาปแบบแก ทาํให้เสยีบรรยากาศหมด!”     “คนอยา่งแกน่ะ ไมค่วรแมแ้ตจ่ะออกมาขา้งนอกเลยดว้ยซาํ้ไป”     ฉั นรู้ตัวดีวา่ตัวฉั นนั น้น่าขยะแขยงและพวกเขากเ็กลียดฉั น แต.่..  ฉั นกัดริมฝีปากของตัวเอง  ในใจพลันคดิวา่ไมค่วรออกมาจากห้องของฉั นเลย  คงจะดีถา้ฉั นสามารถอยูใ่นห้องของฉั นไดต้ลอดไป...  ขณะท่ีกาํลังคดิอยูน่ั น้ 

      “รบกวนชว่ยหลีกทางให้ดิฉั นผา่นไปไดไ้หมคะ”     ฉั นไดย้นิเสยีงหน่ึงดังมาจากขา้งหลังของฉั น  เม่ือหันไปมองกพ็บหญงิสาวทา่ทางสงา่งามคนหน่ึงยืนอยูต่รงนั น้  เธอดูราวกับเจา้หญงิเอม็เมอรั ลดจ์ากนิยายเร่ืองนั น้     เม่ือเธอปรากฏตัวข้ึน คนอ่ืนๆ ท่ีตะก้ีห้อมลอ้มตัวฉั นกว็งิ่หนีหายไป     ฉั นไมรู่้วา่เกิดอะไรข้ึน... แตค่ดิวา่เธอคงจะเป็นคนท่ีชว่ยฉั นเอาไว้     ขณะท่ีกาํลังจอ้งมองรอยย้มิท่ีสงา่งามดว้ยความพร่ามัวนั น้  เธอกเ็ดินจากไปดว้ยทา่ทีรีบร้อน  ฉั นไดแ้ตม่องเธอตามไลห่ลังเทา่นั น้     หลังจากท่ีฉั นซอ่นตัวอยูห่ลังตน้ไมไ้ดส้ักพัก  รอให้งานใกลเ้ลิกแลว้ถึงจะเดินออกไป   แลว้ฉั นกเ็จอกับหญงิสาวท่ีชว่ยฉั นเอาไวเ้ม่ือครู่     ฉั นอยากจะกลา่วขอบคุณเธอท่ีชว่ยฉั นเอาไว.้..  ฉั นรวบรวมความกลา้หาญทัง้หมดท่ีมี เปลง่เสยีงเรียกเธอ     “เออ่”     เธอหันมามองทางฉั นดว้ยสหีน้าแปลกใจ  น่าแปลกท่ีทา่ทีสงา่งามของเธอเม่ือตอนท่ีชว่ยฉั นเอาไว้  ตอนน้ีนั น้ดูตา่งไปจากเดิม...    

“เออ่...(ขอบคุณมากท่ีชว่ยดิฉั นไว.้..)”      ฉั นไมส่ามารถพูดคาํท่ีตัง้ใจพูดออกมาไดอ้ยา่งท่ีฉั นคดิ  นั ยน์ตาสฟี้าออ่นของเธอจอ้งมองมาท่ีฉั นและพูดคาํพูดหน่ึงออกมาอยา่งก ะทั นหั น     “ผมของคุณเหมือนกับผา้ไหมเลย! ฉั นขอลองสัมผัสไดไ้หมคะ?”        “เอ๊ะ!?”     นั น้คือคาํพูดในเร่ืองของ “เจา้หญงิเอม็เมอรั ลดก์ับโซเฟีย” น่ี  ฉั นอา่นเร่ืองน้ีหลายรอบตอ่หลายรอบจนจาํเน้ือเร่ืองไดท้ัง้หมด  โซเฟียตั วเอกท่ีแสนร่าเริงท่ีไดบ้ั งเอิญพบกั บหญงิสาวลึกลั บในเขตชานเมื อง หญงิสาวท่ีแสนสงา่งาม ช่ือของเธอคือ...     “....เจา้หญงิเอม็เมอรั ลด!์”     ฉั นเผลอพูดช่ือนั น้ออกมาเสยีงดัง     “เจา้หญงิเอม็เมอรั ลด!์! หรือวา่เธออา่นเร่ือง  ‘เจา้หญงิเอม็เมอรั ลดก์ั บโซเฟีย’ดว้ยเหรอ”      กอ่นท่ีฉั นจะรู้สกึตัว หญงิสาวคนนั น้กค็วา้ไหลข่องฉั นเอาไว ้ สงิ่ท่ีฉั นสงสัยคลายออกไปแลว้  วา่ทาํไมเธอถึงไดพู้ดคาํพูดน้ีเหมือนกั บเจา้หญงิเอม็เมอรั ลด.์..  แตท่่ีฉั นคาดไมถ่ึงกค็ือ การท่ีเธอจับไหลอ่ของฉั นไวแ้น่น...     

แถม.. ตัง้แตเ่ม่ือกอ่นฉั นมักจะถูกจอ้งดว้ยสายตาท่ีเยน็ชา ทวา่...     เธอคนน้ีนั น้กลับมองฉั นดัวยนั ยน์ตาท่ีเปลง่ประกายระยบิระยับ  ทาํให้ฉั นรู้สกึสับสนมากข้ึนกวา่เดิม     เม่ือถูกเธอจูโ่จมดว้ยทา่ทางแบบน้ี  ทาํให้ฉั นไมรู่้จะทาํยังไงนอกจากพยักหน้าอยา่งเดียวเพ่ือตอบคาํถามของเ ธอ     “กาํลั งทาํอะไรอยูห่รือฮะ... พ่ี”     ฉั นไดย้นิเสยีงคาํถามดังข้ึนดา้นหลังเธอ  เม่ือมองไปยั งตน้เสยีงกพ็บเดก็ชายหน้าตาด ี เขามีเสน้ผมสเีหมือนผา้ลินินและนั ยน์ตาสฟี้า ยืนอยูต่รงนั น้  ดูเหมือนวา่เดก็ชายและเดก็หญงิคนน้ีจะรู้จั กกั น     “อะ่ ขออภั ยดว้ยคะ่”     เธอชักมือของเธอออกจากไหลข่องฉั น  แลว้เธอกใ็ชส้องมือยกชายกระโปรงข้ึน และโคง้ตั วลงตา่ํ  ดว้ยทา่ถอนสายบั วอยา่งสงา่งาม     “ตอ้งขออภั ยให้กับความวูว่ามของดิฉั นตะก้ีดว้ยนะคะ ดิฉั น  คาตาริน่า คลาเอส ยนิดีท่ีไดรู้้จั กคะ่”     ฉั นรู้สกึท่ึงกั บทา่ทางของเธอท่ีดูราวกับเจา้หญงิหลุดออกมาจากใน นิยาย พอรู้สกึตัวฉั นกแ็นะนําตัวกลับไป    

“ฉั น โซเฟีย อัลคารอท”     หลังจากนั น้สงิ่ท่ีฉั นไมค่าดคดิกเ็กิดข้ึน      “ทา่นโซเฟีย!  หากไมร่ั งเกียรติรบกวนคุยกับดิฉั นสักครู่ไดห้รือไมค่ะ?”      คาตาริน่ากลา่วขณะท่ีเธอดึงมือฉั นไปจับแน่น  เธอพูดเร่ืองอะไรกัน หรือวา่เธอกาํลังลอ้ฉั นเลน่?  ฉั นเริ่มสับสนและไมเ่ขา้ใจการกระทาํของเธอคนน้ีอีกครั ง้  แลว้จากนั น้       “ถา้อยา่งนั น้...ครั ง้หน้าทา่นโซเฟียรบกวนให้เกียรติไปเย่ียมดิฉั นท่ีคฤหา สน์ไดห้รือไมค่ะ?”     “เอ๊ะ...อา่ ตกลง”     กอ่นท่ีสติของฉั นจะรั บรู้เร่ืองราว  ฉั นกไ็ปสัญญาวา่จะไปหาคาตาริน่าท่ีบา้นของเธอเสยีแลว้  ฉั นพยายามคดิวา่น่ีเป็นเร่ืองจริงหรือความฝั นกันแน่  หรือบางทีฉั นอาจจะอยูใ่นจินตนาการของฉั นอยูก่ัน...     ★★★★★★★★★★★       เม่ือถึงวันท่ีนั ดกันเอาไว้    

ดว้ยความท่ีฉั นไมเ่คยออกไปไหนคนเดียวมากอ่น  ทาํให้พ่ีชายของฉั นไปกับฉั นดว้ย พ่ีชายของฉั นนั น้อายุมากกวา่ฉั นหน่ึงปี  เขามีเสน้ผมสดีาํขลับและนั ยน์ตากเ็ป็นสเีดียวกัน  นั ยน์ตาคูน่ั น้ท่ีคอยปกป้องฉั นเสมอ และโอบกอดฉั นเบาๆ  วันน้ีเขากย็ังคงอยูเ่คียงขา้งฉั น ทาํให้ฉั นรู้สกึต้ืนตันใจมาก     ฉั นรวบรวมความกลา้มากในการตัดสนิใจมาคฤหาสน์คลาเอส  เม่ือคนรั บใชท้่ีออกมาตอ้นรั บพวกเราพบ กม็ีสหีน้าประหลาดใจ   ซ่ึงฉั นชินชากับเร่ืองน้ีดี แต.่..     ความกลา้ของฉั นคอ่ยๆลดลงไป บางทีฉั นอาจจะถูกแกลง้กไ็ด.้..  ขณะท่ีกาํลังรออยา่งใจจดใจจอ่ในห้องรั บรอง คาตาริน่ากป็รากฏตัวข้ึน     คาตาริน่าเหมือนจะรีบมาพบพวกเรา   สังเกตจากสหีน้าของเธอท่ีหอบอยา่งหนั ก  ขณะท่ีจอ้งมองมาทางเราโดยไมไ่ดพู้ดอะไรออกมา     ฉั นสงสัยอีกครั ง้วา่เธอชวนฉั นมาเพ่ือกลั่นแกลง้ฉั น  การมาเยือนท่ีน่ีอาจเป็นความคดิท่ีผิดพลาด ขณะท่ีฉั นเหมือนถูกแชแ่ขง็  พ่ีชายของฉั นกพ็ูดข้ึนกับเธอ     “ขอขอบคุณทา่นมากสาํหรั บคาํเชิญน้องสาวของผมให้มาท่ีน่ี  ทวา่น้องสาวของผมไมเ่คยออกจากบา้นไปไหนตั วคนเดียว   ผมเลยมาพร้อมกับเธอ ผมช่ือ นิโคล เป็นพ่ีชายของเธอครั บ”     หลั งจากท่ีไดย้นิคาํพูดของพ่ีชาย คาตาริน่าก.็..    

“ขอขอบคุณท่ีตอบรั บคาํเชิญชวนของดิฉั น ดิฉั นช่ือ คาตาริน่า  คลาเอสคะ่”     “ผมพ่ีชายของโซเฟีย นิโคล อั ลคารอท  ขอขอบคุณในความกรุณาของทา่นครั บ”        พ่ีชายของฉั นแนะนําตัวกั บคาตาริน่าอีกครั ง้  จากนั น้เธอกต็ัวแขง็ทอ่ไปเลย ทาํไมกั นนะ?     ฉั นรู้สกึเป็นหว่งกเ็ลยพูดอะไรบางอยา่งออกไป     “เออ่... ทา่นคาตาริน่า”     “ขอโทษดว้ยคะ่ ทา่นโซเฟีย  ดิฉั นตอ้งขอขอบคุณอีกครั ง้นะคะท่ียอมมาท่ีน่ี  เด๋ียวฉั นจะพาไปห้องนํา้ชาคะ่”     คาตาริน่ากลา่วดว้ยรอยย้มิ  และพาฉั นและพ่ีชายไปยังห้องท่ีเตรียมขนมหวานและนํา้ชาเอาไว ้       ถึงตอนแรกฉั นจะกั งวลมาก  แตห่ลั งจากท่ีไดคุ้ยกั บคาตาริน่าแลว้ความรู้สกึประหมา่ ความกั งวลตา่งๆ   กห็ายไป เป็นครั ง้แรกท่ีฉั นไดคุ้ยเร่ืองหนั งสอืท่ีฉั นรั กกับคนอ่ืน   เหมือนความฝั นเลย    

และแลว้ความฝั นกจ็บลงอยา่งรวดเร็วเหลือเกิน  เม่ือพระอาทติยเ์ริ่มตกดิน กอ่นท่ีฉั นจะรู้ตัว  คนรั บใชท้่ีมาดว้ยกเ็อย่กับฉั นวา่ “ถึงเวลาท่ีตอ้งกลับบา้นแลว้นะคะ”     เม่ือฉั นลุกข้ึนยืน ฉั นกไ็ดย้นิเสยีงของคาตาริน่าขอร้องฉั นวา่     “ผมเธอสวยเหมือนผา้ไหมเลยนะ ฉั นขอลองสัมผัสไดไ้หมคะ?”     “เอ!๋?”     .ฉั นรู้สกึไดว้า่ใบหน้าของฉั นตอนน้ีวา่งเปลา่ไมส่ะทอ้นสงิ่ใด   คาตาริน่าบอกวา่ผมสขีาวท่ีน่าขยะแขยงน่ีสวยงามหรือ? เป็นไปไมไ่ด.้..     ไมท่ันท่ีจะรู้ตัวอีกครั ง้  ฉั นกเ็อย่ถามคาํถามท่ีติดใจมาตลอดกับคาตาริน่า     “ทา่นคาตาริน่าไมค่ดิวา่ฉั นน่าขยะแขยงหรือคะ”     เม่ือไหร่กต็ามท่ีฉั นออกไปขา้งนอก  ผูค้นมักจะมองฉั นราวกับสงิ่แปลกประหลาดและน่าขยะแขยง     “...สผีมของฉั นเหมือนคนแก ่ทัง้ยังมีนั ยน์ตาสแีดง...  ทุกคนเอาแตพู่ดวา่ฉั นน่าขยะแขยง ราวกั บเป็นเดก็ท่ีถูกสาปแชง่..”     ในตัวของฉั นไมม่ีอะไรท่ีงดงามเลย... มีเพียงความน่ารั งเกียจ  น่าขยะแขยงเทา่นั น้     “มีคนวา่เธอเป็นเดก็ตอ้งสาป น่ีมั นเร่ืองอะไรกั น!” 

   คาตาริน่าพึมพาํกับตัวเอง ราวกับตกใจคาํพูดของฉั น     “พวกมันกแ็คใ่สร่้าย ...พวกนั น้แคอ่ิจฉาความสาํเร็จของพอ่  กเ็ลยแพร่ขา่วลือพวกน้ีออกไป”     เสยีงของพ่ีชายของฉั นนั น้ดูเหมือนจะเยน็ชาเป็นพิเศษ  ครอบครั วท่ีแสนออ่นโยนน้ีมักจะปกป้องคุม้ครองฉั นเสมอ     “...แตไ่มไ่ดเ้ปล่ียนความจริงท่ีวา่ผมของฉั นมันน่าขยะแขยง”     ฉั นไดย้นิคาํพูดมากมายท่ีพูดเก่ียวกับสผีิวของฉั น  ทาํไมฉั นถึงไดเ้กิดมาเป็นตัวประหลาดแบบน้ี....  ทาํไมฉั นถึงไมเ่กิดมาเป็นสาวสวยเหมือนแบบโซเฟียในนิยาย      “แตฉ่ั นคดิวา่เสน้ผมของเธองดงามมาก...”     คาตาริน่าพึมพาํบางอยา่ง งดงาม? อะไรกั น?   ฉั นไดแ้ตจ่อ้งมองคาตาริน่า     “ฉั นน่ะคดิวา่เสน้ผมของทา่นโซเฟียเหมือนกั บผา้ไหมสขีาว  และนั ยน์ตาสแีดงเหมือนดั่งสแีดงของทับทมิท่ีเปลง่ประกายงดงามมาก”     คาตาริน่าย้มิ ขณะท่ีเธอกลา่วคาํพูดนั น้ออกมา     ผมของฉั นเหมือนกับผา้ไหม  และนั ยน์ตาของฉั นเหมือนกั บทัมทมิ... ฉั นไมค่ดิวา่เธอจะพูดความจริง...  เพราะมันเป็นเร่ืองท่ีทาํใจยอมรั บลาํบาก... 

แตน่ั ยน์ตาสฟี้าออ่นของคาตาริน่านั น้ จอ้งมองมาทางฉั นอยา่งจริงจัง  ไมไ่ดเ้จือแววโกหกเลยแมแ้ตน่้อย     เธอท่ีชว่ยฉั นจากพวกท่ีรั งแกฉั นตอนงานเล้ียงนํา้ชา  เหมือนกั บผูผ้ดุงความยุติธรรม  หญงิสาวท่ีเหมือนกับเจา้หญงิเอม็เมอรั ลดใ์นนิยาย     “ฉั นจะมีดีใจมาก ถา้หากวา่เธอมาคุยเลน่กับฉั นอีก  จะไมร่ั งเกียจท่ีจะเป็นเพ่ือนกั บฉั นใชไ่หม”     คาตาริน่าจับมือของฉั นเอาไวแ้น่น     ‘วั นหน่ึงจะมีเพ่ือนท่ีเขา้ใจโซเฟียปรากฏตั วข้ึนมาแน่นอน’  ฉั นไมเ่คยเช่ือคาํพูดพวกน้ีจากคาํบอกของครอบครั วฉั น  คดิวา่คนคนนั น้ไมม่ีอยูจ่ริง...     คนแบบนั น้ท่ีฉั นไมค่ดิวา่จะมีอยูน่ั น้...     ทุกคนท่ีมองฉั นดว้ยสหีน้าแปลกประหลาด...  ยังมีคนท่ีบอกวา่ฉั นงดงามทัง้ยังตอ้งการท่ีจะเป็นเพ่ือนกับฉั นอีกหรือ     มือของฉั นสัน้อยูใ่ตม้ือของคาตาริน่าท่ีโอบอุม้เอาไว ้ เธอจับมือของฉั นแน่น พร้อมกับย้มิให้        ทัง้หมดน้ีอาจเป็นแคค่วามฝั น...  ฉั นท่ียังคงนั่งสับสนอยูใ่นรถมา้ระหวา่งทางกลับบา้น  พ่ีชายของฉั นกลับย้มิ ย้มิในแบบท่ีฉั นไมเ่คยเหน็มากอ่น 

   “ดีใจดว้ยนะ ท่ีไดเ้พ่ือนแลว้”     เพ่ือน… สงิ่ท่ีฉั นคดิวา่ไมม่ีอยูจ่ริง...  เพ่ือนท่ีเป็นไดแ้คจ่ินตนาการของฉั นเทา่นั น้     ในความเป็นจริงแลว้ ฉั นคงอยากจะมีเพ่ือนมากจริงๆ  แคส่ั กคนเดียว...     ฉั นจาํความรู้สกึมือท่ีอบอุน่ของคาตาริน่าไดด้ี  รอยย้มิและนั ยน์ตาของเธอท่ีมองมาทางฉั นดว้ยความดีใจ     ในท่ีสุด... ฉั นกเ็จอเพ่ือนท่ีแสนพิเศษของฉั นแลว้        หลังจากนั น้ฉั นกไ็ปคฤหาสน์คลาเอส  ฉั นกไ็ดก้ลายเป็นเพ่ือนของเจา้ชายฝาแฝดเพ่ือนของพ่ีชายของฉั น  น้องชายของคาตาริน่าช่ือคีธ และแมร่ีเพ่ือนของคาตาริน่า      ไมน่านมาน้ี แมร่ีเพ่ือนของคาตาริน่าไดพู้ดกับฉั นวา่     “เม่ือกอ่นน้ีฉั นกเ็กลียดตัวเอง...ฉั นเกลียดผมสนีํา้ตาลแดง  และตาสนีํา้ตาลน้ีของฉั น...”     ฉั นรู้สกึแปลกใจมาก  เพราะแมร่ีนั น้ดูเป็นทา่นหญงิท่ีฉั นนั บถือเชน่เดียวกับคาตาริน่า  จนฉั นไมอ่ยากเช่ือวา่เธอเคยเกลียดตัวเอง...  และเกลียดชังเสน้ผมกับนั ยน์ตาสสีวยของเธอดว้ย 

   “หลังจากท่ีฉั นไดพ้บกับทา่นคาตาริน่า เธอบอกวา่ฉั นนั น้ยอดเย่ียม   เธอชอบฉั น และบอกกับฉั นเสมอวา่ ‘ฉั นน่ารั ก’  ...ตอนน้ีฉั นเลยเลิกเกลียดตัวเอง ทัง้ยังรั กตัวเองมากกวา่เม่ือกอ่นดว้ย  แลว้โซเฟียเองกเ็หมือนกั นนะ”     แมร่ีพูด พลางมองมาท่ีฉั น  ไมม่ีใครในคฤหาสน์หลังน้ีรวมทัง้แมร่ีท่ีคดิวา่ฉั นน่าขยะแขยงเลย      คาตาริน่านั น้พูดกับฉั นเสมอวา่เสน้ผมและนั ยน์ตาของฉั นนั น้งดงาม มาก  ...ถึงทุกคนจะมองมาท่ีฉั นดว้ยความรั งเกียจ...     แตค่าตาริน่ากลับชมฉั นจากใจของเธอ     วันหน่ึงฉั นจะสามารถรั กตัวเองแบบแมร่ีไดร้ึเปลา่นะ...  ฉั นยังสงสัยวา่วันหน่ึงผิวเผือกของฉั นจะกลายเป็นท่ียอมรั บไหมนะ...     ฉั นไมรู่้อนาคต  แตต่อนน้ีฉั นเช่ือวา่อนาคตท่ีตัวฉั นคนน้ีสามารถรั กตัวเองไดอ้าจจะมาถึง ในเร็ววั น     “...ขอบคุณนะ”     ฉั นบอกขอบคุณให้กับแมร่ี เธอย้มิราวกั บจะทา้ทายฉั น     “อ๊ะ! แตว่า่ฉั นหน่ะ~ ไมย่กทา่นคาตาริน่าให้เธอหรอกนะ~”    

      ฉั นท่ีเคยคดิวา่การอา่นหนั งสอืในห้องเงียบๆ  เหมือนกับนกน้อยในกรงทองของฉั นนั น้ดีท่ีสุดแลว้     ...แตใ่นวันน้ีฉั นกไ็ดรู้้วา่การบนิออกไปขา้งนอกนั น้แสนวเิศษกวา่แ คไ่หน        (Catify : ปั กธงไดอ้ีก 1 คนคะ่ ฮาเร็มคนตอ่ไปจะเป็นใครน้า...?)   

ตอนท่ี 18 ฉั นไปเยือนคฤหาสน์ทา่นเอิร์ล       เหลือฤดูร้อนเพียงแคไ่มก่่ีวันเทา่นั น้  แลว้ฤดูใบไมร้่วงกจ็ะเขา้มาแทนท่ี  ทัง้โซเฟียและนิโคลนั น้มาท่ีคฤหาสน์คลาเอสหลายครั ง้เพ่ือ มาหาฉั น     โซเฟียกั บแมร่ีตอนน้ีดูสนิทกั นมากข้ึน  ทัง้โซเฟียยังแนะนํานิยายรั กหลายเลม่ให้แมร่ีและฉั นอา่นม ากข้ึนดว้ย     นิยายโรแมนติกท่ีกาํลั งเป็นท่ีนิยมอยูใ่นตอนน้ีคือเร่ือง ราวระหวา่งหญงิสาวสามั ญชนกั บทา่นเอิร์ลผูสู้งศั กดิผ์ูม้ีเสน่ หเ์หลือร้าย     ทา่นเอิร์ลไมไ่ดม้ีเสน่หแ์คก่ับพวกผูห้ญงิเทา่นั น้  แมก้ระทั่งกับผูช้ายเองตา่งกต็กหลุมรั กเขา  แลว้ในนิยายเร่ืองนั น้กเ็ป็นเร่ืองราวความรั กของหญงิสาวธ รรมดาท่ีเขาไดพ้บเจอในเมือง    

ฉั นอา่นเร่ืองน้ีตามคาํแนะนําของโซเฟีย  ซ่ึงทา่นเอิร์ลนั น้เป็นหนุ่มหน้าสวยมีเสน้ผมและนั ยน์ตาสดีาํ สนิท     โซเฟียยังแอบบอกกับฉั นดว้ยวา่  “ท่ีฉั นชอบเป็นเพราะวา่ตัวเอกคลา้ยกับพ่ีชายของฉั น”     และยั งบอกดว้ยทา่ทางขวนเขิลอีกทีวา่  “ฉั นเหน็แบบนั น้จริงๆ นะ!”     เม่ือลองอา่นดูกร็ู้สกึวา่พวกเขาคลา้ยคลึงกั นจริงๆ     ฉั นคุน้กับพวกคนหลอ่แบบจาเร็ดและคีธ  แตพ่่ีชายของโซเฟีย นิโคลนั น้แตกตา่งออกไป  เขามีเอกลั กษณ์ของตั วเอง ดั งเชน่     ใบหน้าของเขาสวยงามราวกั บปติมากรรมตุ๊กตา  นิโคลนั น้มีเสน้ผมสดีาํเงางามและนั ยน์ตาสดีาํสนิทท่ีแสนท รงเสน่หด์ึงดูดผูค้นให้เขา้หา     ถา้เขาโตกวา่น้ีข้ึนมา  ฉั นคดิเลยวา่ไมใ่ชแ่คผู่ห้ญงิหรอก 

แมแ้ตผู่ช้ายกไ็มเ่วน้ดว้ยแน่นอน  เพราะเขาเหมือนกั บตั วละครในนิยายซะเหลือเกิน     ทวา่ฉั นเองกย็ังไมรู่้จักพ่ีชายของโซเฟียดีเทา่ไหร่นั ก     ขอ้มูลในเกม  เขาดูเหมือนจะเป็นคนท่ีปกติดีท่ีสุดแลว้ในบรรดาเป้าหมาย ท่ีจีบไดท้ัง้หมด แลว้นิโคลยังเป็นพ่ีชายของเพ่ือนฉั นดว้ย  ฉั นเลยอยากจะสนิทกับเขาให้มากกวา่น้ี     แต.่..  เขาแทบจะไมเ่คยปริปากพูดเลยดว้ยจะพูดทียั งพูดเทา่ท่ีจาํเ ป็นอีก     หรือเพราะรอบขา้งฉั นนั น้มักจะวุน่วายมากเกินไป  ฉั นเลยไมม่ีโอกาสไดคุ้ยกับนิโคลผูเ้งียบขรึมน้ีนา๊...     ทวา่ฉั นรู้สกึไดว้า่นิโคลนั น้หวงโซเฟียมาก  ความรู้สกึของโซเฟียนั น้มาเป็นอันดับหน่ึงเสมอ  เขาชา่งเป็นพ่ีชายท่ีแสนด ี และโซเฟียกช็อบพ่ีชายของเธอดว้ย    

แลว้ฉั นยังไดย้นิมาจากอลันและจาเร็ดวา่เขาเกง่เร่ืองด าบและวชิาการมาก  ถา้มีโอกาสฉั นคงจะไดพู้ดคุยกับเขามากข้ึน  เพ่ือสานความสั มพั นธข์องพวกเรา        ขณะท่ีฉั นกาํลังคดิอยูน่ั น้        “คาตาริน่าอยากมาบา้นของฉั นไหม”     ฉั นเคยพูดกับโซเฟียไปวา่ “ฉั นอยากจะเหน็จังเลยน้า!”  เก่ียวกับห้องหนั งสอืของบา้นเธอ  หลังจากบอกไปหลายครั ง้ในท่ีสุดเธอกย็อมเชิญฉั นให้ไปท่ี บา้นจนได ้ถึงจะเป็นการบังคับไปหน่อย แตก่น็ะ...      “ไดจ้ริงๆ เหรอ?”     ฉั นกระโดดไปมาดว้ยความดีใจ จนโซเฟียย้มิ  ขณะท่ีแอนน่ีท่ียืนอยูข่า้งๆ นั น้ขมวดค้วิแลว้กลา่วข้ึนวา่  “ถา้ทา่นดั ชเชสมาเหน็ คุณหนูจะถูกดุเอานะคะ”     แลว้ฉั นกต็ัดสนิใจไปท่ีคฤหาสน์ตระกูลอัลคารอท  

   วัตถุประสงคห์ลักคือคุยกับโซเฟียเร่ืองหนั งสอื  และคุยกั บนิโคลท่ีแสนเงียบขรึม     เพ่ือเพ่ือนท่ีรั กพ่ีชายผูแ้สนน่ารั กของฉั นคนน้ี  ฉั นจะตอ้งสนิทกับนิโคลให้ได!้        เม่ือวันนั ดมาถึงฉั นกข็้ึนรถมา้มุง่หน้าไปยังคฤหาสน์อัล คารอทดว้ยความต่ืนเตน้เม่ือคดิถึงหนั งสอืของโซเฟีย     ฉั นนั่งรถมา้ออกมากับคีธท่ีมาเพ่ือคุม้กันฉั น  แมบ่อกกับฉั นวา่  “ชว่ยระมั ดระวั งอยา่ให้เกิดเร่ืองผิดพลาดดว้ยละ่”  แมก่ังวลกับเร่ืองของฉั นมาก  แมว้า่ฉั นจะเคยไปงานเล้ียงนํา้ชา บา้นของญาติ  และบา้นของแมร่ีหลายครั ง้ โดยท่ีไมก่อ่เร่ืองใดๆ  แตดู่เหมือนแมจ่ะกั งวลอะไรบางอยา่ง     คฤหาสน์อัลคารอทท่ีพวกเรากาํลังจะไปนั น้  ไมไ่ดใ้หญโ่ตเทา่คฤหาสน์คลาเอส  แตม่ั นกเ็ป็นคฤหาสน์ท่ีให้ความรู้สกึสะอาดตาและรู้สกึดี    

คนรั บใชน้ั น้ออกมาตอ้นรั บพวกเรากอ่นจะพาพวกเรา สองคนไปท่ีห้องรั บร้อง  ท่ีนั่นฉั นไดเ้จอกับผูช้ายวัยกลางคนท่ีอายุพอๆ  กับพอ่ของฉั น และผูห้ญงิคนหน่ึงยืนอยูใ่กลก้ัน     ตอนแรกฉั นคดิวา่โซเฟียจะมาตอ้นรั บฉั นเสยีอีก  คดิพลางมองพวกเขาดว้ยสายตาตกตะลึง  ไมค่ดิวา่จะมีความงดงามราวกั บภาพวาดอยูต่รงน้ีดว้ย     ชายหนุ่มรูปหลอ่ย้มิสง่ย้มิเป็นประกายระยบิระยั บมาให้ ฉั น     “ยนิดีท่ีไดพ้บทา่น กระผมพอ่ของนิโคลและโซเฟียช่ือ  แดน อั ลคารอท และน่ีภรรยาของผม ราเดีย”     “ดิฉั น ราเดีย อัลคารอทคะ่”     ผูห้ญงิคนนั น้เธอย้มิให้กับพวกเรา     น่ีพวกเขาคือพอ่กั บแมข่องนิโคล!?  ฉั นไมแ่ปลกใจเลยท่ีพวกเขาจะหลอ่สวยขนาดน้ี  หมายความวา่ 

ผูช้ายท่ีเป็นผูไ้ดร้ั บตาํแหน่งอัครเสนาบดีจากกษั ตริยน์ั น้เอง เหรอ!     ฉั นจอ้งมองอัลคารอททัง้คูท่่ีกาํลังย้มิ  ทา่นเอิร์ลอัลคารอทนั น้มีผมและนั ยน์ตาสดีาํสนิทเหมือนนิโ คล  สว่นเคาน์เตสอัลคารอทนั น้มีผมสทีองออ่นและนั ยน์ตาสฟี้า  อัลคารอททัง้สองน้ีดูราวกับถอดแบบออกมาจากหนั งสอืนิย าย พวกเขาเป็นครอบครั วท่ีสมบูรณ์แบบไปเลย  **Countess or Countrsses เคาน์เตส =  คาํท่ีใชเ้รียกภรรยาของเอิร์ล**     ขณะท่ีจอ้งมองพวกเขาดว้ยอาการงุนงง  คีธกก็ระตุกชายแขนเส้อืของฉั นเบา ๆ “พ่ีฮะ  ทักทายพวกเขาสฮิะ” คีธกระซิบบอกฉั นดว้ยนํา้เสยีงทุม้ตา่ํ     อา๋ ใชแ่ลว้  ในฐานะลูกสาวของทา่นดยุคฉั นตอ้งกลา่วทักทายพวกเขาอ ยา่งเป็นทางการ     “....เป็นเกียรติท่ีไดพ้บ ดิฉั น คาตาริน่า คลาเอส  ขอขอบคุณสาํหรั บการเชิญให้มาคฤหาสน์ในวันน้ีคะ่”    

“กระผมน้องชายของเธอ คีธ คลาเอส  เป็นเกียรติท่ีไดรู้้จักทา่นทัง้สองครั บ”     ฉั นทักทายพวกเขาอยา่งสงา่งามสมกับเป็นลูกสาวขุนน าง  แลว้ทัง้ฉั นและคีธกไ็ดร้ั บการทักทายท่ีเป็นทางการกลับเชน่ กั น     แตว่า่นะ...  ฉั นสงสัยจังวา่ทาํไมพอ่กับแมข่องโซเฟียถึงไดอ้อกมาแทนเ ธอ ดูเหมือนวา่คาํถามจะลอยมาติดบนใบหน้าของฉั น     “พวกเราคดิจะทั กทายพวกคุณกอ่น  เพราะลูกสาวของเราไมอ่อกมาตอนท่ีเราเรียกเธอ  คดิวา่ตอนน้ีคงกาํลั งพวกคุณอยูใ่นห้องดว้ยความต่ืนเตน้ก ระมั ง้”     ทา่นเอิร์ลอัลคารอทตอบคาํถามของฉั น     “อยา่งนั น้เองหรือคะ”     ฉั นเริ่มเขา้ใจแลว้วา่ทาํไมพวกเขาถึงไดม้าตอ้นรั บฉั นแ ทน.... 

ฉั นเกร็งเลก็น้อยท่ีตอ้งเจอพอ่แมข่องเธอมาทักทายอยา่งเป็ นทางการ     ฉั นนั น้เคยไปหาแมร่ีท่ีคฤหาสน์หลายครั ง้  แตเ่น่ืองจากพอ่ของเธอมั กจะยุง่กั บการทาํงานและแทบจะไ มเ่คยเหน็เขาเลยตัง้แตง่านเล้ียงนํา้ชาในครั ง้นั น้  น่ีเป็นครั ง้แรกท่ีมีพอ่แมข่องเพ่ือนมาตอ้นรั บฉั นอยา่งเป็นท างการ ขณะท่ีกาํลั งจมอยูก่ั บความคดิ  เคาน์เตสอัลคารอทกเ็ดินมาหาฉั นอยา่งสงา่งาม     “ดิฉั นไดย้นิเร่ืองราวมากมายของทา่นจากลูกสาวของดิ ฉั น ทา่นคาตาริน่า  หลังจากท่ีลูกสาวของดิฉั นไดพ้บกับทา่นดูเหมือนวา่เธอจะร่ าเริงแจม่ใสข้ึน...ขอขอบคุณมากนะคะ”     เคาน์เตสอั ลคารอทกลา่วพร้อมกั บเอ้ือมมือมาจั บมือขอ งฉั น พอไดม้องเธอใกลๆ้ แลว้รู้สกึวา่เธอนั น้งดงาม  ทั ง้ยั งมีสว่นคลา้ยกั บโซเฟียหลายสว่น  ถึงฉั นจะเกร็งมากแตก่ใ็ห้เธอจับมือของฉั น     “การไดคุ้ยกับทา่นโซเฟียทาํให้ดิฉั นรู้สกึสนุกและดีใจ มากท่ีเราเขา้กั นไดด้ี”    

เพราะโซเฟียนั น้สามารถพูดคุยเร่ืองนิยายโรแมนติกกั บฉั นได ้ถา้ไมไ่ดพ้บกับโซเฟียฉั นคงไมรู่้สกึแบบน้ี  และฉั นอยากจะให้เป็นแบบน้ีตอ่ไป     ฉั นกลา่วกับเคาน์เตสอัลคารอทท่ีหน้าตาคลา้ยกับโซเฟี ย แลว้เธอกจ็ับมือฉั นแน่น     “ดิฉั นดีใจจริงๆ ท่ีโซเฟียมีเพ่ือนท่ีงดงามเหมือนทา่น”     ตอ่จากภรรยากเ็ป็นทา่นเอิร์ลอั ลคารอทท่ีกม้ศรีษะและ เดินมาหาฉั น     “ผมขอขอบคุณ เลด้ีคาตาริน่า คลาเอสจากใจของผม”     “อา่... ดิฉั นเองกเ็ชน่กันคะ่”     คนงามทัง้คูโ่คง้ตัวให้กับฉั น ทาํให้ฉั นคอ่นขา้งกังวล  เพราะฉั นไมรู่้จะโตต้อบกลับไปอยา่งไรดี     แตฉ่ั นคดิวา่พวกเขาทัง้คูน่ั น้เป็นคูส่ามีภรรยาอัลคารอ ทท่ีสมบูรณ์แบบทีเดียว ทั ง้รอยย้มิท่ีเป็นมิตร  ชา่งเป็นพอ่แมต่น้แบบจริงๆ    

แลว้ทั ง้สองกก็ลา่วดว้ยรอยย้มิวา่  “พวกเราคงตอ้งขอตั วกอ่น เชิญตามสบายนะ”  แลว้พวกเขากอ็อกไปจากห้องรั บรองแขก  แมแ้ตด่า้นหลั งของพวกเขากย็ั งงดงาม     หลั งจากพวกเขาทั ง้คูอ่อกไปแลว้  ฉั นกถ็อนหายใจออกมา ...ต่ืนเตน้จังน้า     ฉั นรู้สกึดีใจท่ีพวกเขามาตอ้นรั บฉั น     ถึงแมใ้บหน้าปีศาจของฉั นจะทาํให้พวกเขาประทับใจย ากสั กหน่อยกต็าม     อน่ึงแมว้า่ฉั นยังคงย้มิอยา่งสงา่งาม  กลั บกลายเป็นรอยย้มิเสยีดสเีหมือนผูร้้าย  เชน่เดียวกั นกั บตอนงานเล้ียงนํา้ชาท่ีพระราชวั ง  กย็ั งเป็นความทรงจาํท่ีโหดร้ายมาก      ขณะท่ีมองทัง้คูท่่ีเดินออกไป เม่ือเหลือฉั นกับคีธ  ฉั นกเ็ริ่มกระซิบ     “พอ่แมข่องโซเฟียน่ีสงา่งามจั งเลยน้า”     

“ฮะ จริงดว้ย”  คีธย้มิและเหน็ดว้ยกั บผม     “พ่ีเองกแ็อบหวั งวา่แมข่องพวกเราจะสงบเสง่ียมเหมือ นกั บเคาน์เตสอั ลคารอทบา้งจั ง  กแ็มน่่ะชอบโกรธแลว้กห็น้าบ้งึตลอดเวลาเลย~”      “....พ่ีครั บ...  ทา่นแมเ่องกอ็ยากจะใชช้ีวติอยา่งสงบบา้งเหมือนกั นนะ”     เม่ือเปรียบเทียบกั บเคาน์เตสอั ลคารอทท่ีออ่นโยนและ งดงามแลว้ ฉั นจาํไดแ้คว่า่แมช่อบบน่ตลอดเวลา  ไมรู่้ทาํไมคีธถึงไดส้ง่สายตาระอามาทางฉั น...     ตอนท่ีคีธถอนหายใจ  โซเฟียกป็รากฏตั วข้ึนมาพร้อมกั บนิโคลท่ีมาดว้ยกั นเหมือน ทุกครั ง้     “ทา่นคาตาริน่า ยนิดีตอ้นรั บคะ่  ขอบคุณมากนะคะท่ีมาในวั นน้ี”     แกม้ของเธอเปล่ียนเป็นสแีดงเม่ือเธอย้มิ   อา๋ โซเฟียน่ารั กจัง~ 

      ฉั นพูดคุยกับโซเฟียอยา่งสนุกสนาน  เธอยังโชวค์อลเลกชั่นหนั งสอืท่ีคฤหาสน์อัลคารอทท่ีมีมาก มายจนนั บไมถ่ว้นให้ดูอีกดว้ย  ซ่ึงทัง้หมดเป็นหนั งสอืท่ีโซเฟียเคยอา่นมาแลว้  ทาํให้ฉั นต่ืนเตน้มากทีเดียว     เน่ืองจากคีธมาพร้อมกับฉั นดว้ย  ทาํให้นิโคลไมไ่ดถู้กท้งิอยา่งเดียวดายในวั นน้ี  เพราะอยูใ่นวั ยท่ีใกลเ้คียงกั นทาํให้พวกเขาพูดคุยกั นไดอ้ย่ างถูกคอ แตก่ารคุยของพวกเขาอยูแ่คร่ะดั บทั ่วๆไป  ไมไ่ดดู้มีชีวติชีวาเทา่กับฉั นและโซเฟีย     ความสนุกมั กจะผา่นไปอยา่งรวดเร็วเสมอ   ถึงฉั นอยากจะอยูต่อ่มากแคไ่หนกต็ามที  ถึงฉั นจะตอ้งกลับบา้นในเวลาท่ีกาํหนด  แตฉ่ั นกย็ืมหนั งสอืจากโซเฟียมาท่ีบา้นดว้ย     และบอกลาพ่ีน้องอั ลคารอทตรงหน้าประตู     “อา๋ ตายละ่ ฉั นลืมหยบิหนั งสอืท่ีอยากให้อา่นออกมา!”    

โซเฟียพูดข้ึนดว้ยนํา้เสยีงตกใจ     \"ใชห่นั งสอืท่ีเพิง่แนะนําให้ฉั นอา่นรึเปลา่?\"     ถา้จาํไมผ่ิด  หนั งสอืนิยายเร่ืองนั น้โซเฟียยาํ้นั กยาํ้หนาและอยากให้ฉั นล องอา่นดู  และเม่ือเวลาผา่นไปพวกเราคุยกั นเพลินจนลืมไปเลย      “ใชแ่ลว้ โทษทีนะ...จะไปเอามาให้เด๋ียวน้ีละ่! \"      “ไมเ่ป็นไรน่า โซเฟีย ไวฉ้ั นมาเอาคราวหน้ากไ็ด”้     ฉั นรีบพูด  เพราะดูเหมือนโซเฟียจะเตรียมออกวงิ่ไปเอามาจากห้องสมุ ดมาให้ฉั น     “ไมไ่ด ้ฉั นอยากให้คาตาริน่าอา่นเร็วๆ รอแปปนะ!”     โซเฟียวา่กอ่นท่ีจะเดินไปห้องสมุด  ยังดีท่ีเธอยังตระหนั กในความเป็นลูกผูด้ี  เลยแคเ่ดินเร็วๆเทา่นั น้    

แตท่า่ทางของเธอนั น้ทาํให้ฉั นนึกถึง Aจัง  เพ่ือนในชาติกอ่นของฉั น     โซเฟียเหมือนกั บ Aจั งในชาติกอ่นหน้าน้ี  ท่ีเรามั กจะอา่นมั งงะหรือดูอนิเมะชั ่น  แมก้ระทั ่งเลน่เกมดว้ยกั นเสมอ     อา.. ฉั นไดเ้พ่ือนท่ีดีจริงๆ น้า  พลางมองดูแผน่หลั งของโซเฟียท่ีวงิ่กลั บเขา้ไป  นิโคลท่ียืนเงียบเหมือนจะอ้ึงกั บการเปล่ียนแปลงของโซเฟี ย     “ทา่นคาตาริน่า คลาเอส  ขอขอบคุณอีกครั ง้สาํหรั บเร่ืองน้องสาวของผม  ขอบคุณมากจริงๆ”     มาคดิดูฉั นยังไมม่ีโอกาสไดพู้ดคุยกับนิโคลเลยวันน้ี...     สุดทา้ยฉั นกเ็อาแตต่่ืนเตน้ไปกับห้องสมุดในคฤหาสน์ อั ลคารอท  มั วแตคุ่ยเลน่กั บโซเฟียจนลืมเร่ืองพวกน้ีไปเสยีสนิท    

น่ีเป็นโอกาสเดียวท่ีจะไดคุ้ยกั บเขาแลว้กลายเป็นเพ่ือน กั น     “ไมห่รอกคะ่ ดิฉั นควรจะกลา่วขอบคุณทา่นมากกวา่  ขอขอบคุณท่ีตอ้นรั บฉั น  และไดโ้ปรดบอกกั บพอ่แมท่า่นดว้ย”     “...คุณพอ่คุณแม.่..เอ.้.”     มาคดิๆ ดู หลังจากมาตอ้นรั บพวกฉั น  พอ่แมข่องนิโคลกไ็มไ่ดพู้ดอะไรกับฉั นเลย     “ใชค่ะ่ พวกทา่นออกมาตอ้นรั บฉั น  พวกทา่นเป็นคูส่ามีภรรยาในอุดมคติมากเลย”     “...อยา่งนั น้เองหรือครั บ  เชน่นั น้กข็อขอบคุณมากครั บ”     นิโคลตอบกลั บตามปกติ และไมไ่ดพู้ดอะไรตอ่     ดูเหมือนการสร้างความสัมพันธร์ะหวา่งฉั นกับเขาตอน น้ี.... ยั งคงหา่งไกลจากระดั บท่ีเขาพูดคุยมากกวา่ปกติ    

ฉั นสงสัยจังวา่นิโคลกับคีธ นั น้คุยอะไรกันบา้ง  ทวา่ในฐานะพ่ีสาวแลว้ ฉั นทาํตัวสอดรู้มากไมไ่ด้  ถา้เป็นฉั นกค็งสงสัยอยูแ่ลว้  ...ลองหาหั วขอ้สนทนาอะไรสั กอยา่งดีกวา่     คงตอ้งเอาความรู้ชาติกอ่นมาใชส้นิะ...  ความทรงจาํอายุสบิเจด็ปีในนั น้...     พูดคุย... เริ่มตน้คุยยั งไง   ฉั นพยายามร้ือพ้ืนความทรงจาํ และ...  ฉั นจาํไดแ้ลว้วา่เคยเหน็ผูห้ญงิขา้งบา้นคุยกับพอ่สามสบินา ทีกวา่ โดยท่ีพอ่ไมข่อตัวเดินจากไป      เธอเป็นผูเ้ช่ียวชาญเร่ืองพูดคุยมาก  ถา้ฉั นสามารถคุยไดเ้หมือนกับผูห้ญงิขา้งบา้นคนนั น้  การคุยกั บนิโคลกค็งเป็นเร่ืองงา่ย   จะเริ่มตน้พูดยั งไงดีน้า....    น่ีไง!     “มีทา่นพอ่ทา่นแมท่่ีแสนเพอร์เฟค  แลว้กย็ังมีน้องสาวน่ารั กๆ ดว้ย  ทา่นนิโคลน่ีเป็นคนท่ีโชคดีจริงๆ นะคะ”    

ฉั นขอกอ๊ปป้ีคาํพูดของคุณป้าทา่นนั น้มา  แลว้ย้มิให้กวา้งท่ีสุดเทา่ท่ีจาํทาํได ้    ผูห้ญงิคนนั น้มักจะพูดกับพอ่ของฉั นบอ่ยๆ วา่  “คุณน่ีโชคดีจริงๆ เลยนะ ไดภ้รรยาดีๆ”   สว่นฉั นแคม่องไปรอบๆ  เม่ือเริ่มคุยกับเธอพอ่ของฉั นกไ็ปไหนไมไ่ดเ้กือบสามสบินา ที ฉั นวา่ลอกมาโอเคแลว้นะ แต.่..     “...คนโชคดี...”     เพราะอะไรไมรู่้บรรยากาศรอบตั วนิโคลเปล่ียนแปลงไ ป     “คะ่ เออ่...”     “...ทา่นคดิวา่ผมเป็นคนโชคดี?”     ใบหน้าของเขาเหมือนกับทุกครั ง้  แตเ่หมือนกั บจะตา่งออกไปเลก็น้อย  ฉั นกไ็มรู่้ทาํไมเหมือนกัน แต.่..     อา๋...การพูดคุยครั ง้น้ีคงประสบความลม้เหลว... 

     “กค็ุณมีครอบครั วท่ีดี...ไมค่ดิอยา่งนั น้หรือคะ?”     ฉั นพึมพาํดว้ยนํา้เสยีงแผว่เบา  พลางมองนิโคลท่ีเบกินั ยน์ตาสดีาํกวา้งจอ้งมองมาท่ีฉั น     “...ใชแ่ลว้ละ่ครั บ ผมมีพอ่แมท่่ีวเิศษ  แลว้ผมกภ็ูมิใจมากท่ีมีน้องสาวท่ีแสนน่ารั กอีกคน”     ขณะท่ีนิโคลพูด ดูเหมือนเขาจะมีความสุขมากทีเดียว  แลว้เขากเ็ริ่มหั วเราะออกมา     ฉั นรู้จักนิโคลมาไดห้ลายสัปดาห ์ แตไ่มเ่คยเหน็ใบหน้าย้มิของเขาเลย     เคยไดย้นิจากโซเฟียวา่พ่ีชายของเธอไมค่อ่ยหั วเราะ   แลว้นิโคลท่ีหั วเราะในตอนน้ีกด็ูดีกวา่ตอนทาํหน้าเฉยๆ   เยอะเลย     ฉั นคดิวา่นิโคลเป็นคนท่ีหลอ่มาก  ยงิ่เม่ือเขาย้มิกย็งิ่ดูหลอ่มากข้ึน    

ตอนน้ีเขาเป็นเหมือนกับทา่นเอิร์ลในนิยายเร่ืองนั น้เล ย  ยงิ่รอยย้มิท่ีแสนทรงสเน่หน์้ีเพียงอยา่งเดียวกค็งครอบครอ งหั วใจใครหลายๆ คนไดแ้น่นอน      วา้ว... นิโคลตอนย้มิมีเสน่หจ์ริงๆนั น้แหละ        แลว้ปั ญหากเ็กิดข้ึนอีกครั ง้  เม่ือโซเฟียกลับมาพร้อมกับหนั งสอืในมือ     “ทา่นคาตาริน่า หนั งสอืคะ่”     เม่ือฉั นออกจากอาการตะลึงแลว้  ฉั นกเ็หน็ใบหน้าท่ีน่ารั กของโซเฟีย  และ...คีธน้องชายท่ีแสนน่ารั กของฉั นอยูใ่นอาการงุนงง  เขามองไปท่ีนิโคลแลว้กต็ีสหีน้าปกติเม่ือเหน็สายตาของฉั น     นะ...น่ีแยแ่ลว้...   ฉั นอาจจะเสยีน้องชายให้กับทา่นเอิร์ลท่ีแสนทรงเสน่ห์ น้ีกไ็ด!้ ถึงฉั นอยากให้เขารั กกับนางเอก  แตก่อ็ันตรายอยูเ่หมือนกัน ถา้ฉั นเสยีเขาไปให้นิโคลตอนน้ี    

เพ่ือน้องชายของฉั นตอ้งกา้วเดินในเสน้ทางท่ีเหมาะสม     ฉั นรีบเอาหนั งสอืมาจากโซเฟียอยา่งรวดเร็ว  เพ่ือปกป้องคีธจากนิโคล  เลยรีบข้ึนรถมา้จากคฤหาสน์อั ลคารอททั นที        ระหวา่งท่ีอยูใ่นรถมา้     “ไมน่่าเช่ือวา่นิโคลจะย้มิไดอ้ยา่งกั บทา่นเอิร์ลหลุดมาจ ากในนิยาย คีธ...พ่ีจะปกป้องน้องจากนิโคลให้ไดเ้ลย...”     “ไมจ่ริงน่ะ มีคูแ่ขง่เพิม่ข้ึนอีกแลว้เรอะเน้ีย  ตอ้งมีมากเทา่ไหร่เธอถึงจะพอใจกั น...”     ทัง้คีธและฉั นตา่งจมอยูก่ับความคดิของตัวเอง  เราสองคนตา่งมองออกไปนอกหน้าตา่งคนละดา้น  ขณะท่ีบน่พึมพาํกั บตั วเอง...   

ตอนท่ี 19 การเจอหญงิสาวท่ีแสนแปลกประหลาด        ผมเป็นลูกชายคนโตของตระกูลเอิร์ล นิโคล อั ลคารอท     พอ่ของผมเป็นอั ครมหาเสนาบดีท่ีมากความสามารถ  ผมเลยไดม้ีโอกาสเขา้ไปในพระราชวั งกั บพอ่ของผมบอ่ยๆ  และผมกไ็ดรู้้จั กเจา้ชายของประเทศน้ี     ผมสนิทกั บเจา้ชายฝาแฝดท่ีอายุน้อยกวา่ผมหน่ึงปี  แตต่ัง้แตเ่ม่ือปีท่ีแลว้ท่ีเจา้ชายแฝดคูน่ั น้เริ่มเปล่ียนไป           เริ่มจากเจา้ชายองคท์่ีสามจาเร็ดท่ีมั กจะมีรอยย้มิเสแสร้งอยา่ งสมบูรณ์แบบฉาบอยูบ่นใบหน้าตลอดเวลา  จาเร็ดท่ีมั กจะชอบพูดวา่ ‘น่าเบ่ือ’ เสมอ  นั ยน์ตาของจาเร็ดท่ีมักจะสะทอ้นแตค่วามวา่งเปลา่        แตอ่ยูๆ่ วั นหน่ึง จาเร็ดกพ็ูดข้ึนวา่  ‘ฉั นไดเ้จอสงิ่ท่ีน่าสนใจแลว้ละ่!’ เ ขาย้มิแลว้หัวเราะออกมา  รอยย้มิน้ีชา่งแตกตา่งจากรอยย้มิจอมเสแสร้งมากทีเดียว     

แลว้เม่ือเวลาผา่นไป รอยย้มิจอมปลอมของจาเร็ดเริ่มหายไป   กลายเป็นรอยย้มิท่ีสดใสข้ึนมาแทน     เชน่เดียวกั นทางฝั ่งน้องชายฝาแฝดของจาเร็ด...อลั น     อลั นมั กจะถูกเปรียบเทียบกั บจาเร็ดเสมอ   อลั นมั กจะอยูอ่ยา่งโดดเด่ียวสน้ิหวั ง   อลันท่ีมีสหีน้าโศกเศร้าตลอดเวลานั น้     อลั นเริ่มเปล่ียนแปลงไปหลั งจากจาเร็ด   ดูเหมือนกั บวา่ภาระมากมายท่ีเขามีอยูไ่ดป้ลดปลอ่ยออกไปแลว้     เขาหยุดแขง่กั บจาเร็ด และมุง่ไปเอาดีทางดา้นดนตรีแทน  เป็นเร่ืองน่าเหลือเช่ือแตพ่รสวรรคข์องเขาถูกคนอ่ืนเรียกวา่  ‘ผูบ้รรเลงเพลงของพระเจา้’     ทวา่  การเปล่ียนแปลงครั ง้ใหญท่่ีเกิดข้ึนกับเจา้ชายอลันท่ีมักจะเล่ียงเจ้ าชายจาเร็ดนั น้ ทาํให้ทุกคนในพระราชวังประหลาดใจมาก   เพราะอลั นมั กมองจาเร็ดเป็นคูแ่ขง่เสมอ     ตอนน้ีอลั นกั บจาเร็ดแทบจะตั วติดกั น  พวกเขาใชเ้วลาทาํบางสงิ่บางอยา่งดว้ยกั น  บางครั ง้พวกเขายังคุยวางแผนบางอยา่งกันอยา่งสนุกสนานในพร ะราชวั งดว้ย 

   สว่นใหญห่ลายๆ  คนไมท่ราบเหตุผลของการเปล่ียนแปลงอยา่งรวดเร็วมากน้ี     แตก่ม็ีขา่วลือวา่กั นวา่     สาเหตุท่ีทาํให้เจา้ชายแฝดเปล่ียนไปและอยูด่ว้ยกั นบอ่ยข้ึนน้ี ...เป็นเพราะตระกูลคลาเอส     มีใครบางคนท่ีทาํให้เจา้ชายฝาแฝดสองคนเปล่ียนแปลงไป        ไมก่่ีวั นหลั งจากงานเล้ียงนํา้ชาท่ีพระราชวั งจบลง  ผมเองกต็อ้งไปเยือนคฤหาสน์คลาเอสในขา่วลือนั น้     ขณะเดียวกันน้องสาวท่ีแสนน่ารั กของผม  โซเฟียนั น้ไดร้ั บเชิญไปยังคฤหาสน์คลาเอสจากลูกสาวของตระกูล  คาตาริน่า คลาเอสดว้ย     น้องสาวของผม โซเฟีย อัลคารอทนั น้ เป็นคนท่ีออ่นโยน  น่ารั ก เป็นเดก็หญงิท่ีงดงามมาก     เธอมีผมสขีาวเชน่เดียวกั บสผีิวท่ีขาวบริสุทธ ิ์ และนั ยน์ตาสแีดง 

พูดตามตรง  โซเฟียแคแ่ตกตา่งจากคนอ่ืนเลก็น้อยเทา่นั น้เองนะ     เป็นเร่ืองท่ีโหดร้ายมากสาํหรั บโซเฟียน้องสาวตัวน้อยของผ มท่ีแตกตา่งจากคนอ่ืนๆ     ถา้เธอออกไปขา้งนอก   เธอมั กจะถูกเดก็ในตระกูลอ่ืนท่ีอิจฉาตระกูลของเรานินทา   วา่ร้ายเธอวา่เป็น  ‘เดก็ตอ้งสาป’     ...เจา้เดก็โงพ่วกนั น้ยังวา่ร้ายแรงข้ึนเร่ือยๆ     โซเฟียมักจะถูกจอ้งมองมาอยา่งรั งเกียจ  และพูดคุยเร่ืองเธอดว้ยใบหน้าท่ีน่าขยะแขยง     ในท่ีสุดโซเฟียกข็ั งตั วเองอยูใ่นห้องของเธอ  ไมอ่อกไปไหนอีกเลย        โซเฟียท่ีไมไ่ดอ้อกไปขา้งนอกหลายปีนั น้  ตั ดสนิใจเขา้ร่วมงานเล้ียงนํา้ชาท่ีเจา้ชายฝาแฝดเพ่ือนของผมจั ดข้ึ นมา     น้องสาวตั วน้อยของผมดูลั งเลมาก เธอขาดผมไมไ่ด้  ถึงเจา้ชายแฝดทัง้สองนั น้ไมเ่คยมองโซเฟียวา่แตกตา่ง  

ทัง้คูน่ั น้เขา้กับเธอไดด้ีดว้ยซาํ้ไป  ทวา่เน่ืองจากพวกเขาเป็นเจา้ภาพทาํให้ตอ้งตอ้นรั บแขกคนอ่ืนๆ  ท่ีมา แน่นอนวา่จะตอ้งมีคนจอ้งจะแกลง้โซเฟีย     ตอนแรกผมไมเ่หน็ดว้ยเทา่ไหร่ แตพ่อ่กลั บบอกวา่     “นิโคล ลูกและโซเฟียตา่งมีเวทมนตร ์ เม่ือลูกอายุครบสบิห้าปีกต็อ้งเขา้ไปเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์แล้ ว ลูกไมส่ามารถปกป้องคุม้ครองโซเฟียไดต้ลอดเวลาหรอกนะ   โซเฟียตอ้งเรียนรู้และป้องกั นดว้ยตั วเองให้ได้  หรือกอ็าจจะมีใครสั กคนสามารถเป็นเพ่ือนกั บโซเฟียได”้     พวกเราทัง้สองคนนั น้ตา่งมีเวทมนตร์ทัง้ค ู่ แลว้กเ็ป็นกฎขอ้บั งคั บท่ีเม่ืออายุครบสบิห้าปีเม่ือไหร่  ผูท้่ีมีพลั งเวทตอ้งเขา้โรงเรียนเวทมนตร ์    ผมจะตอ้งเขา้โรงเรียนอีก4ปีตอ่จากน้ี  หลังจากนั น้โซเฟียกจ็ะตามมาในปีถัดไป     ผมมั กจะจมอยูก่ั บโซเฟียน้องสาวตั วน้อยของผมตลอดเวลา  เพราะเธอสาํคั ญกั บผมมาก  แตผ่มกร็ู้ดีวา่เพราะโซเฟียนั น้เป็นผูห้ญงิทัง้ยังอายุน้อยกวา่  ผมรู้วา่ไมส่ามารถปกป้องเธอไดต้ลอด    

กอ่นหน้าท่ีโซเฟียจะเริ่มปิดกั น้ตั วเองอยูแ่ตภ่ายในห้อง  ทั ง้พอ่และแมต่า่งพยายามหาเพ่ือนให้กั บเธอ  แต.่..เธอแตกตา่งจากคนอ่ืน  ทาํให้สว่นมากจบลงดว้ยการท่ีโซเฟียถูกกลั ่นแกลง้  หรือหนั กกค็ือโดนทาํร้าย     ผมรู้วา่มั นดูไมด่ี แตผ่มอยากปกป้องโซเฟีย   ผมไมอ่ยากให้เธอร้องไห้  และกลัวมากวา่จะเกิดเร่ืองแบบนั น้กับโซเฟียข้ึนอีกครั ง้     ในงานเล้ียงนํา้ชา สงิ่ท่ีคาดเอาไวก้ไ็ดเ้กิดข้ึน  ผมหลงกั บโซเฟีย ผมรู้สกึละอายใจมากท่ีปกป้องโซเฟียไมไ่ด้     ในงานน้ียงิ่มีพวกเดก็ท่ีเคยรั งแกโซเฟียมากอ่นมาร่วมงานมา กเสยีดว้ย ผมท่ีหลงกับโซเฟียนั น้รู้สกึกังวลใจมาก     ผมรู้สกึเป็นหว่งมากข้ึนเม่ือหาโซเฟียไมเ่จอ     จนงานเล้ียงนํา้ชาเลิก  ผมถึงเจอเธอท่ียืนตะลึงกั บบางอยา่งอย ู่ เม่ือผมถามเธอวา่เกิดอะไรข้ึน โดนใครรั งแกรึเปลา่  เธอกลั บตอบวา่     “ฉั นถูกเชิญให้ไปท่ีบา้นของทา่นคาตาริน่า คลาเอสละ่ พ่ี”